Se i Los Angeles Lakers sono in vantaggio, molto del merito è di Marcus Smart, il coltellino svizzero dei gialloviola.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Thuc Nhi Nguyen e pubblicata su Los Angeles Times, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Marcus Smart è uscito verso Kevin Durant a tre quarti campo. La guardia dei Lakers ha allungato il braccio e ha deviato la palla. Invece di lasciare che il longilineo Durant, alto quasi due metri, si impossessasse della palla vagante, Smart, molto più basso, si è tuffato per assicurarsela. Il pubblico della Crypto.com Arena è balzato in piedi.
Dal primo minuto alla sirena finale, martedì Smart ha dettato il ritmo per i Lakers, segnando 25 punti e realizzando cinque triple, oltre a sette assist e cinque palle rubate, nella vittoria per 101-94 sugli Houston Rockets. I Lakers portano il vantaggio per 2-0 nella serie al meglio delle sette partite a Houston per Gara 3 di venerdì, quando cercheranno di porre fine a una striscia di nove sconfitte consecutive in trasferta nei playoffs.
LeBron James, alla sua 19ª stagione nei playoffs (eguagliando il record), è il giocatore più influente dei Lakers in questa fase finale. Tuttavia, anche senza Luka Doncic e Austin Reaves, la squadra non manca di leadership. I Lakers hanno cinque giocatori che hanno disputato le Finals NBA, tra cui Smart e il centro Deandre Ayton.
«Essere protagonisti nei momenti cruciali non è una novità per quei ragazzi», ha dichiarato l’allenatore JJ Redick, «Smart oggi ha semplicemente disputato una partita strepitosa». Quando ha iniziato la sua carriera a Boston, il veterano conosceva solo l’ambiente dei playoffs. Ha disputato quattro volte le finali della Eastern Conference con i Celtics e una volta le Finals NBA. Quando nel 2023 è stato ceduto a Memphis, i Celtics hanno vinto il titolo NBA nella stagione successiva.
Invece di festeggiare il 18° titolo di Boston, Smart ha languito tra infortuni e irrilevanza. Ha giocato solo un totale di 54 partite in due stagioni con Memphis e Washington, squadre che erano più vicine alla lottery del draft che a qualsiasi vantaggio casalingo nei playoffs. I Wizards hanno risolto il suo contratto la scorsa estate.
“Avrei potuto essere fuori dalla Lega, giusto? Quindi, poter tornare di nuovo su questo palcoscenico, fare le giocate che sto facendo con questi ragazzi, con questa squadra, questa organizzazione, è qualcosa per cui sono semplicemente grato.”
Da free agent, l’ex Celtics ha espresso il desiderio di giocare in una squadra con aspirazioni di titolo. Sebbene fosse alla sua dodicesima stagione e reduce da fastidiosi infortuni, i Lakers hanno comunque visto in Smart un acquisto importante. Le statistiche continuavano a dipingere il DPOY 2022 come un difensore efficace e un efficiente playmaker di secondo piano. La sua leadership, pur essendo non quantificabile, poteva rivelarsi ancora più preziosa.
Redick ha incontrato Smart a San Francisco due settimane fa, quando i Lakers uscivano da una serie di tre sconfitte consecutive. Erano emotivamente provati dalla perdita dei loro due migliori marcatori a causa di infortuni che avevano posto fine alla loro stagione regolare. Sembravano una squadra senza una strada credibile da percorrere nei playoffs.
Smart stava curando una contusione alla caviglia destra che lo ha tenuto fuori da nove partite. Redick si è comunque rivolto al veterano per aiutare a concentrare il gruppo. “Grazie alla sua voce, può aiutare a creare la fiducia e la sicurezza nel nostro gruppo”, ha detto Redick, “e penso che lo abbia fatto”.
I Lakers hanno vinto le ultime tre partite della stagione regolare, assicurandosi così il vantaggio del fattore campo nel primo turno. Smart è tornato in campo nelle ultime due partite, mettendo a segno 17 assist mentre i Lakers cercavano di tenere in piedi il proprio attacco senza Doncic e Reaves.
Ma Smart aveva totalizzato solo 11 punti in quelle due partite e, prima della partita di martedì, aveva realizzato solo due canestri su 12 tentativi da tre punti dal suo ritorno dall’infortunio alla caviglia. Ha raddoppiato quel numero di triple realizzate nel primo tempo di Gara 2. «I miei compagni di squadra e lo staff tecnico mi ripetono continuamente di essere aggressivo», ha detto Smart, aggiungendo “che sia per te o per i tuoi compagni, devi continuare a essere aggressivo. Sono un coltellino svizzero, quindi faccio un po’ di tutto”.
Grazie all’impegno difensivo incrollabile di Smart, i Lakers hanno soffocato i Rockets in Gara 1 e sono stati altrettanto efficaci in Gara 2, quando Durant ha fatto il suo debutto nella serie dopo aver saltato la prima partita a causa di una contusione al ginocchio destro. Il 37enne, futuro membro della Hall of Fame, ha segnato 23 punti con 7 tiri su 12, ma ha commesso nove palle perse, eguagliando il suo record personale nei playoffs. Tre delle cinque palle rubate da Smart sono state contro Durant.
«Ha già dato prova di sé sul campo. È arrivato alle finals, ha disputato numerose partite dei playoffs e ha giocato partite decisive nel corso della sua carriera. Quindi, ovviamente, non si fa intimidire dal momento.»
I due giocatori più esperti dei Lakers hanno regalato un momento memorabile nell’ultimo minuto, con i Lakers in vantaggio di cinque punti. Dopo un recupero di Smart, James ha colto di sorpresa Tari Eason dei Rockets, distratto in difesa in punta, e lo ha superato in velocità. Smart ha lanciato un passaggio al volo con una sola mano al 41enne in taglio, che ha concluso con una schiacciata in elevazione. Il centro Jaxson Hayes ha salutato con le braccia il pubblico in delirio. Smart ha indicato James.
