Ovviamente, la domanda principale ora è sempre la stessa: Embiid giocherà? Ma la cosa importante è che i 76ers hanno dimostrato di poter essere competitivi anche senza di lui.

Maxey 76ers Celtics
FOTO: The Philadelphia Inquirer

Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da David Murphy e pubblicata su The Philadelphia Inquirer, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.

Sappiatelo: Gara 2 non è stata un caso. È una cosa pericolosa da dire, ma seguire le prove può condurvi in territori pericolosi. I 76ers non hanno battuto i Boston Celtics perché hanno realizzato una serie di tiri che di solito sbagliano, né perché Boston ha sbagliato una serie di tiri che di solito mette a segno. I Sixers hanno vinto Gara 2 perché hanno dominato i Celtics per tre quarti, specialmente in difesa. È stata una vittoria onesta e meritata. Ecco perché la serie al meglio delle sette partite si sta avviando verso Gara 3.

Gara 2 è stata un presagio? Non esageriamo. Sono passati 10 anni dall’ultima volta che una squadra ha perso Gara 1 di una serie di playoffs con 32 o più punti di scarto ed è riuscita a recuperare vincendo la serie. D’altra parte, sono passati 10 anni dall’ultima volta che una squadra del genere ha vinto Gara 2.

La novità di questa serie è che i Sixers hanno dimostrato di saper difendere contro i Celtics. È stato un risultato straordinario, considerando come era iniziata Gara 2. In svantaggio per 26-13 a quattro minuti dalla fine del primo quarto, i Sixers avevano permesso a Boston di segnare 149 punti nei primi 56 minuti della serie. Qualcosa è cambiato. Nei successivi tre quarti e mezzo, i Sixers hanno limitato Boston a 71 punti in 40 minuti. In sostanza, hanno dimezzato la produzione di punti dei Celtics.

Nurse ha attribuito il miglioramento della difesa a un gioco più aggressivo. Ma i Sixers sembravano anche avere più successo utilizzando i lunghi Andre Drummond e Adem Bona come difensori di primo o secondo livello contro Jayson Tatum e Jaylen Brown. Drummond è stato particolarmente attivo, contestando i tiri da tre punti e ostacolando i palleggi nell’area del post alto. Qualunque cosa abbiano fatto i Sixers, hanno impedito ai Celtics di approfittare di loro nei cambi di marcatura e nelle penetrazioni in linea retta a canestro.

L’assenza del gioco “drive-and-kick” di Boston è stata evidente. Nei primi cinque quarti della serie, i Celtics hanno avuto 33 tiri da tre punti senza marcatura. Ne hanno realizzati 17. Negli ultimi tre quarti di Gara 2, hanno avuto 15 tiri così e ne hanno realizzati solo due. Da un lato, i Celtics non avranno molti momenti in cui realizzano 2 su 15 tiri a canestro completamente liberi. Dall’altro lato, anche un 7 su 15 avrebbe dato a Boston 15 punti in più in una partita persa per 14 punti. Non è un caso, né un presagio.

Guardiamola in questo modo. In Gara 1, i Sixers sono riusciti in qualche modo a chiudere con 0 su 12 sui tiri a canestro completamente smacati, secondo NBA.com. Se normalizziamo sia quella percentuale che quella dei Celtics negli ultimi tre quarti di Gara 2, la forbice dei possibili risultati della partita va da Celtics +12 e Sixers +1, anziché Celtics +32 e Sixers +14. È almeno una forbice abbastanza stretta da lasciare spazio alla speranza per Phila.

Ovviamente, la domanda principale ora è quella che sembra essere sempre la stessa: Joel Embiid scenderà in campo? Se sì, per quanto tempo giocherà? Che impatto potrà avere, vista la sua condizione fisica? «Siamo ovviamente molto fiduciosi e penso che anche lui lo sia», ha dichiarato l’allenatore dei Sixers Nick Nurse dopo l’allenamento di giovedì.

“Lui vuole giocare e noi vogliamo che giochi. Non so quanto siamo vicini a questo obiettivo in questo momento, ma penso che si stiano facendo dei progressi. Speriamo che continui così.”

Il potenziale ritorno di Embiid dopo l’appendicite è una variabile abbastanza significativa da rendere irrilevanti la maggior parte delle analisi. Lo scenario ideale è che Embiid rafforzi ulteriormente la difesa dei Sixers e dia loro un’altra opzione di scoring primario senza intaccare il ritmo che VJ Edgecombe e Tyrese Maxey hanno mostrato durante tutta la storica Gara 2.

I numeri parlano chiaro. I Sixers sono stati una squadra decisamente migliore con Embiid in campo rispetto a quando lui non c’è stato. Con lui in campo, hanno superato gli avversari con un punteggio medio di 121.0 a 11.,9 (ogni 100 possessi). Quando è stato fuori dal campo, sono stati superati con un punteggio di 116 a 113.5. Si tratta di una differenza netta di 7.6 punti ogni 100 possessi: il 25% in meno rispetto alla media della sua carriera, ma comunque significativa. Nessuno degli altri titolari dei Sixers ha un divario neanche lontanamente simile.

L'impatto di Embiid sui 76ers

Non abbiamo visto spesso Embiid, Maxey, Edgecombe e Paul George in campo contemporaneamente. I quattro hanno giocato insieme per soli 360 minuti in 20 partite durante la stagione regolare. I risultati non sono stati eccezionali. Hanno registrato un solido indice difensivo di 112.8, ma un indice offensivo ben al di sotto della media, pari a 111.6. In altre parole, quando i quattro sono stati in campo insieme, i Sixers si sono trovati in netto svantaggio. Gli avversari li hanno superati in media di 112.8 a 111.6 punti ogni 100 possessi. E l’impatto di Embiid in difesa non è stato neanche lontanamente così grande come lo è stato nel corso della sua carriera.

Nulla di tutto ciò riflette necessariamente su Embiid. Maxey ed Edgecombe hanno giocato meglio con lui rispetto a George, anche se nessuno dei tre era molto migliore o peggiore della media della lega. Indipendentemente da ciò, il campione è piccolo e distorto a tal punto che potrebbe non essere nemmeno applicabile. Embiid, Maxey e George hanno giocato insieme solo 12 partite nel mese di marzo a causa rispettivamente di un infortunio ai muscoli obliqui, un infortunio al pollice e una squalifica. Sono stati in campo insieme solo quattro volte dal 7 marzo.

La cosa degna di nota è che i Sixers hanno dimostrato di poter essere competitivi almeno senza Embiid. Questo è un dato di fatto. Resta da vedere con quale frequenza riusciranno a farlo.