La prova più difficile affrontata da Michigan ha comunque fatto sembrare la March Madness una passeggiata.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Shawn Windsor e pubblicata su Detroit Free Press, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Hanno dominato per tutta la serata, anche se non sempre è sembrato così. La verità è che è andata così per tutta la stagione. Da quando hanno lasciato il deserto di Las Vegas alla fine di novembre, dopo aver messo in allerta il mondo del basket universitario con tre vittorie ottenute con un vantaggio di 100 punti, questa Michigan ha continuato a correre verso qualcosa di speciale.
I Wolverines l’hanno trovato al Lucas Oil Stadium davanti a un pubblico in gran parte composto da tifosi del Michigan, battendo la mini-dinastia in divenire dei Connecticut Huskies con una vittoria per 69-63, regalando all’Università del Michigan il suo primo titolo di pallacanestro in 37 anni e interrompendo il digiuno di titoli della Big Ten durato 26 anni. Non che l’allenatore Dusty May e la sua gioiosa squadra fossero preoccupati di difendere l’onore della Conference.
Stavano pensando a ciò che avevano provato tutti da quando si erano riuniti ad Ann Arbor l’estate scorsa e si erano guardati intorno: questo era l’unico posto in cui la stagione doveva finire, poteva finire e ora è finita. Si cercava di scrivere la storia, e la storia è stata scritta.
Che il dibattito abbia inizio. Come ha detto più volte Yaxel Lendeborg, questi Wolverines avevano la possibilità di diventare la più grande squadra di basket universitario mai messa insieme. Forse è un’esagerazione, ma si sono sicuramente guadagnati un posto nella discussione.
La prima squadra a totalizzare 90 punti in cinque partite consecutive del torneo? Tutte quelle goleade in stagione regolare? Una sola sconfitta contro 19 vittorie nel Big Ten, il miglior campionato di basket di questa stagione, e nessuna sconfitta in trasferta? Eppure, quando Alex Karaban degli Huskies ha lanciato impotente la palla verso il canestro mentre l’ultimo secondo scadeva e i Wolverines ce l’avevano finalmente fatta, May ha battuto tranquillamente le mani, si è girato verso Dan Hurley e gli ha stretto la mano.
Sapeva di avere la squadra migliore del torneo, e lo sapeva da molto più tempo. Sapere questo comporta una certa pressione, ma a parte un piccolo passo falso a Chicago durante il torneo della Big Ten il mese scorso, May e il suo gruppo hanno gestito la pressione con facilità. O almeno l’hanno fatta sembrare facile.
Mentre May si occupava del protocollo a bordo campo stringendo la mano agli Huskies, i suoi giocatori sono corsi al centro del campo per riunirsi ancora una volta, proprio come avevano fatto mesi fa al Crisler Center. Sono caduti i coriandoli. Giallo e blu, ovviamente. Anche i Wolverines se lo aspettavano. E sebbene Connecticut tenesse duro – il colpo di grazia è arrivato solo verso la fine, quando il giocatore più giovane della rotazione ha ricevuto il passaggio da Roddy Gayle Jr., ha preso tempo, si è alzato e ha segnato una tripla.
Trey McKenney si è girato verso il pubblico e ha indicato dopo il suo tiro, dando all’U-M un vantaggio di nove punti. Sembrava di più. Soprattutto perché la partita non era granché da vedere. A volte le finali si svolgono nel fango. L’U-M non ha realizzato un tiro da tre punti fino a quando mancavano 12:56 alla fine del secondo tempo, quasi 30 minuti di gioco, circa 90 minuti nella realtà. In qualche modo, è sembrato più lungo di così.
Ma non con questi Wolverines, eternamente imperturbabili, sempre consapevoli di sé. Sanno di poter vincere in tutti i modi in cui le squadre hanno vinto le partite di basket, il che ha senso, dato che May ama la storia. Avrebbe potuto insegnarla se non fosse stato qui, in piedi su un campo rialzato in uno stadio della NFL gremito, ad allenare la squadra più dominante nella storia recente del basket universitario, osservandola mentre cerca di superare il suo esame finale.
Questo era il grande piano di May dal momento in cui la scorsa stagione si è conclusa ad Atlanta, quando la sua squadra degli Sweet 16 si è scontrata con una squadra di Auburn più veloce, più creativa e con più modi per vincere. Ha visto ciò che serviva, è andato a prenderlo e poi ha cucito insieme i pezzi come un sarto inglese.
Questi Wolverines non sono solo una squadra completa e versatile. Sono agili e pazienti, e non importa chi segna, chi è in forma o come vincono. A volte bastano sei punti. Per l’Università del Michigan sono stati sufficienti. Da due punti sotto a quattro punti sopra: il margine all’intervallo. Tutto qui. La partita era fatta. Non sono più stati in svantaggio.
May ha parlato per tutta la stagione della capacità della sua squadra di fare scatti in avanti, anche se ciò che intendeva era l’inevitabilità. Semplicemente non poteva dirlo. Ora può farlo. Probabilmente non lo farà, però. Lascerà che siano gli osservatori a esaltare questa serie di vittorie. Come l’ex allenatore di Michigan John Beilein, seduto a un paio di file dal campo, abbronzato e raggiante, convinto che questa squadra sia la migliore degli ultimi tempi.
“Sono di parte”, ha detto, “ma la loro stazza, la profondità e il talento…”. Ha scosso la testa e ha sorriso. E questo era all’intervallo. Sapeva cosa stava per succedere. E cosa era già successo per chiudere il primo tempo. Anche May sapeva cosa stava per succedere. Che prima o poi sarebbe arrivata la serie, le difese, i rimbalzi, i putback, qualcosa, indipendentemente dal fatto che la sua squadra realizzasse tiri da fuori o meno.
Ecco perché voleva tutta quella stazza. Per proteggere il ferro, per segnare sotto canestro, per avere una via d’uscita quando la pressione si fa sentire e la partita si trasforma in una faticaccia. I Wolverines hanno realizzato due tiri da tre punti. Due. Il loro miglior giocatore, zoppicante a causa di una distorsione alla caviglia e al ginocchio, aveva poca esplosività e ancora meno slancio nel tiro in sospensione, eppure Lendeborg è riuscito a mettere a segno 13 punti grazie a rimbalzi offensivi, tiri liberi e astuzia. Un cliché? Assolutamente no. Bastava guardarlo. E guardare questi Wolverines, guidati da qualcuno di diverso da un momento all’altro, spesso da una partita all’altra.
Lunedì è stata la serata di Eliott Cadeau. Il playmaker è stato dominante fin dall’inizio, provocando Silas Demary Jr. a commettere fallo su un tentativo da tre punti, superando i blocchi alti, attraversando la difesa avversaria e arrivando a canestro, strappando la palla a Tarris Reed Jr. sotto il tabellone, frustrandolo e contribuendo al suo smarrimento.
Anche l’altezza di Aday Mara ha messo in difficoltà il fulcro dell’attacco degli Huskies. Lo stesso vale per Morez Johnson Jr. Reed ha faticato così tanto per UConn che alla fine ha semplicemente iniziato a lanciare la palla verso il canestro non appena la riceveva. Non c’era da stupirsi: l’U-M fa questo alle squadre avversarie da novembre.
Ancora e ancora. Tutto ciò che serviva era un parziale. Una serie di canestri. Qualche stop, qualche canestro, un po’ di distacco. Ce l’hanno fatta, con una serie di 6-0 verso la fine del primo tempo, costruita su un paio di tiri liberi tecnici e un paio di canestri dall’area dei lunghi. Inevitabile? Dusty May può finalmente dirlo ad alta voce, se vuole. Ma non ci scommetterei. Non è nel suo stile. E lui ha appena iniziato.
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