Una Gara 2 contro i Celtics da record per VJ Edgecombe, che ha consegnato la vittoria ai Philadelphia 76ers.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da David Murphy e pubblicata su The Philadelphia Inquirer, tradotto in italiano da Mattia Tiezzi per Around the Game.
Martedì sera al TD Garden sono successe due cose. Una delle due potrebbe non avere importanza. L’altra è più importante di quanto chiunque possa immaginare.
La prima cosa che è successa è che i 76ers hanno vinto una partita, e l’hanno vinta con facilità. Non è stata un’impresa da poco, soprattutto in una serata che all’inizio sembrava uno sprint di 50 metri da un precipizio di 25 metri. Due giorni dopo aver perso Gara 1 per 32 punti, i Sixers hanno trascorso i primi otto minuti di Gara 2 subendo un deficit di 13 punti. Poche ore dopo, sono saliti su un volo charter per tornare a Philadelphia con una vittoria per 111-97 e una serie del primo turno in parità con una partita a testa.
Conterà qualcosa? Probabilmente no. Ma non subiranno una sconfitta netta. Non si vergogneranno di giocare una partita dei playoffs in casa. Si presenteranno a Gara 3 venerdì a testa alta davanti a un pubblico che, altrimenti, avrebbe preferito che fossero i Flyers. Tutto questo conta qualcosa. Solo che non conta quanto l’altra cosa che è successa.
L’altra cosa? È stata importante. Forse non per il presente – anche se, chi lo sa. Dove conta sicuramente è però il futuro. Più specificamente, il posto dei Sixers in esso. VJ Edgecombe sembrava qualcuno in grado di guidarli lì. E lo ha fatto sembrando qualcuno in grado di farlo al fianco di Tyrese Maxey.
I 30 punti e i 10 rimbalzi di Edgecombe potrebbero non sembrare poi così straordinari, ma lasciatevi guidare dai libri di storia. In Gara 2, è diventato il primo rookie a segnare 30 punti e 10 rimbalzi dai tempi di Tim Duncan. È diventato il più giovane della storia a riuscirci. È diventato il primo rookie a segnare più di 30 punti in una delle sue prime due partite di playoffs in più di 15 anni. Sono un sacco di primati.
È il contesto a distinguerlo. Non sono stati 30 punti a vuoto. Dodici di essi sono arrivati grazie a quattro tiri da tre punti nel primo tempo che hanno contribuito a cancellare il vantaggio iniziale dei Celtics di 26-13 e hanno dato ai Sixers un vantaggio di 62-54 all’intervallo. Tutti tranne quattro sono arrivati dopo che era uscito dalla partita nel primo quarto per un infortunio alla schiena, uno che lo avrebbe costretto nuovamente in panchina dopo due minuti della seconda metà.
«Insomma, è stato straordinario per tutta la stagione», ha dichiarato l’ala dei Sixers Paul George. «L’ho ripetuto per tutto l’anno: ha superato di gran lunga ciò che un ventenne può fare. È semplicemente impressionante. È proprio quello di cui avevamo bisogno nei momenti cruciali di questa partita, quando ha preso in mano la situazione e ci ha tranquillizzati».
Maxey ha trascinato la squadra alla vittoria nel quarto quarto, segnando 12 punti per aiutare i Sixers a ricostruire un vantaggio che si era ridotto a due punti. È stato fenomenale, segnando 29 punti con 11 tiri su 28, di cui 5 su 12 dalla distanza dei tre punti. Insieme, il rookie e l’All-Star hanno totalizzato 59 punti con 23 canestri su 48 tentativi, di cui 11 su 22 da tre punti.
È stata una prestazione straordinaria. Edgecombe e Maxey rappresentano l’unica speranza dei Sixers in questa serie. I Celtics godono di un vantaggio competitivo praticamente su tutti i fronti. Non solo dispongono di due realizzatori dinamici e complementari come Jayson Tatum e Jaylen Brown, ma hanno anche una lineup che è quanto di più forte e fisico possa esserci in tutte e cinque le posizioni.
I Sixers hanno capito qualcosa in difesa dopo il primo quarto di Gara 2, utilizzando i loro lunghi come prima linea contro Brown e Tatum, che attaccano con grande intensità. Ma i Celtics avranno molte serate in cui realizzeranno molti dei tiri che hanno sbagliato. L’unica speranza dei Sixers è che Maxey ed Edgecombe continuino a mettere a segno prestazioni come questa.
“Sono solo gli stessi tipi di promemoria. Prendo spesso (Edgecombe) e Tyrese insieme, e continuo a ricordare loro di essere super aggressivi, di dare il massimo, tipo, di continuare a tirare a tutti i costi, capite?”, ha detto l’allenatore dei Sixers Nick Nurse. “Ma è una specie di conversazione che fai, e devi rifarla e rifarla ancora e ancora solo per assicurarti che capiscano che dici sul serio, immagino.”.
Entrambi avevano ottimi motivi per essere un po’ titubanti. Maxey ha faticato non poco con i suoi tiri da tre in sospensione da quando si è infortunato a un dito all’inizio di marzo. Edgecombe ha sbagliato tutti e cinque i suoi tentativi da tre punti in Gara 1, dopo aver concluso la stagione regolare in un piccolo momento di crisi. Ma hanno reagito.
Maxey ha segnato una tripla per fermare la serie di 16-0 dei Celtics nel primo quarto. Da quel momento in poi, è stato tutto merito di Maxey ed Edgecombe:
- Un tiro da tre punti dalla lunga distanza di Maxey che porta il punteggio sul 44-44.
- Due tiri da tre punti consecutivi di Edgecombe hanno portato i Sixers in vantaggio per 50-46.
- Un assist di Edgecombe per Maxey, e poi uno di Maxey per Edgecombe.
Dopo altri due tiri da tre punti di Edgecombe, i Sixers sono andati all’intervallo in vantaggio per 62-54. Edgecombe è stato una vera rivelazione. Sembrava proprio il tipo di realizzatore in grado di guidare una squadra in futuro. Un po’ più di muscoli, un po’ più di esperienza, e chi lo sa. Il risultato finale: 30 punti, 10 rimbalzi, due assist, 12 su 20 dal campo, 6 su 10 dalla distanza dei tre punti.
Maxey ha contribuito con 29 punti su 11 su 28 al tiro, di cui 5 su 12 dalla distanza. I Celtics hanno sbagliato alcuni tiri. Più di alcuni. Tantissimi. Sono andati 13 su 50 dalla distanza. Ma questo è stato in parte merito della difesa dei Sixers, che almeno li ha costretti ad abbandonare il gioco di penetra e scarica che li aveva annientati in Gara 1.
Il merito va al gigante Adem Bona e all’ala Justin Edwards, che hanno sfruttato la loro statura per mettere fuori ritmo Tatum e Brown, e alle difese a zona e alle coperture invertite che Nurse ha schierato contro i Celtics.
Resta da vedere se questo cambierà qualcosa nella serie, ma è stato un incredibile ribaltamento di ruoli rispetto a Gara 1. E avrà ripercussioni sul futuro. “VJ ha fatto il suo lavoro”, ha detto Maxey, “ha fatto il suo lavoro. Ci ha portato fin qui”.
