Jaden McDaniels ha criticato Jokic, Murray e il resto dei Nuggets per la loro difesa. Ulteriore benzina che può solo far bene a questa rivalità.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Bennett Durando e Luca Evans e pubblicata su The Denver Post, tradotto in italiano da Mattia Tiezzi per Around the Game.
Persino i Nuggets ammettono di non essere esattamente i «Bad Boys Pistons» in difesa. Ma, come sottolinea l’allenatore David Adelman, il tempismo dell’insulto virale di Jaden McDaniels è stato un po’ ironico.
McDaniels non ha avuto paura di alimentare le polemiche lunedì sera, dopo che i Timberwolves hanno strappato la vittoria in Gara 2 della serie dei playoffs del primo turno ai Nuggets. L’ala venticinquenne di Minnesota ha chiamato in causa Nikola Jokic, Jamal Murray e diversi altri giocatori per nome, definendoli bersagli facili. “Sono tutti pessimi difensori”, ha dichiarato.
In effetti, la difesa di Denver si è classificata al 21° posto nella stagione regolare con 116 punti subiti, finendo tra le ultime 10 per il secondo anno consecutivo. Ma Minnesota non è riuscita a trarne vantaggio in modo costante nelle prime due partite, nonostante le provocazioni di McDaniels.
«Come società siamo diventati davvero pigri. Qual è il nostro defensive rating in questa serie?», ha chiesto Adelman ai giornalisti mercoledì dopo l’allenamento dei Nuggets. Sono 109 punti subiti ogni 100 possessi — 102 in 67 minuti quando Jokic e Murray hanno giocato insieme. «Ok», ha detto Adelman, «prossima domanda».
La difesa di Denver è diventata un argomento di discussione a livello nazionale dopo la citazione di McDaniels che ha attirato l’attenzione. Era un argomento perfetto per i talk show. E non era del tutto privo di fondamento: Jokic e Murray hanno generalmente la reputazione di essere difensori al di sotto della media nei loro rispettivi ruoli — Jokic come giocatore di stazza che non protegge il canestro, Murray come guardia che fatica a fermare i palleggiatori.
La maggior parte dei loro sforzi è dedicata all’attacco, dove sono una delle coppie più esperte e talentuose dell’NBA. Gli avversari cercano di costringerli, a loro volta, a difendere i pick&roll e altre azioni.
«Tutte le squadre lo fanno nei playoffs», come ha detto lo stesso Adelman tra la prima e la seconda partita della serie. «O cerchi di sfruttare un vantaggio tattico, oppure cerchi di stancare il più possibile i migliori giocatori offensivi della squadra avversaria». Ma i Nuggets non hanno perso la seconda partita in casa a causa della loro difesa.
In gran parte, hanno perso la seconda partita perché Jokic e Murray non sono stati all’altezza… in attacco. Sembra assurdo, vero?
“Penso che in difesa siamo stati piuttosto bravi”, ha detto Christian Braun, “Ci sono stati alcuni momenti in cui avremmo potuto giocare meglio. Abbiamo commesso alcuni errori, credo verso la fine della partita, che di solito non commettiamo. Ma non ci preoccupiamo troppo dei commenti, di ciò che dicono gli altri”. “Non vedo l’ora di ascoltare il suo podcast”, ha aggiunto Adelman in risposta all’opinione di McDaniels.
Rivedendo la partita, spiccano due momenti in particolare. Il primo è un tratto del secondo quarto, quando i Wolves stavano recuperando uno svantaggio di 19 punti. La loro rimonta è iniziata con un parziale di 11-0 mentre Jokic era in panchina a prendersi la sua consueta pausa, ma Denver ha mantenuto comunque un vantaggio di 10 punti a 7 minuti e 30 secondi dalla fine del primo tempo.
Il serbo è rientrato in campo. Rudy Gobert, che aveva giocato una difesa 1-contro-1 eccezionale contro di lui, era fuori dai giochi con tre falli, e non si sarebbe più visto fino al secondo tempo. Minnesota stava giocando con una formazione più piccola, a cinque fuori, con Julius Randle e Naz Reid nel reparto avanzato. Quella formazione ha intrinsecamente creato problemi alla difesa dei Nuggets, costringendoli ad allargarsi. Ciò ha permesso ad Anthony Edwards e ai Wolves di mettere più comodamente pressione a canestro, muovere la palla lungo il perimetro e realizzare tiri da 3 punti a canestro libero.
Ma ha anche sacrificato la stabilità difensiva contro Jokic. O almeno avrebbe dovuto. I Nuggets hanno trascurato di sfruttare il loro principale punto di forza. In quattro possessi consecutivi conclusi a vuoto, il centro tre volte MVP non ha mai toccato palla. Denver ha invece optato per un attacco frenetico, affrettando i tiri senza prendere fiato e senza coinvolgerlo.
Nel quinto possesso, Jokic è finalmente riuscito a prendere un pallone scomodo all’altezza del gomito, ma ha dovuto deviarlo più volte verso se stesso mentre Minnesota tentava un recupero. Alla fine è riuscito a smarcarsi dal caos. Aaron Gordon ha sbagliato una tripla dall’angolo. Sono così diventati cinque possessi consecutivi senza un tocco nell’area pitturata per il centro MVP.
Alla fine di quei cinque possessi, Minnesota aveva trasformato uno svantaggio in doppia cifra in un vantaggio. Jokic ha toccato l’area nel possesso successivo e ha segnato facilmente. Ha marcato Randle nel possesso successivo, ha aspettato che un secondo difensore si chiudesse su di lui e poi ha servito Murray per una tripla facile. Quando i Nuggets hanno chiuso il primo tempo con un parziale di 8-0, tutto è iniziato con il lungo serbo che si è posizionato in profondità nell’area per ricevere e segnare un canestro facile.
Ma in totale ha tentato solo quattro tiri — uno dei quali da tre — nei suoi 8.5 minuti del secondo quarto contro una formazione che non riusciva a marcarlo. Ciò è risultato evidente nella seconda metà della partita, quando Gobert è stato nuovamente messo fuori gioco dai falli. Denver si è adattata rallentando il ritmo e servendo di più Jokic. Lui si è dimostrato più aggressivo. Ha segnato 12 punti facili durante un parziale di 14-5, quasi a voler sottolineare le occasioni mancate in quel primo periodo.
Poi è arrivata la siccità del quarto quarto. Gara 2 si è conclusa con un parziale di 19-9 dei Timberwolves, il cui momento cruciale si è verificato tra l’8:20 e l’1:20. In quei sette minuti, l’unico canestro realizzato da Denver è stata una schiacciata in contropiede di Braun, quando Randle si è distratto nel tornare in difesa dopo un tiro libero.
Jokic e Murray hanno sbagliato complessivamente 10 tiri di fila. Hanno ripetuto incessantemente il gioco a due contro i due migliori difensori di Minnesota, McDaniels e Gobert. Jokic ha fatto da bloccante per Murray. Murray ha fatto da bloccante per Jokic, invertendo il pick-and-roll — una mossa che pochissime coppie hanno le capacità per eseguire. Utilizzando Jokic come portatore di palla, Denver può costringere un centro difensivo d’élite come Gobert a marcare in un modo a cui non è abituato: lottando contro i blocchi. Le decisioni in fase di copertura possono diventare più complicate per la difesa.
Ma Jokic è stato impreciso, o comunque non preciso come al solito. In un pick-and-roll invertito con Bruce Brown come marcatore, Donte DiVincenzo (il difensore di Brown) si è avvicinato per marcare, prima che Jokic avesse palleggiato intorno al blocco. Brown ha letto la difesa e si è smarcato verso il canestro invece di mantenere il blocco: la giocata giusta. Era libero. Ma il serbo si è fatto rubare la palla da DiVincenzo prima di poter effettuare il passaggio, costringendolo a ricominciare da capo. Il possesso si è concluso con Jokic che tagliava per ricevere un passaggio da Brown, per poi sbagliare un layup contestato con Gobert all’inseguimento.
In un altro possesso, McDaniels ha superato con successo un primo blocco di Jokic per restare incollato a Murray. Il playmaker ha passato la palla al lungo e gli ha fatto da schermo, inserendosi poi nella seconda azione. Il tre volte MVP ha respinto il blocco e ne ha approfittato per crearsi un varco libero per penetrare sulla sinistra, ma Gobert gli è rimasto di nuovo incollato al fianco, tanto da rendere difficile il tentativo di layup con la mano sinistra di Jokic. Quest’ultimo ha sbagliato il tiro ed è caduto sulla linea di fondo, forse cercando di simulare un fallo. Questo ha portato a una transizione 5 contro 4 per Minnesota, una schiacciata facile.
Altre volte, i Nuggets hanno creato tiri da tre punti buoni ma hanno semplicemente sbagliato. Hanno eseguito un’azione dopo il timeout in cui Murray ha palleggiato verso sinistra aggirando due blocchi e liberandosi di McDaniels, solo per sbagliare il tiro da uno dei suoi punti preferiti sul campo. Jokic è uscito da un pin-down di Braun per ricevere sull’ala destra — costringendo ancora una volta Gobert a inseguirlo intorno a un blocco — ma ha tirato a vuoto il tiro da tre punti.
E Gobert si è dimostrato all’altezza del compito di marcare Jokic in isolamento quando i Nuggets hanno deciso di liberare l’area in alcune azioni decisive. In una di queste, Jokic ha spinto il gigante francese nell’area dei tre secondi, ma ha colpito il ferro anteriore con un gancio che di solito mette a segno, provocando un rimbalzo lungo e scomodo e una schiacciata in contropiede nella direzione opposta.
In quei sette minuti, i Timberwolves hanno superato Denver 12-3. Quattro di quei punti sono stati segnati in transizione, come diretta conseguenza dei tiri sbagliati da Jokic. Altri due punti sono stati segnati da Gobert quando ha spintonato Jokic per conquistare un rimbalzo offensivo. A parte quelle tre schiacciate, i Wolves hanno tirato 2 su 10 durante la loro serie di azioni che ha permesso loro di portarsi in vantaggio di quattro punti.
I Nuggets hanno messo a segno abbastanza stoppate per vincere. La loro difesa a zona non li ha delusi. A deluderli sono stati invece l’esecuzione in attacco, la precisione al tiro e il gioco sotto canestro. La sconfitta è stata segnata da due decisioni insolitamente sbagliate in attacco: una di Jokic con la palla in mano, l’altra di Murray con la palla in mano. Quindi, naturalmente, dopo la partita l’attenzione si è concentrata sulla loro difesa.
“Questo fa semplicemente parte della rivalità”, ha detto Braun, “penso che sia una conseguenza inevitabile. Non credo che (i commenti) abbiano colto nessuno alla sprovvista. Sta semplicemente dicendo la sua verità e ciò in cui crede. Glielo lasciamo fare. Noi vogliamo occuparci delle nostre cose. Non dovresti aver bisogno di una spinta in più nei playoffs”.
L’indifferenza si è contraddistinta come il tono dominante tra i Nuggets in preparazione a Gara 3 di giovedì a Minneapolis. Ciononostante, è abbastanza chiaro che la dichiarazione di McDaniels sia stata affissa su una bacheca da qualche parte alla Ball Arena.
“Hanno solo parlato molto. Per tutta la stagione. Per tutta la serie”, ha detto Cam Johnson, uno dei giocatori citati da McDaniels. “Quindi lasciamoli parlare. Lasciamo che si sfoghino. A noi va bene così”.
