La priorità dei Thunder in Gara 2: difendere ancora meglio

Attaccando con decisione lungo la linea di fondo, Obi Toppin aveva superato il centro dei Thunder, Isaiah Hartenstein, e sembrava avere un’autostrada libera verso il canestro.

Ma quando l’ala dei Pacers si è avvicinata all’area, quella strada si è chiusa all’improvviso. Alex Caruso si è piazzato davanti a lui e Isaiah Joe è sceso a dare manforte sulla linea di fondo. Vietato entrare. Deviazione obbligatoria.

Solo che non c’era nessuna via di fuga facile.

Toppin è saltato e ha lanciato il pallone… verso il nulla. Lo ha spedito genericamente verso la zona centrale, sperando che qualcuno in maglia giallo-oro dell’Indiana fosse lì. Invece, la palla è rimbalzata finendo nella propria metà campo.

Palla persa.

È stata una delle 20 palle perse dai Pacers nel primo tempo di Gara 1 delle Finals NBA. Venti! Il numero più alto in un primo tempo delle Finals da oltre trent’anni. Ma è stato anche lo specchio della difesa asfissiante dei Thunder: una fotografia di quanto velocemente riescano a stringere la morsa e quanto devastanti possano essere le conseguenze per gli avversari.

Ora, se volete vedere cosa succede quando la difesa dei Thunder allenta un po’ la presa, guardate il secondo tempo.

Con tutti concentrati sull’ultimo tiro vincente di Tyrese Haliburton – quello allo scadere – è facile non notare i tanti problemi difensivi (sì, problemi) che i Thunder hanno avuto per tutta la ripresa. Anche se l’attacco ha faticato e il tiro è stato impreciso, è stata la difesa — sì, proprio la difesa — a costare la vittoria a Oklahoma City in Gara 1. E servirà fare meglio in Gara 2.

I Pacers hanno segnato 31 punti nel terzo quarto.

Poi ne hanno messi 35 nel quarto.

E negli ultimi 2:52, hanno chiuso la gara con un parziale di 12-2, segnando in cinque degli ultimi sei possessi, proprio nel momento più delicato.

Cosa è successo?

Com’è possibile che i Thunder siano passati da 20 palle recuperate nel primo tempo a sole 5 nella ripresa, venendo superati di 10 punti nel finale?

“Credo che siano riusciti ad allentare un po’ la nostra pressione,” ha detto il coach dei Thunder, Mark Daigneault. “Hanno gestito meglio il pallone; sono sicuro che fosse uno dei temi principali per loro all’intervallo. Hanno attaccato con efficacia. E ovviamente hanno anche messo qualche tiro in più.”

È innegabile che parte del merito vada riconosciuto ai Pacers.

Alex Caruso, specialista difensivo dei Thunder, ha ricordato alcuni dei tiri messi a segno dagli avversari, difficili e pesanti.

“Myles Turner ha segnato un 3 con appoggio al tabellone in step-back, poi un altro dall’angolo. (Aaron) Nesmith ne ha messo uno contestatissimo su di me. (Andrew) Nembhard ha infilato un tiro in isolamento molto ben difeso,” ha detto Caruso.

“Forse, se uno di quei tiri non entra per un rimbalzo sfortunato, staremmo parlando di tutta un’altra storia.”

Il punto è che la difesa dei Thunder, durante questa stagione, ha raramente lasciato spazio al fattore fortuna. Blocca le speranze degli avversari, figuriamoci la fortuna.

Sam Anderson, giornalista del New York Times e autore di un libro su Oklahoma City e i Thunder, “Boomtown”, ha recentemente scritto un pezzo brillante sul “secondo atto” della franchigia. Ha descritto così il modo di difendere dei Thunder: “In difesa, i loro giocatori si fondono in una mente alveare a cinque teste, coordinata ma caotica. Se un avversario comincia a palleggiare, un difensore dei Thunder gli sarà subito addosso (‘chesting’, lo chiamano), mentre altri saltano fuori quasi a caso da dietro o di lato, spaventandolo fino a fargli perdere il pallone. Zone del campo che dovrebbero essere sicure non lo sono più. Può essere davvero spaventoso da vedere — come un documentario naturalistico quando arrivano i lupi.”

E per i Pacers, nel primo tempo di giovedì sera, è stato proprio così: spaventoso.

Ma nel secondo tempo, piccole disattenzioni difensive dei Thunder hanno permesso agli avversari di rientrare in partita. Shai Gilgeous-Alexander e Caruso, ad esempio, non si sono parlati su un blocco che ha lasciato spazio a un tiro dall’angolo per Nesmith, che in questi playoff sta tirando con un impressionante 50% da tre. In un’altra azione, né Lu Dort né Cason Wallace hanno preso in consegna Nembhard in transizione, e senza uno dei migliori difensori perimetrali su di lui, ha segnato un’altra tripla in step-back.

Errori clamorosi?

No.

Ma in una partita decisa da un solo punto, questi momenti pesano tantissimo.

“Tutto ruota attorno alla capacità di interrompere il ritmo dell’avversario,” ha detto Daigneault. “Dobbiamo portare la nostra pressione in partita, usare la nostra velocità. Spesso questo porta a palle perse, ma anche a tiri fuori ritmo. Se iniziano a prendere tiri in ritmo o a penetrare facilmente nella nostra area, allora significa che abbiamo avuto qualche tipo di cedimento.”

Come quando SGA ha distolto lo sguardo da Pascal Siakam per un attimo, permettendogli di prendere posizione per un rimbalzo e un tap-in che ha riportato Indiana a -1 a meno di un minuto dalla fine?

Come quando Wallace non ha “chestato” Haliburton, lasciandogli lo spazio per la sospensione vincente?

La difesa dei Thunder non è stata abbastanza dirompente. Non è stata abbastanza buona.

“C’erano sicuramente cose che potevamo fare meglio nel secondo tempo,” ha detto Daigneault dopo l’allenamento di sabato. “Credo che ci siamo un po’ rilassati in alcuni aspetti, ma allo stesso tempo voglio anche dare merito a ciò che ha fatto l’Indiana.”

Però…

“Quando la porta si chiude e guardiamo il filmato dal nostro punto di vista, valutando solo ciò che possiamo controllare, vediamo chiaramente che abbiamo lasciato qualcosa sul tavolo in quella partita,” ha detto Daigneault, “e sono sicuro che anche loro la pensano così. Ma ora dobbiamo iniziare il processo di miglioramento e crescita nella serie.”

Migliorare e crescere in difesa forse non era nella lista delle priorità per i Thunder prima di Gara 2. Ma questa è una squadra capace di vincere anche tirando malissimo, come è successo all’esordio, con 59 tiri sbagliati e meno del 40% dal campo.

Ma se tiri così, allora è meglio che la tua difesa funzioni meglio di quanto non abbia fatto nel secondo tempo.