Questo contenuto è tratto da un articolo di Anthony Chiang per Miami Herald, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.

L’allenatore dei Miami Heat, Erik Spoelstra, è stato talmente assorbito dalla lunga serie di sconfitte della squadra da non essersi nemmeno reso conto che il ritorno in campo di Jimmy Butler fosse imminente.

Non sono nemmeno riuscito a controllare il calendario. Stiamo solo cercando disperatamente di ottenere una dannata vittoria. Quando ti trovi in situazioni come questa, sei solo nel presente. Stai solo cercando di fare tutto il possibile per ottenere una vittoria.

Ma ora che gli Heat hanno finalmente interrotto la loro striscia di 10 sconfitte consecutive con una vittoria per 122-105 sui Charlotte Hornets domenica sera al Kaseya Center, non si può più evitare l’argomento. La prossima partita in programma per gli Heat sarà contro Butler e i Golden State Warriors martedì a Miami (ore 19:30, TNT).

Sarà la prima partita di Butler contro gli Heat e la sua prima apparizione al Kaseya Center da quando Miami lo ha ceduto ai Golden State Warriors il 6 febbraio, dopo alcune settimane turbolente che hanno incrinato irrimediabilmente il rapporto tra Butler e la franchigia. Prima della trade, Butler aveva richiesto uno scambio, gli Heat gli avevano inflitto tre sospensioni senza stipendio e c’erano stati diversi scambi di accuse tra le due parti.

Secondo più fonti, il rapporto tra Butler e gli Heat ha iniziato a deteriorarsi nella scorsa off-season, quando Pat Riley lo ha pubblicamente esortato a essere più disponibile in campo e la dirigenza ha rifiutato di concedergli un’estensione contrattuale biennale da 113 milioni di dollari. Butler non era nemmeno soddisfatto delle modifiche apportate all’attacco degli Heat in questa stagione, che a suo avviso lo relegavano a un ruolo più complementare rispetto al passato.

Butler, 35 anni, ha cercato di minimizzare il suo ritorno a Miami, e gli Heat stanno adottando un approccio simile in vista della sfida di martedì.

“Sarà divertente” ha detto la guardia degli Heat Tyler Herro. “Ma onestamente, per noi è solo un’altra partita. Siamo reduci da una striscia di 10 sconfitte di fila, abbiamo cose più importanti di cui preoccuparci. A questo punto dobbiamo solo vincere partite. Ovviamente Jimmy tornerà qui, ma è una partita normale.”

Anche l’ex co-protagonista di Butler a Miami, Bam Adebayo, ha aggiunto:

Sarà una grande partita. Penso che ci sarà grande intensità, sarà un bel match per entrambe le squadre e vedremo chi porterà a casa la vittoria.

Per quanto Butler e gli Heat cerchino di ridimensionare le narrazioni attorno alla sfida di martedì, le ferite sono ancora fresche da entrambe le parti dopo una separazione tanto burrascosa quanto pubblica. Butler, che è stato ceduto nel bel mezzo della sua sesta stagione con gli Heat, si era affermato come uno dei più grandi giocatori della storia della franchigia prima che i rapporti si deteriorassero.

Pur non avendo mai vinto un titolo NBA, Butler ha trascinato Miami a tre finali di Conference e due finali NBA.

Da quando la trade di Butler è stata finalizzata il 6 febbraio, gli Heat – destinati al torneo play-in – hanno attraversato la loro striscia di sconfitte più lunga dal 2008 e hanno un bilancio di 5 vittorie e 17 sconfitte, arrivando alla partita di martedì con un deludente record complessivo di 30-41. Nel frattempo, i Warriors hanno registrato un impressionante 16-3 nelle partite in cui Butler è sceso in campo dopo la trade, raggiungendo un record di 41-30.

“Ovviamente ci saranno molte emozioni contrastanti,” ha ammesso Spoelstra quando gli è stato chiesto cosa provasse in vista del ritorno di Butler a Miami. “Probabilmente non esprimerò tutti i miei pensieri, ed è giusto così. Ma abbiamo avuto un grande percorso di cinque anni. Non abbiamo vinto il titolo, ma alla fine solo una squadra ci riesce. Abbiamo vissuto momenti incredibili. Se riusciamo ad andare oltre tutto il resto, è questo che rimarrà nei ricordi. Non importa cosa proviamo adesso.”

La partita di martedì riporterà inevitabilmente alla memoria la saga legata a Butler, che ha tenuto banco nello spogliatoio degli Heat solo pochi mesi fa: dalle tre sospensioni inflittegli dalla squadra nell’arco di un mese, alle incessanti speculazioni di mercato, fino alle sue dichiarazioni post-partita in cui affermava di aver “perso la gioia” di giocare a Miami. Herro e Duncan Robinson, compagni di squadra di Butler per tutta la sua permanenza a South Beach, ricordano bene tutto.

È successo tutto così in fretta. Non sapevi mai cosa sarebbe successo il giorno dopo, se sarebbe stato ceduto o meno. È stata dura. Da un lato ero suo compagno di squadra, dall’altro avevo rispetto per la franchigia. Restare nel mezzo è stato complicato.

Robinson ha descritto così la situazione:

Alla fine, è semplicemente un’altra stagione. Ogni stagione ha le sue difficoltà, e questa volta è stato qualcosa di diverso. Non voglio dire che fosse un problema auto-inflitto, perché nessuno di noi poteva controllarlo. A volte sono gli infortuni, a volte la disponibilità dei giocatori, a volte altro. Questa volta è stato qualcosa di nuovo. In quel senso, era una prima volta per tutti noi.

Martedì sarà una partita significativa anche per Andrew Wiggins, il pezzo centrale del pacchetto di scambio che gli Heat hanno accettato per cedere Butler. Miami ha acquisito Wiggins, Kyle Anderson e una scelta protetta in top-10 del primo turno 2025 dai Golden State Warriors, oltre a Davion Mitchell dai Toronto Raptors, in una trade a cinque squadre.

Wiggins ha trascorso quasi sei stagioni con i Warriors prima di essere ceduto a Miami, giocando un ruolo cruciale nel titolo NBA conquistato da Golden State nel 2022. Oltre ad aver vinto il suo unico anello con i Warriors, Wiggins ha anche partecipato al suo primo (e finora unico) All-Star Game proprio nel 2022.

Amo la gente di laggiù. Ho passato momenti bellissimi, è una grande organizzazione, i miei compagni erano fantastici, i tifosi incredibili. È stato un periodo stupendo. Quindi sono felice di rivederli.

Il sentimento tra gli Heat e Butler, invece, non è altrettanto positivo in questo momento, dopo la brusca fine del loro rapporto.

Resta da vedere se il pubblico del Kaseya Center accoglierà Butler con fischi o applausi, ma quel che è certo è che la partita avrà un significato speciale per entrambe le parti, anche se alcuni giocatori preferiscono non ammetterlo apertamente.

“Sarà una partita entusiasmante,” ha detto il giovane talento degli Heat Jaime Jaquez Jr. “Sono sicuro che l’arena sarà infuocata. Noi siamo carichi, immagino lo sarà anche lui. Sarà una battaglia epica, senza dubbio.”