Maxey ha dimostrato di meritare il ruolo di primo violino di questi Sixers. Con Embiid, specie in questa versione, non è facile.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da David Murphy e pubblicata su The Philadelphia Inquirer, tradotto in italiano da The Philadelphia Inquirer per Around the Game.
Joel Embiid non ha fatto perdere Gara 4 ai 76ers, ma non l’ha nemmeno fatta vincere. Da qualche parte nel mezzo c’è un dilemma che definirà l’imminente estate dei Sixers e quelle a venire. Come si fa a mettere insieme una rosa competitiva che sia incentrata su due giovani guardie realizzatrici, ma che allo stesso tempo possa accogliere un centro dominante con la palla ogni volta che è disponibile a giocare? Come si allena un roster del genere?
Questi potrebbero essere problemi che Daryl Morey e Nick Nurse dovranno risolvere se i Sixers non riusciranno a risolvere ciò che li ha afflitti nella sconfitta per 128-96 contro i Boston Celtics domenica sera. Questo è stato il tipo di sconfitta che può far perdere rapidamente il cuore e la mente.
Meno di una settimana fa, Tyrese Maxey e VJ Edgecombe hanno trasformato il futuro in presente, mentre si sono fatti protagonisti di una brillante vittoria dei Sixers che ha pareggiato la serie a Boston. Domenica, con Embiid di ritorno in campo dopo 20 giorni di assenza, la giovane coppia ha giocato come se fosse relegata in una terza linea facoltativa. Maxey è riuscito in qualche modo ad arrivare all’intervallo dopo aver tentato solo tre tiri. Edgecombe ne ha fatti cinque. Nel frattempo, Embiid e Paul George, che presto compirà 36 anni, hanno totalizzato insieme 17 tiri nel primo tempo. I Sixers erano sotto di 18 punti.
Dopo la partita, Maxey ha detto tutte le cose giuste. E in parte aveva ragione. «Questo non può assolutamente succedere. Per me è semplicemente inaccettabile. Non doveva andare così. Non possiamo vincere le partite di basket se succedono cose del genere, e me ne assumo tutta la responsabilità».
Maxey ha effettivamente una parte di responsabilità. Anche senza Embiid in campo, a volte può essere un po’ troppo altruista. Ma il principale responsabile in Gara 4 è stata la presenza di Embiid. Non che stesse chiedendo la palla o forzando i tiri. Non ne aveva bisogno. La palla lo trova. “Non è stato intenzionale, è stato semplicemente il flusso della partita, il modo in cui la partita stava andando“, ha spiegato Maxey.
È proprio qui il problema. Con Embiid in campo, il flusso della partita non è lo stesso di quando Andre Drummond e Adem Bona sono in campo principalmente come opzioni di ultima istanza. L’intera gerarchia è diversa. Maxey ha detto che sia Embiid che George gli hanno consigliato durante l’intervallo che deve “imporre” la sua presenza in partita. Da un lato, avevano ragione, date le circostanze. Dall’altro, quelle non sono circostanze ideali. Idealmente, Maxey è il flusso.
Si tratta di un territorio inesplorato per tutti i protagonisti. Maxey è sceso in campo domenica dopo aver trascorso lunghi tratti delle due partite precedenti dimostrandosi all’altezza delle superstar dei Celtics, Jayson Tatum e Jaylen Brown. I Sixers hanno dato il meglio di sé proprio quando lui ha capito che il peso della partita ricadeva sulle sue spalle. Ma Maxey ha trascorso tutta la sua carriera giocando per una squadra costruita attorno a Embiid.
Quindi, quando Embiid torna improvvisamente in campo, le vecchie abitudini sono dure a morire. Questo è stato il costo maggiore dei continui andirivieni di Embiid, mentre Maxey si è evoluto in un vero e proprio leader in attacco. Non ha avuto molte opportunità di imparare a ricoprire quel ruolo al fianco del lungo titolare. «Deve sicuramente diventare un punto di riferimento più importante e tirare di più, questo è certo», ha detto Nurse.
C’è una dinamica simile tra Edgecombe e George. I giocatori più giovani dell’NBA vedono George come un’icona. Nurse può predicare quanto vuole sulla necessità che i suoi giovani si facciano valere, come ha fatto dopo Gara 4. “Non si può passare da 20 o 25 tiri a un numero così basso, specialmente per VJ”, ha detto l’allenatore dei Sixers.
Il problema è intrinseco. Giocatori come Embiid e George dominano il gioco con la loro presenza. Quando la coppia è andata in panchina a 5 minuti e 31 secondi dalla fine, aveva tentato complessivamente quasi la metà dei tiri dei Sixers, sbagliandone ben più della metà.
A due partite di distanza dalla loro prestazione da protagonisti in Gara 2, Maxey ed Edgecombe hanno totalizzato insieme solo 23 tentativi dal campo. Embiid ne ha tentati 21 da solo, senza contare i quattro viaggi in lunetta. C’è stato un momento nel terzo quarto in cui sembrava aver trovato il ritmo giusto. A quel punto, i Sixers stavano lottando solo per mantenere il loro svantaggio sotto i 20 punti. Alla fine, Embiid e George hanno totalizzato 42 punti con 15 tiri a segno su 34.
Probabilmente non ha influito più di tanto sull’esito della partita o della serie, che i Sixers si trovano ora a perdere per tre a uno in vista di una potenziale gara decisiva, la quinta, in programma a Boston. Maxey ed Edgecombe hanno realizzato insieme solo 9 tiri su 23, totalizzando 28 punti. Maxey ha realizzato un solido 7 su 14 per 22 punti. Edgecombe ha sbagliato sette dei suoi nove tiri, compresi tutti e quattro i tentativi da tre punti. Che questa interpretazione sia giusta o meno è in gran parte irrilevante. È stata una brutta figura. Davvero brutta.
I Sixers si avvicinano a un’estate in cui questa visione avrà la sua importanza. In assenza di una direzione definita e di una narrativa competitiva credibile, faranno fatica a convincere più di una piccola manciata di tifosi che la stagione 2026-27 meriti la loro attenzione e il loro investimento emotivo. Si può deludere la gente solo un certo numero di volte prima che finiscano per diventare insensibili.
Tutto questo sarebbe stato vero indipendentemente dall’esito di Gara 4. Quello che abbiamo visto non lo ha reso né più né meno vero. Ma quello che abbiamo visto è imperdonabile in questa fase del percorso dei Sixers.
Ed è proprio qui che sta il dilemma. Embiid sarà sempre un giocatore che finisce con la palla in mano e una buona visuale sul canestro. È programmato per cogliere quelle occasioni e ci è riuscito molto bene. Anche in Gara 4 ci sono stati momenti in cui si è visto il successo che può ancora ottenere se riesce a rimanere in campo con una certa regolarità.
Si tratta di un “se” piuttosto impegnativo, però. Finché non sarà così, la presenza di Embiid costituirà un problema, poiché è accompagnata da assenze sufficienti a rendere quasi impossibile per giocatori come Maxey ed Edgecombe capire come dare il meglio di sé al suo fianco.
