E soprattutto, sempre purtroppo per i Trail Blazers, ma anche per la NBA, gli Spurs di Wembanyama sono solo all’inizio.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Bill Oram e pubblicata su The Oregonian, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Abituatevi, Portland. Abituatevi, tutti quanti. Questa sta ormai diventando l’NBA di Victor Wembanyama, e voi altri siete solo dei comparse. I San Antonio Spurs non hanno ancora vinto nulla. Non hanno nemmeno vinto questa serie. Ma si riconosce una dinastia in erba quando la si vede, e il resto dell’NBA, in particolare la maggior parte della Western Conference, può prepararsi a passare i prossimi 15 anni a fare da carne da macello per gli Spurs.
Sono davvero così forti. Questa serie del primo turno è solo l’inizio di quello che sarà un inverno molto, molto lungo per il resto del mondo del basket. I Trail Blazers, che sono sotto per 3-1 nel primo turno dopo la sconfitta di domenica per 114-93, non saranno la sola squadra a subire l’umiliazione nei playoffs per mano di questo nucleo in ascesa. Ma gli storici potrebbero ricordare che sono stati i primi, e dovranno dare credito ai Blazers per aver almeno opposto resistenza.
Molte stagioni di successo stanno per finire a causa del talento straordinario di Wembanyama, della grinta di Stephon Castle e della precisione di De’Aaron Fox. Rispetto. Per la seconda partita consecutiva, Portland ha costruito un vantaggio schiacciante, solo per vedere i texani risvegliarsi di colpo e rimontare alla grande. “Non siamo riusciti a segnare, loro hanno messo a segno una serie di canestri e, all’improvviso”, ha detto Deni Avdija, “alzi lo sguardo sul tabellone e la partita è più equilibrata”.
E poi, altrettanto rapidamente, non è affatto una partita equilibrata. I Blazers erano in vantaggio di 15 punti prima di perdere Gara 3 venerdì sera con un margine a doppia cifra. In Gara 4 di domenica, erano in vantaggio di ben 19 punti e di 17 all’intervallo. San Antonio ha iniziato il terzo quarto con un parziale di 21-4. «Ho pensato che mentalmente avessimo avuto una sorta di crollo», ha detto l’allenatore ad interim Tiago Splitter, aggiungendo: «Non riuscivamo a superare il fatto che fossimo in vantaggio e loro fossero semplicemente tornati in partita».
La rimonta è stata tanto netta quanto prevedibile. Mentre i Texani smantellavano rapidamente quello che sembrava un vantaggio imponente, ci si aspettava quasi che Kobe Bryant apparisse e lanciasse un lob a Shaq. A differenza del crollo più leggendario di questa franchigia, avvenuto 26 anni fa, questo – anzi, questi due – non tormenterà i tifosi. Sì, i Blazers erano in vantaggio abbastanza da poter vincere. Avrebbero dovuto sfruttare maggiormente l’assenza di Wembanyama in Gara 3. Questa serie dovrebbe diventare più drammatica ora che torna a San Antonio.
Ma, d’altra parte, gli Spurs andranno a fare lo stesso a molti altri in futuro. Ci sono future stelle dell’NBA che attualmente frequentano le elementari e non sanno che i loro sogni di titolo un giorno saranno infranti da Wembanyama, che ha solo 22 anni. Gli Spurs in questa serie sono stati bravi tanto con il francese quanto senza di lui, e a volte sono stati addirittura migliori quando lui non era in campo.
Domenica non è stato così. Nella sua prima partita dopo aver trascorso gli ultimi sei quarti nel protocollo NBA per le commozioni cerebrali, Wembanyama ha superato un inizio lento per riempire il tabellino con 27 punti, 11 rimbalzi, 7 stoppate e 4 palle recuperate. I Texani hanno totalizzato 28 punti in più rispetto ai Blazers con Wembanyama in campo, nonostante fossero sotto di tre punti con lui in campo nel primo tempo.
Ciò ha segnato un’oscillazione di 31 punti nel suo personale plus-minus rating. Una volta che la situazione si è chiarita, San Antonio ha superato i Blazers 73-35 nel secondo tempo, mentre l’attacco dei Blazers si è prosciugato e la difesa non ha saputo rispondere agli ospiti.
Ciò che questa serie ha dimostrato non è semplicemente quanto i Blazers siano lontani dalle migliori squadre dell’Ovest. È quanto gli Spurs, anche nella loro prima avventura nei playoffs dell’era Wembanyama, siano già un passo avanti rispetto a chiunque altro. A parte i campioni in carica degli Oklahoma City Thunder, nessuna squadra della Lega sembra destinata a un percorso anche solo lontanamente paragonabile a quello che si sta delineando ad Alamo City.
Oltre al miglior giovane giocatore dell’NBA — che è sulla buona strada per diventare il miglior giocatore in assoluto — gli Spurs hanno una lunga strada da percorrere con una base giovane composta da Castle, Carter Bryant e Dylan Harper — tutti di 21 anni o più giovani.
«Non credo che abbiano solo Wemby. Penso che abbiano un sacco di ottimi giocatori. Hanno vinto più di 60 partite nella Western Conference. Hanno molti giocatori capaci di fare tante cose diverse, che si tratti di andare a canestro in contropiede o di tirare da tre. È una squadra difficile da affrontare.»
– Jerami Grant
Francamente, è un momento difficile per una squadra giovane che cerca di farsi notare nella Western Conference. Gli Spurs e i Thunder sono destinati a dominare almeno per il prossimo decennio. Riuscirà Portland a farsi strada in quella cerchia? È un’impresa ardua, per usare un eufemismo. La crescita dei Blazers fino a diventare una squadra credibile nei playoffs è ammirevole e ha facilmente conquistato il sostegno di una tifoseria affamata di successi.
Con un proprietario aggressivo che vuole vincere, è facile immaginare che la dirigenza dei Blazers sarà ambiziosa quando si tratterà di aggiungere giocatori, anche delle stelle, a un mix che l’anno prossimo includerà Damian Lillard. Ci sono tutte le ragioni del mondo perché i Blazers puntino in alto, mettano tutto in gioco, al diavolo l’ascesa degli Spurs.
Ma Portland, e le squadre di tutto il resto della Lega, dovrebbero sapere che la strada passerà per San Antonio. Con la loro stagione ormai a una sola sconfitta dalla fine, i Blazers possono guardare a questa serie e sentirsi meglio sapendo che non saranno l’ultima squadra a essere smembrata da Wembanyama e dagli Spurs. Ma è molto peggio sapere che non andranno da nessuna parte per molto, molto tempo.
