Due vittorie dei Cleveland Cavaliers, due dei Toronto Raptors, equilibrio totale e palla a due: da qui comincerà Gara 5, immediatamente un test per i Cavs, che partivano favoriti.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Ethan Sands e pubblicata su Cleveland.com, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
La serie si è ridotta alla sua forma più essenziale. Due squadre. Una delle due prenderà il comando alla Rocket Arena, dato che la serie tra Cavaliers e Raptors è in parità (2-2), rendendo Gara 5 una partita da non perdere.
Cleveland detiene ancora tecnicamente il vantaggio del fattore campo, ma quel vantaggio esiste solo se lo difendono ora. Nei playoffs dell’era Donovan Mitchell, Cleveland ha mostrato una chiara doppia personalità. Alla Rocket Arena, hanno trovato abbastanza equilibrio per sopravvivere. Lontano da lì, a parte la vittoria per 4-0 su Miami nel primo turno dello scorso anno, sono crollati con un record di 2-10 che dice la verità da cui non possono sfuggire.
Gara 5 serve a evitare un percorso che per questo gruppo è sempre finito allo stesso modo. E se i Cavaliers vogliono riportare la serie a loro favore, il piano non è complicato. È solo spietato.
La battaglia dei possessi
I problemi di Cleveland in questa serie partono dal valore dei possessi, e i Cavaliers si sono dimostrati fin troppo approssimativi in un aspetto che nei playoffs viene immediatamente punito. Le palle perse hanno alimentato l’attacco di Toronto in modi dai quali Cleveland non è semplicemente riuscita a riprendersi, specialmente quando quegli errori si trasformano in occasioni di contropiede.
James Harden è al centro di questo problema, sia per il suo ruolo sia per ciò che i Cavaliers gli hanno chiesto di essere quando lo hanno acquistato. In quattro partite, ha una media di sei palle perse a soli 6.5 assist a partita, un rapporto che mina tutto ciò che Cleveland sta cercando di generare in attacco. Nelle ultime due partite a Toronto, ha totalizzato 15 palle perse.
L’aspettativa era che Harden manipolasse le difese, dettasse il ritmo e creasse vantaggi che si propagassero su tutto il campo. È quello che ha fatto nella stagione regolare. È quello su cui Cleveland ha costruito il proprio gioco verso la fine dell’anno, quando le cose hanno iniziato a funzionare. Ma i playoffs hanno la capacità di ridurre i giocatori a ciò che riescono a eseguire con costanza sotto pressione, e finora quel controllo non si è trasferito
«Per gran parte è stata colpa mia, delle mie palle perse, che sono tante, troppe», ha dichiarato Harden durante l’allenamento di martedì. «Ma in gran parte è stata una questione di mancanza di controllo. Bisogna dare loro credito. Sono una buona squadra in difesa, molto fisica. Si avventano sul pallone quando si penetra, ma per quanto mi riguarda posso correggere molti di questi errori e migliorerò».
Quella mancanza di controllo si nota anche in altri aspetti. Cleveland ha concesso 21 rimbalzi offensivi in Gara 4, il che ha di fatto regalato a Toronto 21 occasioni in più per segnare. In una serie in cui l’esecuzione è già al limite, quel margine è insostenibile. Costringe i Cavaliers a essere quasi perfetti in tutto il resto solo per restare in parità, e non ce l’hanno fatta.
Se la partita 5 dovrà essere diversa, tutto inizia da qui. Meno possessi a vuoto. Meno seconde opportunità. Più disciplina nei momenti che non compaiono negli highlight ma che comunque decidono le partite dei playoffs.
Riconquistare il pitturato
Per gran parte della stagione, l’identità di Cleveland si è fondata sulla stazza, sulla versatilità e sulla pressione derivante dal fatto di avere due dei migliori lunghi della Eastern Conference, in grado di incidere sulla partita in entrambe le fasi di gioco. Quell’identità non è scomparsa del tutto in questa serie, ma è stata messa in secondo piano al punto da non dettare più le regole.
Jarrett Allen ne è l’esempio più lampante. Durante la stagione regolare, Cleveland lo ha utilizzato come principale creatore di blocchi, assicurandosi che rimanesse coinvolto nell’ecosistema offensivo ad alta potenza della squadra. Nelle prime quattro partite contro Toronto, il suo coinvolgimento è diminuito.
Allen ha registrato una media di 9.4 tiri a partita nella stagione regolare e a febbraio, quando era in lizza per il titolo di Giocatore del Mese della Eastern Conference grazie alle sue prestazioni eccezionali, ha registrato una media di 11.9 tiri a partita. Allen non ha ancora superato i sette tiri dal campo, con una media di 6.3 nei Playoffs. Anche i suoi tocchi sono scesi a 25.5 a partita dai 38.1 durante le 82 partite della stagione regolare.
Questo calo riguarda più la sua presenza che altro. La pressione a canestro, lo spazio verticale e la fisicità di Allen dovrebbero costringere le difese a prendere decisioni scomode, specialmente contro un frontcourt che non è all’altezza della sua stazza.
Toronto ha reagito variando più spesso le proprie strategie e impedendo a Cleveland di sfruttare situazioni vantaggiose di pick&roll, in particolare quelle che coinvolgono il rookie Collin Murray-Boyles. Ma le contromosse hanno senso solo se Cleveland le accetta senza reagire. Al momento, i Cavaliers si sono adeguati tirandosi indietro invece di spingere in avanti, e questo ha fatto sì che un vantaggio teorico rimanesse tale.
È qui che Kenny Atkinson deve riaffermare il controllo a livello tattico, trovando il modo di reintrodurre Allen come elemento centrale dell’attacco piuttosto che come opzione secondaria. È anche qui che Harden e Mitchell devono servire la palla con precisione, mettendola in posizione o negli spazi in cui l’altezza di Allen fa la differenza.
Evan Mobley rappresenta una sfida più complicata, che va oltre l’utilizzo o il numero di tocchi. Mobley non viene solo minimizzato in attacco, viene neutralizzato su tutta la linea. Nonostante un chiaro vantaggio in termini di stazza, ha faticato a imporsi contro Murray-Boyles, e in difesa Cleveland è stata costretta a toglierlo da Scottie Barnes perché non è stato in grado di tenere il passo o contenere la pressione in contropiede che Barnes porta.
Questo cambiamento ha delle conseguenze. Mette a dura prova giocatori come Dean Wade e Jaylon Tyson, che ora devono marcare Barnes nei momenti cruciali, e compromette la struttura difensiva con cui Cleveland ha ottenuto risultati positivi nelle prime due partite di questa serie.
I numeri confermano ciò che già si nota a occhio nudo. Con Mobley in campo, i Cavs subiscono 7,3 punti in più ogni 100 possessi. Senza di lui, ne segnano 11,2 in più rispetto agli avversari. Questo divario è troppo ampio per essere ignorato, soprattutto per un giocatore che, insieme a Mitchell, è il più pagato della rosa.
Gara 5 non ammette contributi modesti.
