Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Jace Frederick e pubblicata su Twin Cities Pioneer Press, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Jalen Williams ha provato a completare un passaggio morbido a Isaiah Hartenstein, ma Rudy Gobert l’ha respinto per creare un’opportunità di transizione per Anthony Edwards all’inizio di Gara 3 sabato al Target Center. Era un’avvisaglia di ciò che sarebbe accaduto in seguito.
Tre minuti dopo, Lu Dort è uscito da un blocco sulla palla di Jalen Williams. Anthony Edwards, che stava marcando Williams all’inizio dell’azione, è passato oltre il suo uomo e ha effettuato la rubata ai danni di Dort. La guardia dei Thunder è volata a terra e Edwards è andato in contropiede per una facile schiacciata.
A tre minuti dalla fine del quarto d’apertura, Shai Gilgeous-Alexander ha sfruttato un blocco di Chet Holmgren. Invece di indietreggiare, come aveva fatto per gran parte delle prime due partite della serie, Rudy Gobert si è spostato sul parquet per mettere pressione al Most Valuable Player. Quando Gilgeous-Alexander ha raccolto il pallone per tentare un passaggio, Gobert l’ha sporcato, l’ha raccolto e ha percorso il campo in transizione fino a subire fallo.
La difesa ad alta intensità di Minnesota ha reso la vita di Oklahoma City un inferno nella vittoria dominante dei Timberwolves sabato. Ha ricordato modo in cui hanno difeso contro Phoenix e Denver nei playoffs dell’anno scorso – che ha fatto pensare almeno per un attimo al ritiro di Devin Booker e Jamal Murray – e aumenta il contrasto con il metodo scelto da Minnesota nelle prime due partite di questa serie, con la difesa a zona.
“Volevamo essere aggressivi in tutto, assolutamente”, ha detto coach Chris Finch- “I ragazzi sapevano che tipo di difesa potevamo giocare. Non ci sembrava di averla giocata. Ci è sembrato che per la maggior parte della serie siamo stati sulle spine dal punto di vista difensivo”. Infatti. Nelle prime due partite Oklahoma City ha potuto andare dove voleva dal punto di vista offensivo. Ha accumulato punti nel pitturato e non è mai sembrato che avesse un briciolo di stress. Non c’era nulla da temere nella difesa improvvisamente addomesticata dei Timberwolves.
Alcuni hanno attribuito la mancanza di intensità ai problemi di falli, ma la maggior parte dei falli commessi da Minnesota a Oklahoma City sono arrivati quando i Wolves erano in una strana modalità di ritirata. La squadra è stata decisamente titubante mentre veniva ripetutamente presa a pugni in faccia dalla prima testa di serie della Conference.
Per correggere la rotta e sfidare Oklahoma City in questa serie, la situazione doveva cambiare. Le cose sono cambiate in Gara 3. Sì, i Timberwolves hanno semplicemente portato un livello di energia ed entusiasmo migliore sul lato difensivo della palla, ma c’è stato anche un cambio di schema.
Minnesota ha iniziato a cambiare sul pick&roll e ha spostato la pressione molto più in alto al livello del blocco. I Wolves non hanno concesso più ai Thunder spazi privilegiati nella propria metà campo, e il risultato è stato un ritorno alla difesa aggressiva e basata sul colpire per primi.
“Dobbiamo essere più decisi e lasciare che sia la nostra fisicità a dettare la nostra identità”, ha detto la guardia dei Timberwolves Mike Conley – “Sono una squadra fisica e noi dobbiamo essere altrettanto fisici se vogliamo avere una possibilità di vincere. Lo abbiamo capito e lo abbiamo dimostrato stasera”. Alla domanda sul cambio di strategia con gli schemi difensivi, Finch ha risposto che “a volte devi solo lanciare la tua ‘fastball’“. “A volte cercavamo di fare troppe altre cose”, ha aggiunto.
In particolare, un paio di difese a zona che si sono rivelate inutili. Conley ha notato che i Wolves hanno visto la difesa di Denver dare problemi a Oklahoma City nelle semifinali della Western Conference, e questo grazie al largo uso della zona. In risposta, Minnesota ha cercato di aggiungere questa strategia al proprio repertorio per iniziare la serie.
Ma Conley ha detto che Minnesota non se ne è servita per tutta la stagione, e si è visto. I Wolves sono sembrati esitanti e poco sicuri di sé quando hanno utilizzato questo assetto, un ottimo modo per essere battuti. “Non siamo la stessa squadra di Denver, quindi a volte non si può fare un confronto alla pari”, ha detto il veterano.
Infatti. Denver è ancorata a Nikola Jokic, un centro incredibilmente cerebrale ma dai piedi un po’ lenti. Il punto di forza dei Timberwolves è la profondità dei difensori perimetrali del gruppo. Trasformando la difesa in un gioco troppo cerebrale, Minnesota ha annullato gran parte dei suoi naturali vantaggi fisici derivanti dalla velocità e dalla lunghezza.
“I ragazzi erano un po’ lenti nelle rotazioni (nella zona) perché pensavamo a come farla bene”, ha detto Conley – “Ma siamo più una squadra a uomo, una squadra fisica”. Se devi cadere, fallo con il tuo piede migliore ben piantato in avanti. Essere fisici, aggressivi e marcare gli avversari frontalmente è la “palla veloce” di Minnesota. È anche quella con cui i Wolves hanno avuto successo contro i Thunder durante la stagione regolare.
Qualsiasi piano difensivo che permetta ai Timberwolves di utilizzare la loro velocità e le loro dimensioni offre una grande possibilità di vincere le partite, come dimostrato dalla prestazione di sabato. Oklahoma City ha commesso 15 palle perse, tirando con il 41% dal campo e segnando solo 42 punti nel pitturato. Gilgeous-Alexander non è mai sembrato a suo agio in nessun momento della serata. Con la sua aggressività, Minnesota ha tenuto i Thunder fuori dalla loro zona di comfort ed è stata in grado di dettare le condizioni di gioco. “Penso che abbiamo fatto un ottimo lavoro per impostare la linea di scrimmage a nostro favore”, ha detto Conley.
I cambi e la copertura più alta servono a motivare i giocatori a difendere l’uomo che hanno di fronte, e i difensori di Minnesota sono pronti a cogliere l’occasione. La strategia difensiva aggressiva ha fatto emergere il meglio dei Timberwolves, come spesso è accaduto negli ultimi anni. “La nostra competitività era ai massimi storici”, ha detto Finch.
I Timberwolves sono stati grandi, veloci e forti, una combinazione che da tempo si dimostra difficile da abbattere. Non pensare, ma difendere forte e augurare all’avversario “buona fortuna”.
“Questa squadra stasera è ciò che vogliamo essere in futuro. Nessuno in questa squadra ha paura, nessuno si tira indietro, nessun individuo vale più della squadra. Questo è quello che siamo stati in difesa. Penso che dobbiamo continuare con questa mentalità e capire che dobbiamo essere fiduciosi.”
– Mike Conley
