Sarebbe più corretto dire “i segreti”, ma da qualche parte bisogna pur partire. E la doppia point guard dei Toronto Raptors è senza dubbio da segnalare.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Ian Finlayson e pubblicata su Raptors Republic, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
È successo tutto così in fretta. Immanuel Quickley ha sprintato in avanti, si è fermato e ha tirato un pull-up da 2 punti, atipico rispetto al suo solito repertorio di tiri. Ha preso un rimbalzo lungo ed è schizzato in contropiede, superando Tyrese Proctor, rimasto fermo sui piedi, e arrivando a canestro per un layup facile. Improvvisamente, una seconda point guard, Jamal Shead, ha sprintato sul campo in transizione, girandosi nel pitturato e facendo un passaggio in rotazione a Sandro Mamukelashvili che si stava allontanando dal dunker spot per un altro facile canestro. Meno di 30 secondi dopo, l’unica esitazione di Shead è stata nel suo palleggio mentre superava i difensori che hanno ruotato male verso il canestro.
Quickley e Shead hanno giocato insieme per la prima volta negli ultimi tre minuti e 23 secondi del secondo quarto nella vittoria dei Toronto Raptors sui Cleveland Cavaliers lunedì. Il loro impatto insieme è stato immediato. Una serie di 13-4 che ha portato i Raptors in vantaggio e ha contribuito ad aumentare il net rating della coppia durante l’attuale serie di otto vittorie consecutive di Toronto a +44.8, il miglior risultato tra i gruppi di due giocatori della squadra (escludendo solo i campioni più piccoli). Prima dell’ingresso in campo delle due point guard insieme, l’attacco a metà campo dei Raptors, secondo in classifica, appariva insolitamente letargico, privo di ritmo nelle azioni e spesso bloccato in isolamenti a fine shot-clock.
C’è stato un netto contrasto nella velocità di gioco dei Raptors prima e dopo che Shead si unisse a Quickley nel backcourt. Anche Cleveland aveva mantenuto il vantaggio per 11 minuti prima che le guardie di Toronto scendessero in campo insieme.
“Penso che sia molto importante” – ha detto Darko Rajaković quando gli ho chiesto dei vantaggi dei quintetti con due point guard dopo la partita – “Penso che entrambi facciano un ottimo lavoro anche nel mantenere ritmo in transizione e nel trovare quei passaggi outlet. Ci aiuta a organizzarci. Ovviamente, entrambi sono anche ottimi tiratori da tre punti, quindi questo ci crea spazio extra”.
Nell’intera Lega, quattro dei primi otto quintetti in classifica per differenza punti includono due point guard, compresi giocatori classificati come point guard o combo guard da Cleaning the Glass. Sembra esserci una forte evidenza a favore dell’utilizzo di formazioni con due gestori di questo tipo palla in mano (o addirittura tre?).
La frequenza di transizione dei Raptors, già la più elevata della lega, migliora ulteriormente con entrambe le point guard in campo. E poiché entrambi gestiscono bene la palla, il tasso di perse della squadra con la coppia in campo è tra i migliori della lega, al massimo percentile.
Inoltre, Shead e Quickley non si limitano a effettuare passaggi precisi e a limitare le palle perse, ma giocano anche nel modo giusto. L’attacco “0.5” di Rajaković si basa sul processo decisionale, quindi avere più giocatori in campo che sono abili nell’organizzare le sequenze corrette che consentono di segnare canestri facili può fare la differenza.
“È piuttosto facile. Penso che invece di concentrarci solo sul ruolo di point guard, ci concentriamo semplicemente sull’essere giocatori di basket. Entrambi cerchiamo di fare il passaggio giusto. Entrambi cerchiamo semplicemente di fare la giocata giusta”.
– Jamal Shead
E mentre Quickley è senza dubbio il miglior tiratore da tre punti dei Raptors, Shead ha bisogno di più volume, sia partita dopo partita che nel corso della sua carriera NBA, prima di poterlo giudicare come tiratore. Tuttavia, il suo 41.9% da 3 in questa stagione è migliore di qualsiasi titolare dei Raptors, compreso Quickley, insieme alle ali Gradey Dick e Ochai Agbaji.
Proprio mentre i Cavaliers iniziavano a rimontare a metà del quarto periodo della recente sfida, Shead è entrato di nuovo in campo insieme a Quickley per altri minuti clutch. Sono stati più tranquilli rispetto al primo tempo, ma comunque efficaci. Quickley ha intercettato un passaggio errato di Donovan Mitchell e Barnes ha concluso in transizione.
Mitchell si è poi liberato con dei set e ha segnato un paio di triple. Ma Shead è riuscito a fermarlo prima che la situazione sfuggisse di mano, passando sopra un blocco per annullare un tentativo di tiro e più tardi fermando la palla in contropiede, costringendo Mitchell a un altro tiro contestato. La stella dei Cavs, First Team All-NBA, ha chiuso con 17 punti su 6 su 20 dal campo, di gran lunga la sua partita meno efficiente della stagione.
Quickley e Shead muovono la palla velocemente e creano spazio, non a caso i Raptors hanno vinto gli ultimi sei minuti di cinque punti e conquistato la partita. I canadesi hanno totalizzato un +14 complessivo nei nove minuti in cui entrambe le point guard sono state in campo lunedì, e i quintetti con Quickley e Shead hanno ora superato gli avversari di 37 punti in 43 minuti durante la serie di vittorie consecutive. Hanno anche giocato più tempo insieme, disputando tutte le ultime otto partite con una media di 5.3 minuti, rispetto ai soli 1.4 minuti delle prime dieci partite della stagione.
I Raptors conoscono bene i quintetti con due playmaker. Jose Calderon e TJ Ford. Kyle Lowry e Fred VanVleet. A queste coppie sono legate molte emozioni forti, sia di affettuosa nostalgia che di dolce successo. Dopo che Lowry ha lasciato la squadra al termine della stagione 2020/21, i Raptors non avevano un’opzione valida per giocare come secondo playmaker. Dopo che VanVleet se n’è andato due anni fa, ne hanno avuta raramente una.
E questo senza sottovalutare Quickley. I suoi punti di forza sono evidenti. Da solo sostiene l’interezza della pericolosità da tre punti dei Raptors e la sua aggressività nel cercare e realizzare tiri da fuori è stata fondamentale per la serie positiva dei Raptors.
“Questo permette di allargare un po’ di più il campo” – ha detto Brandon Ingram riguardo alle ultime due vittorie della squadra con due point guard – “Soprattutto per Quickley, che può giocare nella sua posizione normale segnando canestri, entrando in area e continuando a vedere i passaggi giusti, ma può essere più un realizzatore che un facilitatore quando Jamal è in campo. E penso che sia una cosa positiva. Quando hai due point guard in campo che vedono cose che gli altri non vedono, il gioco diventa più facile”.
Naturalmente, Ingram è stato il protagonista della partita. I suoi tiri hanno salvato i Raptors all’inizio, mantenendo la partita alla loro portata. Alla fine, ha segnato 37 punti nella gara più importante della sua carriera con i Raptors fino ad ora – il massimo per Ingram in una partita da quando ne ha segnati 41 contro i Raptors il 5 febbraio 2024 – compreso un difficile tiro da tre punti in arretramento con il tempo che stava per scadere, che ha contribuito a chiudere la partita.
Giocatori così tecnici come Ingram lo fanno. Ma anche se Ingram è il giocatore più dotato tecnicamente dei Raptors, la point guard è il ruolo che richiede più abilità. Ci si aspetta che lavori tenendo vivo il palleggio, veda il campo, esegua passaggi difficili e, nell’NBA di oggi, quasi sempre che tiri. Per una squadra come i Raptors, che nelle ultime stagioni è stata priva di creatività dal palleggio e di pressione a canestro, avere giocatori che, sebbene imperfetti, possano fornire elementi di gioco da point guard, è come la pioggia in un periodo di siccità. E più pioggia c’è, meglio è.
Questo permette inoltre a Quickley sia di stare lontano dal punto di attacco in difesa, sia di lavorare maggiormente senza palla nell’altra metà campo, dandogli più opportunità di muoversi lungo il perimetro e trovare spazi per tirare o uscire dai blocchi per ottenere tiri di qualità.
“Penso che ci garantisca un ottimo equilibrio in difesa”, ha dichiarato Rajaković prima della partita, “permette anche a Immanuel di giocare senza palla. È molto bravo nei pin down e nel creare spazi in campo. Penso che si completino a vicenda molto bene perché sono entrambi grandi agonisti”.
Abbiamo visto che l’azione di Quickley è particolarmente efficace con il gioco dei Raptors che prevede un rip-screen pin-down (QUI un glossario dei termini tecnici) dalla rimessa lungo la linea laterale.
Avere ottime point guard è fondamentale per avere successo nell’attuale contesto della NBA. Così si sacrifica la taglia, schierando due di loro contemporaneamente, ma, con tutte le ali giganti che hanno a disposizione, i Raptors possono permetterselo. Soprattutto quando la velocità, l’abilità e l’equilibrio nel backcourt offerti da Shead e Quickley possono ribaltare le sorti di una partita in un istante.
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