Stephen Curry ha sconvolto il mondo ponendo fine alla sua collaborazione di lunga data con Under Armour. La domanda è: cosa sceglierà ora?
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Aaron Dodson e pubblicata su Andscape, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Chiamate Stephen Curry come volete: il miglior tiratore che il basket abbia mai visto, uno dei 10 migliori giocatori nella storia dell’NBA o semplicemente “Chef”. Ma quando si tratta del suo futuro come testimonial di calzature, la superstar dei Golden State Warriors ora vuole essere conosciuto con una certa distinzione.
“Sono un free agent”, ha dichiarato durante la conferenza stampa post-partita dopo la vittoria per 109-108 sui San Antonio Spurs venerdì 14 novembre nella fase a gironi della NBA Cup. Prima della partita, Curry si è riscaldato indossando un paio di Nike Kobe 6 Protros “Mambacita”, segnando la prima volta in più di 12 anni che il quattro volte campione NBA e 11 volte All-Star ha indossato scarpe da basket non prodotte da Under Armour.
Il giorno prima era stata diffusa la notizia che le due parti avessero deciso di separarsi. La loro decisione comune ha posto fine a una collaborazione iniziata nel 2013, quando Curry, allora venticinquenne, aveva firmato un contratto con il marchio per la realizzazione di scarpe e abbigliamento personalizzati.
Per oltre un decennio, il giocatore è stato il volto di Under Armour Basketball, probabilmente dell’intero brand in generale. Improvvisamente, tutto è finito, con la loro rottura che è diventata sia la notizia più importante nel mondo delle sneakers, sia uno dei più epici fallimenti nel settore calzaturiero. Ciò ricorda adidas che non ha concluso l’accordo con Michael Jordan o adidas e Reebok che hanno perso il diciottenne LeBron James a favore di Nike (QUI la storia). Lo storico delle sneakers Nick Engvall ha già definito questo momento “il più grande fallimento in un secolo di sneakers”.
Under Armour non aveva alcun motivo di perdere Curry, che ora vedrà cosa succederà nella sua free agency nel mondo delle sneaker.
Le sneakers Curry Series 7 “Round 1” indossate dalla stella dei Golden State Warriors prima dell’inizio della partita NBA contro i New Orleans Pelicans allo Smoothie King Center il 16 novembre a New Orleans.
Il 13 novembre, il giornalista specializzato in sneaker Nick DePaula ha pubblicato su X: “ULTIME NOTIZIE: Stephen Curry è un free agent nel mondo delle sneaker”, con due punti esclamativi rossi e quattro emoji. Esattamente due minuti dopo, Shams Charania, insider senior per ESPN, ha confermato il post di DePaula, riferendo che il marchio indipendente Curry Brand, lanciato come filiale di Under Armour nel 2020, avrebbe proseguito la propria attività in modo autonomo.
Secondo una dichiarazione ufficiale del marchio, Under Armour continuerà a commercializzare il prossimo e ultimo modello firmato dal playmaker, Curry 13, fino a febbraio 2026, mentre ulteriori varianti di colore e collezioni di abbigliamento continueranno a essere disponibili fino a ottobre 2026.
Secondo un’esclusiva del sito di notizie sulle sneaker Sole Retriever, Under Armour consentirà al giocatore di acquisire la proprietà dei marchi registrati dei suoi loghi distintivi, compreso il suo famosissimo “Splash”, presentato nel 2020, come parte dell’accordo ufficiale di separazione.
Sole Retriever ha anche confermato che gli atleti sotto contratto con il marchio Curry, tra cui Azzi Fudd, MiLaysia Fulwiley, Davion Mitchell, Quincy Olivari e De’Aaron Fox, rimarranno per ora sotto contratto con Under Armour.
“È un nuovo inizio”, ha dichiarato Curry dopo la vittoria di Golden State nella NBA Cup contro gli Spurs, aggiungendo:
“Ho avuto la fortuna di vivere un’esperienza incredibile e di cogliere un’opportunità che ha significato molto per me negli ultimi 13 anni. Sono estremamente orgoglioso di me stesso, della mia squadra e di tutti coloro che hanno potuto partecipare a questa avventura per così tanto tempo. Dovremmo essere tutti orgogliosi di ciò che siamo riusciti a realizzare, portando un marchio in una categoria che prima non esisteva, fino al punto in cui siamo arrivati. Ma sono entusiasta del futuro.”
Sebbene si consideri uno “sneaker free agent” e Under Armour abbia riconosciuto la sua indipendenza dal marchio, finora la superstar NBA ha continuato a indossare modelli della sua linea esclusiva durante le partite.
Dopo essersi riscaldato con le “Mambacita” Kobe 6, il playmaker degli Warriors ha giocato nella partita di NBA Cup del 14 novembre indossando sia le Curry 12 che le Curry Series 7, un modello presentato ad agosto come versione aggiornata della sua linea principale di scarpe firmate. Due sere dopo, si è riscaldato e ha giocato 28 minuti contro i New Orleans Pelicans indossando esclusivamente le Curry Series 7.
“Penso che il lato positivo di questa situazione sia che adoro le mie scarpe quando gioco a basket. È per questo che le ho rimesse e che ho disegnato le scarpe che ho da sempre. Ma sì, mi divertirò un po’ con questa cosa. Per quanto riguarda l’essere aperto a qualsiasi opportunità sia quella giusta, proverò tutto. So che è strano vedermi con qualcosa di diverso dalle mie stesse scarpe.”
Prima della scorsa settimana, erano passati 4.567 giorni, ovvero esattamente 12 anni e 6 mesi, dall’ultima volta che Curry aveva indossato le scarpe da basket Nike sul campo. L’ultima volta era stato il 16 maggio 2013, durante la Gara 6 delle semifinali della Western Conference contro i San Antonio Spurs, quando aveva indossato un paio di Nike Hyperfuse bianche, gialle e blu in edizione limitata (PE), sulle quali aveva scritto “I Can Do All Things…” (“Posso fare tutto…”) vicino alla punta della scarpa sinistra.
Dopo il recente annuncio della rottura tra le due parti, un paio di scarpe Nike PE originali indossate dal giocatore durante le partite è stato venduto all’asta per 138.075 dollari, mentre i fan ipotizzano e addirittura sollecitano il suo ritorno alla Swoosh, soprattutto dopo che ha iniziato la sua carriera da free agent indossando un paio di scarpe della linea Nike firmata dal compianto Kobe Bryant, molto amata dal pubblico.
Nell’estate del 2013, dopo la scadenza del suo contratto quadriennale da rookie con Nike, Curry ha sondato il mercato prima di siglare una partnership pluriennale con Under Armour. L’accordo, che inizialmente gli garantiva un compenso di 4 milioni di dollari all’anno, assicurava al giocatore una linea firmata e lo rendeva immediatamente il fulcro della strategia del marchio nel basket.
Curry ha preferito Under Armour a un’offerta di rinnovo contrattuale da parte di Nike, che secondo quanto riferito avrebbe avuto un valore di 2.5 milioni di dollari all’anno, ma senza alcuna indicazione concreta di una linea firmata, come confermato in ultima analisi dal padre Dell.
Come riportato in un articolo pubblicato nel 2016 su ESPN dal titolo “Non crederete mai a come Nike ha perso Steph a favore di Under Armour”, le trattative si sono svolte nel corso di una riunione tristemente nota, durante la quale un rappresentante del marchio ha pronunciato male il nome “Stephen” e una diapositiva PowerPoint riportava erroneamente il nome di Kevin Durant invece di quello di Curry.
Quindi, anche se questa non è la prima volta in 17 anni di carriera NBA che diventa un free agent nel mondo delle sneaker, nessuno al mondo avrebbe potuto prevedere che un marchio potesse mai perderlo di nuovo. Soprattutto dopo che Under Armour nel 2020 ha lanciato il marchio Curry, ovvero l’equivalente di quello che il marchio Jordan è stato per Nike dalla fine degli anni ’90, per il suo straordinario testimonial nel mondo del basket.
Inoltre, nel 2023 Curry ha firmato un importante rinnovo a lungo termine con Under Armour, secondo quanto riferito un contratto a vita del valore di 1 miliardo di dollari. Le partnership a vita sono rare nel settore calzaturiero e solo un gruppo ristretto di atleti nella storia ne ha beneficiato. L’elenco comprende Jordan (Nike), LeBron James (Nike), Kevin Durant (Nike), Giannis Antetokounmpo (Nike), Cristiano Ronaldo (Nike), David Beckham (adidas), Lionel Messi (adidas), Damian Lillard (adidas) e Dwyane Wade (Li-Ning).
Nell’ambito del rinnovo a lungo termine del contratto, Under Armour lo ha promosso al ruolo di presidente del marchio Curry, assegnandogli inoltre, secondo quanto riferito, 8.8 azioni ordinarie, allora valutate 75 milioni di dollari. Due anni dopo, la partnership a vita inizialmente prevista è andata in pezzi, poiché le azioni di Under Armour hanno subito un forte calo a causa della ristrutturazione aziendale e le azioni che la superstar dell’NBA ha ricevuto al momento della firma nel 2023 valgono ora circa la metà rispetto all’origine. Allora, perché adesso?
“È nell’interesse di entrambe le parti. Il settore delle sneaker è difficile e le cose cambiano nel tempo, al punto che bisogna impegnarsi al massimo per creare qualcosa di sostenibile. È un po’ deludente come sono andate le cose, considerando dove è arrivato il marchio Curry negli ultimi cinque anni e l’annuncio che abbiamo fatto due anni fa.”
– Stephen Curry
Quando Curry firmò il suo contratto a lungo termine nel 2023, il fondatore e amministratore delegato di lunga data di Under Armour, Kevin Plank, rilasciò una dichiarazione che ora appare stranamente profetica: “Non potrei immaginare Under Armour senza Steph, né Steph senza Under Armour”.
I commenti di Plank nel comunicato stampa della scorsa settimana, in cui annunciava l’accordo ufficiale di separazione tra il brand e Curry – con lo strano slogan “Under Armour si concentrerà sul ritorno del marchio principale” – hanno avuto un impatto nettamente diverso.
“Per Under Armour, questo momento è incentrato sulla disciplina e sulla concentrazione sul marchio UA principale durante una fase critica della nostra svolta. E per Steph, è il momento giusto per lasciare che ciò che abbiamo creato si evolva secondo i suoi termini. Saremo sempre grati per ciò che ha apportato al team UA. Questa mossa consente a due team forti di fare ciò che sanno fare meglio.”
– Kevin Plank
Le sneakers Curry Series 7 indossate dalla stella dei Golden State Warriors durante il primo tempo della partita contro gli Orlando Magic al Kia Center il 18 novembre a Orlando.
Durante la sua prima conferenza stampa dopo essere diventato un free agent nel settore delle sneaker, Curry ha lasciato aperta la possibilità di un nuovo contratto di sponsorizzazione per le calzature. Se si analizza attentamente il linguaggio utilizzato dalla star NBA, si nota che parla della sua azienda utilizzando sia il tempo presente che il futuro, senza escludere la possibilità di continuare con il marchio Curry.
“Penso che sia la cosa giusta per tutti. Per me è importante poter cogliere l’opportunità offerta dal marchio Curry e da ciò che abbiamo fatto nella comunità, difendendo una causa. Il nostro slogan è ‘Cambiare il gioco in meglio’, e speriamo di poterlo dimostrare in futuro. Sono entusiasta di questa opportunità.”
La superstar, che nella sua carriera NBA ha guadagnato più di 470 milioni di dollari, compreso uno stipendio di 59.6 milioni di dollari per la stagione 2025-26, potrebbe, in teoria, sostenere finanziariamente l’intera attività o la maggior parte della sua linea di scarpe. Se il futuro Hall of Famer decidesse di diventare indipendente con il marchio Curry, si unirebbe al quattro volte All-Star dei Boston Celtics e MVP delle Finals, Jaylen Brown, nonché al veterano degli Orlando Magic, Jonathan Isaac, come unici giocatori NBA a progettare, produrre e commercializzare scarpe da basket firmate sotto aziende di loro proprietà, finanziate e gestite da loro stessi.
Nel 2023, Isaac ha fondato Unitus, un’azienda di abbigliamento sportivo ispirata alla fede cristiana, che ha lanciato la sua linea firmata Judah, ampliata con un secondo modello all’inizio di questa stagione. Nel 2024, Brown ha lanciato 741 Performance e la sua prima scarpa firmata, la Rover, dichiarando di aver “rifiutato offerte per 50 milioni di dollari” da importanti aziende calzaturiere per perseguire la piena proprietà e il controllo creativo del design con il proprio marchio.
Se Curry dovesse trovare un nuovo partner commerciale, come UA, che prendesse sotto la sua ala protettrice il suo marchio, la soluzione più adatta, dal punto di vista del capitale e delle infrastrutture, sarebbe presumibilmente un’azienda di abbigliamento sportivo con sede in Cina. Un modello naturale è la partnership tra Li-Ning e la leggenda dei Miami Heat Dwyane Wade, che ha collaborato con l’azienda cinese per lanciare il proprio marchio “Way of Wade”, dopo aver precedentemente firmato linee esclusive sia per Converse che per Jordan Brand.
L’attività ha avuto un tale successo durante la carriera NBA di Wade che, prima che questi si ritirasse nel 2019, Li-Ning gli ha offerto un contratto a vita. Vi suona familiare? La differenza è che il marchio cinese ha mantenuto il proprio impegno, consentendo a Way of Wade di sopravvivere e espandersi ben oltre la carriera sportiva del suo testimonial.
Tuttavia, forse il quadro più adatto per il futuro di Curry risiede nelle iniziative intraprese da due atleti: il tennista Roger Federer e il golfista Tiger Woods, paragonabili per statura e tempismo nelle loro carriere quando hanno deciso di lasciare il loro partner storico.
Nel 2018, Federer, allora 37enne, ha concluso la sua partnership ventennale con Nike e ha immediatamente siglato un importante contratto di sponsorizzazione decennale da 300 milioni di dollari con il marchio giapponese di abbigliamento sportivo Uniqlo. Federer ha anche investito personalmente 50 milioni di dollari nell’azienda svizzera di calzature On, che nel 2021 ha lanciato la sneaker Roger Pro, la prima scarpa firmata dalla leggenda del tennis che Nike non gli ha mai ufficialmente concesso.
Nel 2024, anche Woods ha lasciato Nike dopo aver trascorso 27 anni come volto del golf del marchio, guadagnando circa 660 milioni di dollari dalla Swoosh tra il suo contratto di sponsorizzazione iniziale e le proroghe riportate. Woods è entrato a far parte di TaylorMade, collaborando con la storica azienda di attrezzature da golf in una partnership pluriennale per lanciare “Sun Day Red”, un marchio premium di abbigliamento e calzature che lui stesso dirige e promuove.
Federer e Woods hanno dimostrato che i loro marchi personali possono trascendere un gigante dell’abbigliamento sportivo. Presto, Curry dimostrerà lo stesso. Indipendentemente dalla strada che deciderà di intraprendere, la stella NBA potrà portare con sé i marchi registrati dei suoi loghi distintivi.
“Una mossa davvero azzeccata da parte di UA, che la maggior parte dei marchi non fa nemmeno per le star”, ha scritto su Instagram @sneakerlegal, uno studio legale specializzato in sneakers e streetwear.
Anche sui social media, alcuni fan hanno persino accennato all’idea che Curry potesse unirsi ai Sun Day Red, dato il suo desiderio dichiarato di diventare un professionista di golf dopo il ritiro dalla NBA. Ma siamo realistici: gli appassionati di basket, gli amanti delle sneaker e della cultura vorrebbero che questa storia si riavvolgesse fino al punto di partenza con il ritorno di Curry alla Swoosh.
“Immaginate se Curry fosse con Nike… avrebbe le scarpe più vendute” – ha affermato David Giongco, personaggio famoso nella Bay Area per il basket e le scarpe da ginnastica, noto su YouTube come @dghoops – “Penso che dovrebbe scegliere un marchio come Nike, uno dei migliori del settore, e loro dovrebbero dargli tutto”.
Le sneakers Nike Kobe 6 Protros “Mambacita” indossate dalla stella dei Golden State Warriors durante la partita di Emirates NBA Cup 2025/26 il 14 novembre al Frost Bank Center di San Antonio.
Sembrava sicuramente una scelta intenzionale quella di Curry di iniziare la sua carriera da free agent nel mondo delle sneaker con Nike, rendendo omaggio a Bryant, il free agent più venerato nella storia NBA, che ha essenzialmente creato il concept più di 20 anni fa.
Nel luglio 2002, Bryant ha pagato di tasca propria 8 milioni di dollari per annullare l’ultimo anno del contratto di sponsorizzazione da rookie che aveva firmato con adidas nel 1996, secondo quanto riferito perché insoddisfatto del design e delle prestazioni della sua ultima scarpa firmata, la adidas Kobe Two.
I termini dell’accordo di separazione stabilivano che Bryant non potesse firmare con un’altra azienda produttrice di calzature per un’intera stagione NBA, oltre a una clausola che gli vietava di indossare lo stesso marchio per tre partite consecutive. Il Mamba ha quindi giocato la stagione NBA 2002/03 come “sneaker free agent”, alternando modelli prodotti da AND1, Converse, Jordan Brand, Nike e Reebok, prima di firmare ufficialmente un contratto con Swoosh nel giugno 2003, che ha dato vita alla sua iconica linea Nike.
“Parlo spesso di Kobe e di quel paio di scarpe in particolare. Penso che il loro significato sia evidente”, ha detto Curry riferendosi alle Nike Kobe 6 Mambacita, lanciate tre anni fa in occasione di quello che sarebbe stato il sedicesimo compleanno della figlia di Bryant, Gianna, morta insieme a lui e ad altre sette persone in un incidente in elicottero nel 2020. “Oltre a questo”, ha continuato Curry, “volevo solo approfittare di quel momento per rendere omaggio. Penso che stasera mi abbia dato una buona energia”.
A differenza del passaggio di Bryant da adidas a Nike oltre vent’anni fa, secondo un articolo pubblicato da Front Office Sports, nell’accordo di separazione tra Curry e Under Armour non è prevista alcuna clausola di non concorrenza, il che significa che la stella degli Warriors potrà firmare immediatamente con qualsiasi altro marchio.
FOS ha anche confermato con Under Armour che Curry non sarà contrattualmente obbligato a indossare le Curry 13 quando usciranno a febbraio e, soprattutto, è libero di indossare qualsiasi marca di scarpe desideri durante gli ingressi nel tunnel dell’arena, i riscaldamenti e persino le partite.
Tre notti dopo essersi riscaldato con le Nike Kobe 6 “Mambacita”, Curry è arrivato a Orlando, dove ha reso omaggio a due leggende dei Magic, percorrendo il tunnel del Kia Center con le scarpe Reebok Shaqnosis del 1996 di Shaquille O’Neal, prima di riscaldarsi con le esclusive Nike Air Penny 2 “Volt” del 2012 di Penny Hardaway.
Qualche sera dopo, Curry non ha giocato contro i Miami Heat, ma si è presentato al Kaseya Center indossando le “Stingray” Way of Wade 1, le prime scarpe firmate dal marchio di Wade in collaborazione con Li-Ning.
Per dodici anni, l’idea che il miglior tiratore della storia NBA potesse indossare scarpe diverse da quelle prodotte da Under Armour è stata inimmaginabile. Nel 2023, si è impegnato a non indossare né rappresentare mai più un altro marchio. Ora, la sua sneaker free agency ha ufficialmente scioccato il mondo, e siamo tutti in attesa di vedere quale marchio sceglierà Stephen Curry.
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