Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Troy Renck e pubblicata su The Denver Post, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
La verità ha colpito i Nuggets in testa come uno dei tanti “mattoni” scagliati da Michael Porter Jr., uscita fuori come l’aria da ogni airball di Russell Westbrook. La realtà è semplice: i Denver Nuggets non erano abbastanza buoni. Non c’è da vergognarsi se si perde contro una squadra con 68 vittorie e con il fattore campo, ma c’è una domanda preoccupante che aleggia nell’aria: i Nuggets, così come sono stati costruiti, possono essere di nuovo all’altezza di vincere un altro titolo NBA?
Passando al setaccio le macerie di una sconfitta per 125-93 al Paycom Center, Nikola Jokic ha individuato una preoccupazione costante nel confrontare i Nuggets con le altre squadre dei playoffs:
“Abbiamo giocato per così tanto tempo in un modo tale che è difficile per i ragazzi emergere contro squadre davvero buone. Non possiamo chiedere a qualcuno che non ha giocato più di 20-30 partite di entrare in campo e aspettarci che faccia bene. Sembra proprio che le squadre che vincono siano quelle che hanno una rotazione maggiore e una panchina più lunga: Indiana, OKC, Minnesota”.
– Nikola Jokic
Jokic è riluttante a fare il general manager – anche se i Nuggets hanno un posto vacante – ma la sua analisi della situazione è corretta. I Thunder ruotano con 10 uomini concedendo almeno 10 minuti a ciascuno.
La controparte dei Nuggets, composta da Westbrook, che ha avuto una media di 6.5 punti nelle ultime cinque partite, Peyton Watson, difensore versatile con limiti al tiro, e Julian Strawther, l’eroe di gara 6 che domenica ha commesso un turnover sul suo primo possesso, è stata un insetto sul parabrezza di OKC. Secondo ESPN, i quattro titolari dei Nuggets, senza Porter, sono i primi quattro per minuti giocati nella post-season.
I Nuggets sono più robusti, sono più esperti, ma non sono migliori dei Thunder. Hanno bisogno di cambiamenti, chiaro e semplice. Gara 7 non è stata un classico, ma un’incoronazione. Oklahoma City, la cui età media è di un anno superiore a quella della squadra delle Final Four degli Auburn Tigers dello scorso marzo, è arrivata al dunque. Questi ragazzi sono davvero buoni.
I Nuggets non erano passeggeri di questo viaggio, ma accompagnatori. Gordon, con una sola gamba buona che lo avrebbe costretto a saltare quasi tutta la serie successiva, è stato il terzo miglior giocatore di Denver. Questo riassume quanto sia andata male. Jamal Murray è stato un lungo pianto, segnando 13 punti con due palle perse e un rimbalzo. Porter è stato un peso.
Quindi, non resta che provare a dare un senso a questa stagione, a questo finale. Nessuno si aspettava che i Nuggets avrebbero sconfitto i Thunder, quindi quello che si è verificato domenica è ciò che tutti temevano.
Tuttavia, la storia di come i Nuggets hanno mostrato risolutezza dopo che il presidente Josh Kroenke ha licenziato l’allenatore Michael Malone e il direttore generale Calvin Booth è edificante. Significa che David Adelman merita di togliere l’etichetta “ad interim” dalla porta dell’ufficio. “Parlerò di queste cose più avanti”, ha detto Kroenke negli spogliatoi – “Ma sono orgoglioso dei ragazzi”.
La run dei Nuggets ha giustificato la sua sorprendente decisione di licenziare Malone e Booth a tre partite dalla fine della stagione regolare. Ha tenuto i Nuggets fuori dal play-in e ha fatto vincere loro una serie contro i Clippers che probabilmente avrebbero perso. Alla domanda se pensava che questo nucleo potesse vincere un altro titolo, Murray non ha esitato: “Assolutamente sì”.
Non ci casca nessuno, soprattutto Jokic: “Non l’abbiamo fatto, quindi ovviamente non possiamo. Se avessimo potuto vincere, lo avremmo fatto. Quindi non lo so. Non credo in questi ‘se, se’. Abbiamo avuto un’opportunità, non abbiamo vinto, quindi penso che non possiamo”. Non è possibile guardare i Nuggets, anche se in salute, e credere che avrebbero potuto vincere altre otto partite, soprattutto contro una squadra come Minnesota che li ha dominati nell’ultimo anno solare.
I fattori in gioco sono due. I Nuggets hanno bisogno di rinforzare la panchina – la fiducia di Adelman nei giovani accelererebbe il loro sviluppo – e di trovare a Jokic un vero centro di riserva. E devono modificare il loro quintetto titolare.
Scambiare MPJ è l’opzione più valida, se si riesce a trovare un pretendente. Nei playoffs è scomparso, con una media di 7.2 punti a partita contro i Thunder. Ha giocato con una distorsione alla spalla sinistra che ha richiesto un mese di riposo, ma è scomparso anche la scorsa stagione contro Minnesota quando era sano. La sua inconsistenza è diventata un problema.
“Sono abituato a giocare a pallacanestro e a sentirmi forte, e molti aspetti di questa situazione sono stati frustranti per me. Alla fine, non ho giocato bene in questa serie e nei playoffs. Devo trovare un modo per migliorare il mio corpo e diventare un giocatore migliore.”
– Michael Porter Jr.
Il problema è che è molto più facile sostenere che Porter abbia raggiunto il suo tetto massimo. È possibile spedirlo a una squadra che vuole implementare la produzione offensiva, ottenendo in cambio due pedine? Nessuno vuole nemmeno pensare di spostare Gordon dopo che si è fatto apprezzare dalla Nuggets Nation in questa post-season, anche se il suo valore commerciale potrebbe essere il più alto tra i titolari di Denver che non siano Jokic.
È ovvio che Jokic, il vero MVP, può trascinare i Nuggets per lunghi tratti, ma non per due settimane contro un avversario di prim’ordine. È diventato sempre più frustrato e meno efficace mentre i Thunder si attaccavano a lui come sudore. Il che ha fatto capire quanto faccia schifo perdere: “Ero distrutto per i ragazzi”, ha detto Adelman.
I Nuggets avevano tutte le ragioni per essere orgogliosi della loro resistenza, ma è ovvio che si troveranno di nuovo in questa posizione il prossimo maggio, a meno che non si riesca a rinforzare il roster e a scambiare Porter.
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