“Nemmeno Kobe Bryant è arrivato come un giocatore fatto e finito”: dopo la prima partita sottotono di Cooper Flagg, l’ex Ceo dei Mavs Mark Cuban ha detto la sua
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Mark Medina e pubblicata su Sportskeeda, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
I tiri sbagliati si sono susseguiti con la stessa frequenza con la quale un giocatore di carte che perde contro il banco. Questo ha portato il rookie dei Dallas Mavericks, Cooper Flagg, a una severa autocritica simile a quella di alcuni giocatori d’azzardo dopo l’ennesima sconfitta contro il casinò. Almeno Flagg non ha perso soldi.
Nella vittoria dei texani per 87-85 sui Los Angeles Lakers, giovedì al Thomas & Mack Center, Flagg ha segnato solo 10 punti tirando 5 su 21 dal campo e 0 su 5 da tre punti nel suo debutto alla Summer League di Las Vegas. Ha dichiarato:
“Direi che è stata una delle peggiori partite della mia vita. Ma abbiamo vinto. Ed è questo che conta davvero per me.”
L’altra cosa che conta: né i Mavericks né Flagg sembravano preoccupati per il suo debutto. Le prestazioni nella Summer League raramente anticipano il successo o il fallimento in NBA. Ma una figura importante di Dallas ha visto un aspetto positivo mentre osservava i tiri di Flagg sbattere contro il ferro. Mark Cuban, l’ex proprietario di maggioranza dei Mavericks, ha dichiarato a un piccolo gruppo di giornalisti:
“Bisogna pensare all’arco di Kobe Bryant. Ci è voluto del tempo perché trovasse la sua dimensione. Non voglio paragonarlo a Kobe, perché non sono la stessa cosa. Semplicemente nemmeno Kobe è arrivato subito come un giocatore fatto e finito. Ci sono voluti due anni.”
Nel 1996, i Lakers scambiarono il centro Vlade Divac con gli Charlotte Hornets per i diritti di scelta di Bryant con la 13ª scelta dopo essere rimasti impressionati dalle sue prestazioni al liceo e nei workout pre-draft. Ma quel giovane promettente segnò solo 7.6 punti di media nella stagione da rookie, giocando 65 delle sue 71 partite dalla panchina. Quella stagione si concluse con il rookie che sbagliò quattro tiri decisivi nella sconfitta in Gara 5 contro gli Utah Jazz al secondo turno.
Quel momento spinse Kobe Bryant a lavorare ancora di più sulla sua incostanza al tiro durante l’offseason. Alla fine, vinse cinque titoli NBA e raggiunse il quarto posto nella classifica marcatori di tutti i tempi in 20 stagioni NBA. Mark Cuban ha aggiunto:
“Penso che la differenza sia che Cooper sa già passare. Sa giocare a basket. Sa difendere. Quindi puoi metterlo in qualsiasi partita NBA.”
A parte le percentuali al tiro, i Mavericks sono rimasti impressionati da come la prima scelta si sia comportata. Cooper Flagg ha aggiunto sei rimbalzi, quattro assist, tre recuperi e una stoppata decisiva.
Spesso ha gestito la palla. Ha corso bene in transizione. Ha svolto questo ruolo per 32 minuti, anche se Cuban ha scherzato dicendo che sembravano “90 minuti”.
“Ha solo 18 anni, quindi puoi farlo giocare 90 minuti in una partita di Summer League. Anche se si vedeva che era stanco, ha comunque sempre fatto la scelta giusta. Non ha cercato di strafare dicendo: ‘Ehi, sono la prima scelta. Lasciate che vi mostri il perché.’ Ha semplicemente giocato a basket per tutto il tempo. E ha 18 anni. Mia figlia si è diplomata al liceo il mese scorso, ed è più grande di lui.”
Curiosamente, Cooper Flagg aveva fatto una figura migliore a Las Vegas l’anno scorso. Come membro della U.S. Men’s Select Team, aveva affrontato la squadra olimpica USA mettendola seriamente alla prova in preparazione alle Olimpiadi di Rio 2024. Allora, segnò due triple su Anthony Davis, un tiro in sospensione su Jrue Holiday e un tap-in su Bam Adebayo.
Contro Bronny James, invece, Flagg non ha offerto simili prodezze. Quest’ultimo ha sbagliato il potenziale tiro della vittoria, ha chiuso con otto punti tirando 2 su 8 dal campo e 1 su 6 da tre, ma spesso ha marcato la prima scelta assoluta e ha quasi forzato una palla persa prima che un arbitro fischiasse fallo.
Sebbene Flagg non abbia segnato molto, è rimasto aggressivo sia nelle penetrazioni che nei tiri in allontanamento. Ha giocato così dopo che l’allenatore dei Mavericks, Jason Kidd, e il coach della Summer League, Josh Broghamer, lo hanno incoraggiato a sperimentare. Del nuovo head coach, il rookie ha detto:
“Mi ha dato molta fiducia. Vuole che provi cose diverse. Vuole che sperimenti. Sto solo cercando di ampliare il mio gioco. Sento molta fiducia da parte sua e in ciò che vuole che faccia.”
Il suo step-back ha ricordato a Cuban un’altra leggenda dei Mavericks.
“È così che Dirk [Nowitzki] ha iniziato. Quello era il suo movimento fino a quando non abbiamo perso contro la squadra ‘We Believe’ quando Nellie è tornato [nel 2007]. Ma è lo stesso tipo di cosa. So che lui e Dirk hanno parlato un po’. Se riesce a imparare lo step-back di Dirk, sarà inarrestabile. Imparerà queste cose. Si vede già che cerca di lavorare sul tiro in palestra.”
Cuban ha sottolineato che Flagg e Nowitzki non hanno lavorato molto insieme, dicendo che Dirk è rimasto per lo più in Germania e si sta preparando per il suo nuovo ruolo di analista NBA per Amazon. Tuttavia, Cuban si aspetta che il giovane passerà parte della stagione da rookie a consultarsi con Nowitzki e con altri veterani come Kyrie Irving, Anthony Davis e Klay Thompson.
“Non deve caricarsi la squadra sulle spalle. Questo è fondamentale. Gli permette di lavorare con calma sugli aspetti del suo gioco che può migliorare.”
Prima del Draft NBA, dirigenti rivali e assistenti allenatori avevano espresso a Sportskeeda la stessa opinione di Cuban: Cooper Flagg può adattarsi facilmente come prima, seconda o terza opzione della squadra. Questo perché sono rimasti impressionati da come si è distinto in vari aspetti durante la sua stagione da freshman a Duke.
Ha difeso su più posizioni. Ha mostrato atletismo con schiacciate spettacolari. Ha dimostrato solidi fondamentali nella gestione della palla e nei passaggi. Ha mantenuto una forte etica del lavoro, umiltà e spirito competitivo, come sottolineato ancora da Cuban:
“Lo guardi e pensi che sia già un uomo fatto. Ma ha 18 anni. Se giocherà 20 anni, sarà il 2045. Dai, su, sembra avere 75 anni. Non so di chi sia la reincarnazione, ma è più maturo di me ora. Se fossi stato maturo come lui a 18 anni, il mio corpo sarebbe in condizioni molto migliori.”
Cuban ha riso e sorriso mentre parlava con i giornalisti per oltre 10 minuti. Un atteggiamento molto diverso rispetto a quando i Mavericks, prima della scadenza delle trattative la scorsa stagione, hanno ceduto Luke Dončić e Maxi Kleber ai Lakers per Anthony Davis, Max Christie e una scelta al primo giro del 2029.
In varie interviste, Cuban aveva chiarito che i Mavericks non lo avevano consultato, nonostante sostenesse di avere ancora voce in capitolo dopo la vendita della quota di maggioranza a Patrick Dumont. Cuban aveva anche criticato Harrison per non aver ricevuto abbastanza in cambio. Tuttavia, dopo che i Mavericks hanno ottenuto inaspettatamente la prima scelta assoluta, il suo atteggiamento verso la società è cambiato:
“Riduce lo stress. Resterò sempre un tifoso dei Mavs. Andrò sempre alle partite. Ascolto tutto quello che si dice. Mettiamo da parte ciò che è successo l’anno scorso. Penso che Nico e il suo staff abbiano fatto un buon lavoro.”
La maggior parte dei dirigenti NBA avrebbe scelto Flagg con la prima assoluta. Ma Cuban ha sottolineato che il front office dei Mavericks merita credito per aver assicurato contratti a lungo termine a Kyrie Irving e Daniel Gafford e per aver acquisito il playmaker D’Angelo Russell come free agent.
Tuttavia, probabilmente i texani avranno bisogno che Flagg resti adattabile come prima, seconda o terza opzione della squadra. Questo perché Irving resterà fuori almeno fino a metà della prossima stagione per la riabilitazione del legamento crociato anteriore del ginocchio sinistro. Resta da vedere se anche Davis sarà abbastanza resistente.
Nel frattempo, Cooper Flagg ne ha sparati 31 nella seconda di Summer League, derby texano perso contro i San Antonio Spurs e confronto con la seconda scelta assoluta, Dylan Harper, al debutto. Ha tirato decisamente meglio, ma è arrivata la sconfitta, una cosa della quale Flagg non sarà affatto contento, viste le dichiarazioni dopo la prima gara che dimostrano la sua dote di anteporre i risultati di squadra a quelli personali:
“Non sono necessariamente preoccupato, ma ovviamente non sono contento di come sia andata. Però alla fine abbiamo vinto, e sono contento di questo.”
