I Mexico City Capitanes rappresentano il futuro della G League, ma il Messico è pronto a fare sul serio

Questo contenuto è tratto da un articolo di Marc J. Spears per Andscape, tradotto in italiano da Yuri Pietro Tacconi per Around the Game.


CITTÀ DEL MESSICO – L’inno nazionale messicano risuona nell’arena mentre Eduardo Najera, ex ala NBA, prende il suo posto a bordocampo. In attesa che inizi la prima partita di stagione regolare di G League mai giocata nel suo amato paese, riflette. Ha un sogno in mente.

“Sono qui perché voglio portare la NBA in Messico,” ha detto Najera ad Andscape domenica 6 novembre.

Il commissioner NBA Adam Silver ha recentemente dichiarato che non vi sono al momento piani di espansione per la lega e per le sue 30 squadre, ma le sue dichiarazioni non hanno fermato le discussioni (ne abbiamo parlato QUI).

Se, e quando, la NBA deciderà di espandersi, ci si aspetta che Seattle riceva finalmente una squadra per colmare il vuoto lasciato dai SuperSonics, trasferitisi ad Oklahoma City nel 2008. Silver ha inoltre riconosciuto l’interesse della stella dei Los Angeles Lakers LeBron James, che ha dichiarato di essere interessato a partecipare ad un gruppo di proprietà per una potenziale nuova squadra a Las Vegas. La NBA, tuttavia, ha dichiarato parlando con Andscape che anche Città del Messico potrebbe essere sede di una nuova franchigia, se l’esperimento dei Capitanes de Ciudad de Mexico avrà i risultati sperati. I Capitanes hanno debuttato in G League in Messico con una vittoria strabiliante per 120-84 contro i Rio Grande Vipers, mandando in visibilio i 7391 fan che erano presenti all’Arena CDMX domenica sera.

“Al momento non abbiamo in programma un’espansione, ma se dovesse essercene la possibilità non ci sarebbe dubbio che Città del Messico sarebbe una delle città in considerazione, insieme ad altre città importanti del Nordamerica,” ha dichiarato ad Andscape il vice commissioner NBA Mark Tatum. “Una delle sfide più grandi che riguardano l’espansione all’estero è sempre stata la questione dei trasporti e delle strutture. Ma a Città del Messico esiste una struttura che è al livello delle migliori al mondo, l’Arena CDMX, in cui abbiamo giocato diverse volte durante i Global Games in Messico. E l’arena è la casa della squadra di G League, i Capitanes. Quindi per quanto riguarda le strutture non ci sono problemi.“

“E anche per quanto riguarda il viaggio non ci sono molti problemi. Per molte delle nostre squadre è un volo abbastanza breve, soprattutto per le squadre in Texas e Florida e per New Orleans. Anche dall’Arizona è un volo molto breve. Quindi, se in futuro ne parlassimo, queste sarebbero cose che considereremmo. Ma appunto, non è una cosa che al momento è nei nostri piani.”

Quindi, perché Città del Messico è così attraente come possibile destinazione di una nuova franchigia NBA?

  • Città del Messico è la sesta città più popolosa al mondo nel 2022, con oltre 22 milioni di persone, secondo CEO World. Il mercato più popoloso della NBA è New York City, che si classifica 41esima al mondo con 8.9 milioni di persone.
  • Città del Messico ha un’arena già pronta alla NBA: l’Arena CDMX, che conta 22.300 posti. Tatum ha parlato dell’area definendola “un’arena di livello NBA” e ha notato la presenza di un eliporto sul tetto e le necessarie suite e aree di ospitalità.
  • Il Messico ha dimostrato un fortissimo interesse nella NBA. La NBA ha appena disputato la sua 31esima partita a Città Del Messico questo 17 dicembre, quando i Miami Heat hanno battuto i San Antonio Spurs 111-101. I biglietti sono finiti in 3 giorni dall’annuncio. Il Messico ha ospitato più partite di qualsiasi altro paese al di fuori di Stati Uniti e Canada. Il 16 dicembre si è tenuta anche una partita di G League tra i Capitanes e gli Austin Spurs.
  • I Toronto Raptors non sono solo la squadra di Toronto, ma dell’intero Canada. Una squadra NBA a Città del Messico sarebbe la squadra dell’intero Messico (che ha 132 milioni di abitanti) e attirerà l’interesse dell’intera America Latina. Le partite dei Capitanes sono trasmesse a livello nazionale su Star+ e su ESPN Mexico (presente in oltre 22 milioni di case; Star+ è in onda sia in Messico che nell’America Latina). Questo fa dei Capitanes l’unica squadra sotto l’ombrello NBA, oltre ai Raptors, ad avere un accordo televisivo a livello nazionale.

“Giochiamo in Messico dal 1992. Sono 30 anni,” ha detto Mark Tatum. “Cinque anni fa, Adam [Silver] ed io eravamo lì con il nostro team dedicato al Messico, insieme al capo del nostro business [in America Latina]. Stavamo parlando dei nostri partner, Televisa e altri dei nostri partner in Messico, e continuavano a dirci, ‘Quando avremo una squadra NBA a Città del Messico?’ E da quel momento abbiamo iniziato a parlarne e a pensare, ‘Città del Messico è la città più grande di tutto il Nordamerica.’ La gente non ci pensa. In termini di popolazione, non c’è nessuna città in tutto il Nordamerica più grande di Città del Messico. E la nazione ha 125, 130 milioni di persone e confina con gli Stati Uniti.”

“Dopo questi incontri abbiamo iniziato a pensare a Città del Messico come un mercato davvero importante. E gli abbiamo detto ‘Beh, abbiamo la G League. Perché non fare una franchigia della G League qui?’”

Rimane solo una preoccupazione per la NBA e la G League: la sicurezza.

Il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha dichiarato che i turisti che visitano Città del Messico dovrebbero “fare particolare attenzione a causa dei dati sulla criminalità. A Città del Messico capitano casi di crimini violenti e non violenti. Fate particolare attenzione, soprattutto alla sera e di notte, quando visitate zone al di fuori di quelle normalmente frequentate dai turisti dove polizia e sicurezza pattugliano più di frequente.”

Tatum e i dirigenti della G League hanno detto di non essere particolarmente preoccupati rispetto alla sicurezza dei giocatori dei Capitanes e delle squadre in trasferta. La G League ha dichiarato di aver preparato diverse misure di sicurezza, inclusa una scorta di polizia per portare i giocatori all’arena e agli hotel dopo ogni partita.

“Non sono preoccupato più di quanto non lo sarei per ogni altro paese al mondo,” ha dichiarato Malik Rose, head of basketball operations della G League. “Siamo andati ad Abu Dhabi e in Giappone, ma anche in altri paesi, ed ogni volta la sicurezza è diversa, le regole sono diverse. Sapere come muoversi, cosa fare, cosa non fare, dove andare o meno, è molto importante. Voglio dire una cosa: la nostra squadra di sicurezza – gestito da Shaun West (capo della sicurezza per le squadre e per l’arena) – ha fatto un lavorone. Hanno lavorato con persone dell’Ambasciata statunitense in Messico, con security locale, e anche con persone che lavorano nella sicurezza a livello statale e federale. Hanno pianificato le cose, impostato diversi piani, e ci sentiamo molto tranquilli con ciò che abbiamo.”

Ha detto il presidente della G League, Shaheef Abdur-Rahim: “Abbiamo lavorato e ci siamo educati, abbiamo educato le nostre squadre e abbiamo preso le precauzioni necessarie. Quindi, no, non penso succederà nulla di fuori dal comune, seppur ovviamente io mi preoccupi per la salute di tutte le nostre squadre e di tutti i nostri giocatori.”

Rose, Abdur-Rahim e gran parte dei dirigenti della G League hanno preso parte alla partita del 6 novembre. Rose pensa che le più grandi sfide, oltre alla sicurezza, sono il viaggio e l’ovvia barriera linguistica nell’avere una squadra in un paese di lingua spagnola. Un’altra possibile problematica riguarda il giocare a pallacanestro ad un’altitudine notevole: 7349 piedi (2256 m) sopra il livello del mare, notevole più alta di Denver (5280 piedi, ovvero 1609 m), dove giocano i Nuggets. Il centro di Rio Grande Willie Cauley-Stein, un veterano NBA, ha dovuto saltare la partita per via di preoccupazioni di salute causate dall’altitudine.

“Fare avanti e indietro, dall’aeroporto all’hotel, dall’hotel all’arena, e ritorno può essere abbastanza difficile. La sicurezza era la necessità maggiore,” ha detto Rose, che ha partecipato a partite in Messico quando giocava con i San Antonio Spurs. “E anche i trasporti. Il Messico è un paese enorme e pieno di persone. Girare può essere complicato in diversi orari della giornata. Dovevamo essere sicuri di assicurare trasporti efficienti e una sicurezza di livello.”

L’ala dei Capitanes Bruno Caboclo, un veterano NBA proveniente dal Brazile e ispanofono, ha detto: “Non sono americano, quindi qui mi sento bene. Sembra di stare a casa. Ho studiato lo spagnolo per 3 anni a scuola in Brasile, quindi riesco a cavarmela.”

Anche il fatto che i Capitanes risiedano nell’area più ricca di tutti gli altri loro colleghi in G League aiuta sul fronte sicurezza.

I Capitanes infatti vivono in un hotel messicano, pagato dalla G League, nel ricco quartiere di Polanco a Città del Messico. Polanco è uno dei quartieri di più alto livello in Messico, con ristoranti di fama mondiale, hotel stellati, gallerie d’arte, negozi di lusso e condomini costosi. Polanco è praticamente la Beverly Hills del Messico ed è considerato molto sicuro, con una forte presenza della polizia. Anche le squadre della G League in trasferta risiederanno in un hotel a Polanco. I giocatori dei Capitanes e dei Rio Grande Vipers hanno riferito ad Andscape che si sentono molto al sicuro a Polanco.

“La vita in Messico è fantastica,” ha detto il centro dei Capitanes Jahlil Okafor, un ex centro NBA proveniente da Chicago. “Sono qui con la mia compagna. Andiamo ad un sacco di ristoranti, io mi sto impegnando per migliorare in campo. Mi sento molto al sicuro, non ho avuto nessuna preoccupazione per ora. Sto a Polanco, uno dei migliori quartieri. Mi sento assolutamente al sicuro.”

Ha detto la guardia di Rio Grande Trhae Mitchell: “Siamo stati bene. Ci hanno mostrato un sacco di accoglienza. La gente all’hotel si è presa cura di noi. Ci siamo goduti la visita, insomma.”

Circa metà dei giocatori dei Capitanes si sono goduti una cena post partita al ristorante Beluga a Polanco. Okafor c’era ed è stato lui a dire agli altri giocatori del ristorante. L’ala dei Capitanes Alfonzo McKinnie era tra i giocatori al ristorante ed è rimasto entusiasta della scena culinaria a Polanco.

“Wow. Il cibo qui è davvero stellare,” ha detto McKinnie, in precedenza giocatore NBA. “Per me la cucina è probabilmente l’highlight di Città del Messico, perché mi piace girare per ristoranti. Il quartiere è davvero bello.”

I Capitanes furono fondati nel 2017 e in origine giocavano nella Liga Nacional de Baloncesto Profesional, la lega professionistica messicana. Adam Silver annunciò nel 2019 che i Capitanes si sarebbero uniti alla G League durante la stagione 2020-21. Per colpa delle restrizioni dettate dal COVID, i Capitanes non debuttarono in G League fino alla stagione successiva. Le loro strutture erano situate a Fort Worth, in Texas, e giocavano tutte le loro partite “in casa” in arene di altre squadre di G League, seppur designati come squadra di casa. I Capitanes avevano un forte seguito di persone messicane che li seguivano in diverse partite in giro per tutti gli Stati Uniti nella scorsa stagione.

C’era un sacco di entusiasmo domenica per il debutto a Città del Messico dei Capitanes. G League ha riportato che più di 1000 spettatori stavano aspettando fuori dall’arena prima ancora che fosse possibile entrare, 90 minuti prima. Najera era seduto a bordo campo con una canotta dei Capitanes.

Marcelo Luis Ebrard Casaubón, Ministro degli Affari Esterni messicano, ha partecipato all’evento, facendo anche delle foto con Najera. Najera conosce molto bene anche la famiglia di Carlos Helu Slim, un messicano che, secondo Bloomberg, è l’11esima persona più ricca del mondo, con un net worth che si aggira intorno ai 78 miliardi di dollari.

La folla ha iniziato a cantare a ritmo “CAP-I-TAN-ES” 53 minuti prima della palla a due. Una banda di mariachi ha intrattenuto i tifosi prima della partita. McKinnie prima della partita ha chiesto al coach dei Capitanes, Ramón Díaz Sánchez, se era nervoso, dopo che aveva parlato con un numeroso gruppo di giornalisti.  

“Dopo tre anni di pianificazione, finalmente ci siamo,” ha detto Abdur-Rahim. “Finalmente vediamo il risultato di tanto lavoro, di tanta fatica, per la gioia della comunità. E in fondo, stiamo facendo la storia. Non esiste una lega professionistica nordamericana che abbia una squadra in Messico o in America Latina. Quindi, il fatto che noi, come G League, possiamo farlo – e possiamo continuare a lavorare in America Latina con la NBA, magari imparare altro riguardo al mercato e capire se la NBA potrebbe avere possibilità di essere anche qui in futuro – è davvero incredibile. Ma già solo vedere il risultato di tutto il lavoro degli ultimi anni è davvero eccitante.”

Raul Zarraga, vice president e direttore manageriale di NBA Messico, ha detto, “Davvero, è incredibile vedere un sogno prendere forma in questo modo. Avere tutte queste persone sugli spalti, giocare finalmente a Città del Messico. Un anno fa era tutto diverso. Ma ora finalmente i fan messicani possono vedere i Capitanes in casa, ed è un’opportunità incredibile.

I Capitanes non hanno deluso: la guardia Mason Jones ha segnato 32 punti, guidando tutti i marcatori, in una vittoria senza contesa. Molti dei fan dei Capitanes hanno fatto una standing ovation alla squadra dopo la vittoria, hanno cantato “CAP-I-TAN-ES” accompagnandosi con dei tamburi e non hanno mostrato alcuna fretta di tornare a casa.

“Davvero, è stato incredibile, una sensazione completamente diversa. Venendo da LA [Jones giocava nei South Bay Lakers] a Città del Messico non sai cosa aspettarti,” ha detto Jones. “Ma giocare davanti a 7000 persone e vedere quanto si eccitano i fan, vedere quanto può essere di livello la pallacanestro qui, mi ha davvero entusiasmato. E so che quest’anno possiamo migliorare tantissimo ed essere davvero forti. Non vedo l’ora.”

Mitchell, dei Rio Grande Vipers, ha detto: “L’atmosfera è stata fantastica. Probabilmente una delle folle più calde e numerose che vedremo in G League quest’anno. Hanno trasmesso un sacco di energia, è stato molto divertente.”

Un emozionatissimo Sánchez aveva gli occhi lucidi dopo la partita ed ha abbracciato famiglia ed amici prima di lasciare il campo.

“Ero così eccitato. La prima partita a Città del Messico dopo 3 anni, e c’erano più di 7000 fan. È assurdo. E abbiamo vinto! Non c’è modo migliore di iniziare la stagione,” ha detto Sanchez.

I Capitanes hanno un roster che può interessare ai fan nordamericani con numerosi giocatori che rappresentano il loro rispettivo paese in Nazionale. Moisés Quintana, guardia, è uno dei più promettenti prospetti NBA provenienti dal Messico. Gli americani a roster hanno tutti quanti giocato in NBA: McKinnie, Okafor, Jones, Gary Clark e Shabazz Napier. La rosa include anche giocatori da Porto Rico, dalla Repubblica Dominicana e dal Venezuela, oltre a Caboclo.

Il roster, infatti, è stato costruito per attirare l’America Latina.

Sarebbe stato inutile fare una squadra qui e riempirla di americani, no? Il talento è più che sufficiente in tutta l’America Latina. Essendo la G League una lega di sviluppo, questa dovrebbe essere una grande opportunità per i giocatori messicani e latini di vivere il proprio sogno e rappresentare Città del Messico. Immagino un futuro in cui i prospetti latini al draft passano attraverso i Capitanes per raggiungere la NBA, potrebbe essere il loro trampolino di lancio.

(Shareef Abdur-Rahim)

Ha detto Caboclo: “Diversi dei nostri giocatori giocano per la nazionale del proprio paese. [I giocatori internazionali] dovranno solo imparare il concetto di basket come viene inteso in America per poter giocare qui. Penso che andremo molto bene: giochiamo duro e tutti sono molto competitivi.”

I Capitanes daranno al Messico un’occasione per provare che il paese è pronto per una squadra NBA…o provare che non lo è. Nessuno, in Messico, conosce meglio la pallacanestro NBA di Najera, che ha giocato ben 619 partite di stagione regolare in carriera in NBA, a mani basse più di qualsiasi altro messicano.

E Najera è fortemente convinto che il Messico sia pronto per la NBA, e che lo sia da un po’.

“Il Messico è pronto da un bel po’,” ha detto Najera. “Basti guardare le statistiche e il numero di fan qui a Città del Messico. Se viene pensata bene, una squadra NBA può galvanizzare l’intero paese. Siamo pronti. Certo, la G League è il primo passo. Bisogna fare un passo alla volta. Ma se i fan della NBA in Messico fanno sentire il loro supporto, penso che sarà fantastico avere una squadra qui.”