Blake Griffin è stato un fenomeno culturale con i Los Angeles Clippers, ma non solo in campo.
L’impatto di un giocatore sulla cultura sportiva si misura al meglio dai momenti che vengono in mente quando si fa il suo nome. I grandi del basket ne hanno molti: Michael Jordan, Kobe Bryant, Allen Iverson, Kareem Abdul-Jabbar e chi più ne ha più ne metta.
Per l’ala storica dei Los Angeles Clippers, Blake Griffin, ritiratosi dopo 14 anni di carriera, sono molti i momenti che vengono in mente quando si fa il suo nome: «Lob City». La schiacciata sopra una Kia. La “faccia di Blake”. Il battesimo del centro dei Boston Celtics Kendrick Perkins. L’ex proprietario dei LA Clippers, Donald Sterling.
La saga di Sterling, iniziata nell’aprile 2014 quando il proprietariio della franchigia fu registrato mentre diceva di essere infastidito dal fatto che la sua amante portasse uomini afroamericani alle “sue partite”, ma è solo un puntino sul radar della carriera di Griffin. È stato la prima scelta assoluta dei Clippers nel 2009. Vincitore del premio Rookie of the Year nel 2011. Nelle sette stagioni complete in cui Griffin ha giocato con i Clippers, la squadra è arrivata ai playoff in tutte tranne una.
Ma la protesta di Griffin e dei suoi compagni contro Sterling prima di gara 4 della serie dei playoffs del primo turno contro i Golden State Warriors, in seguito alla diffusione pubblica delle sue dichiarazioni, è probabilmente l’eredità più duratura di una splendida carriera caratterizzata dagli alti vertiginosi e dai tipici bassi tipici dei talenti da superstar che non riescono mai a conquistare il successo nei playoffs.
La collaborazione di Griffin con Chris Paul ha riportato i Clippers alla ribalta e, cosa ancora più importante, li ha resi di nuovo “cool”. Dal momento in cui i Clippers si trasferirono a Los Angeles nel 1984 fino alla selezione di Griffin nel 2009, la squadra aveva raggiunto i playoff solo quattro volte, senza mai vincere 50 o più partite. Dalla stagione 2010-11 alla 2016-17, l’ultima stagione completa di Griffin a Los Angeles, hanno vinto almeno 50 partite cinque volte.
Il successo dell’era «Lob City» ha dato una tale legittimità alla franchigia dei Clippers che si sono verificati due eventi. Dopo che il commissioner NBA Adam Silver ha squalificato Sterling a vita, la squadra è stata venduta all’ex amministratore delegato di Microsoft Steve Ballmer nel maggio 2014 per 2 miliardi di dollari, la più grande cessione di una squadra nella storia dell’NBA fino a quel momento.
Griffin ha inoltre trasformato i Clippers, un tempo in crisi, in una destinazione ambita da All-Star come Kawhi Leonard, Paul George e James Harden. “Eravamo i vecchi Clippers”, ha scritto Griffin su The Players Tribune nel 2014, “all’epoca eravamo uno zimbello agli occhi dei media. Volevano solo ridere di noi”.
Si può discutere quanto si vuole sulla sua idoneità alla Hall of Fame, ma Griffin è una figura importante nella storia NBA. Ha contribuito alla creazione di una cultura a Los Angeles, di un modo di essere e di pensare che ha influenzato tutta la città, dagli artisti alla gente comune. “Dunk City” non avrebbe lo stesso effetto di “Lob City”, no?
Man mano che il gioco si evolveva — e l’età e i numerosi infortuni alla parte inferiore del corpo cominciavano a farsi sentire — anche Griffin cambiava. Quando entrò nella Lega nel 2009, era ancora fatta di giganti. Faceva affidamento sulla sua prestanza fisica per giocare sopra il canestro quasi come nessun altro nel campionato. Affrontare Griffin in un salto era come lanciare una palla veloce a Barry Bonds o incontrare Derrick Henry a testa alta sulla linea di scrimmage. Era uno sforzo inutile.
Ma quando Griffin è stato sorprendentemente ceduto ai Detroit Pistons nel 2018, non era rimasto molto slancio in quelle ginocchia. Così, come il resto della Lega, Griffin ha spostato il suo gioco dietro la linea dei tre punti. Dalla stagione 2010-11 alla 2016-17, Griffin ha tirato con il 29,9% su 0,6 tentativi da 3 punti a partita. Dal 2017-18 al 2022-23, ha tirato con il 33,4% su 4,7 tentativi a partita. Non è diventato Stephen Curry o Klay Thompson, ma si è trasformato in un’ala grande in grado di segnare con affidabilità dalla distanza.
Molti giocatori di stazza non sono riusciti a resistere nel campionato quando è arrivata la spinta verso un maggior numero di tiri da tre punti. Griffin ha prosperato.
Ma ha fatto tutto questo mentre era sotto la guida di Sterling, le cui squadre registravano solitamente il minor numero di spettatori del campionato. Sterling era noto per i suoi pregiudizi nei confronti dei neri, come dimostra una causa federale per discriminazione abitativa intentata, tra l’altro, per aver affermato che i suoi inquilini «puzzano e attirano i parassiti». L’ex general manager della squadra e Hall of Famer Elgin Baylor ha affermato in una causa legale che Sterling gli aveva detto di volere una rosa composta da “ragazzi neri poveri del Sud” e un allenatore capo bianco. Sterling ha risolto la causa per discriminazione abitativa, mentre una giuria si è pronunciata a suo favore nella causa intentata da Baylor.
Dopo che i Clippers avevano scelto Griffin al draft, Sterling lo ha messo in mostra durante una festa mondana nella sua villa come se fosse il suo esemplare migliore, spronando continuamente il suo nuovo dipendente a parlare delle sue prodezze sessuali.
Griffin ha raccontato di essersi sentito impotente in quel momento, dato che aveva solo 20 anni e si trovava a interagire con il suo superiore. Lo squilibrio di potere porta inevitabilmente al silenzio, dato che a Sterling è stato permesso di comportarsi in questo modo per decenni. «Quell’uomo era il mio capo», ha scritto Griffin su The Players Tribune sei mesi dopo la diffusione della registrazione di Sterling – «Chiedetevi: come reagireste se il vostro capo facesse la stessa cosa a voi?».
Dopo la diffusione delle registrazioni di Sterling nel 2014, nel bel mezzo della serie contro gli Warriors, Griffin e i suoi compagni di squadra si sono sentiti come se avessero il peso del mondo sulle spalle. Il proprietario della squadra per cui giocavano era stato sorpreso a fare commenti razzisti, ma tutta la pressione sembrava ricadere su di loro. Dovevano boicottare. Dovevano chiedere che Sterling fosse destituito dalla proprietà. Dovevano assumersi tutti i rischi mentre il pubblico si godeva la ricompensa dell’allontanamento di Sterling.
Invece di rifiutarsi di giocare la quarta partita della serie, i giocatori si sono tolti le maglie da riscaldamento, le hanno rovesciate per coprire il logo della squadra e si sono diretti verso il centro del campo per gettarle tutte in un mucchio. Non è stato esattamente come stare in prima linea in una protesta, ma è stata una delle poche volte, a memoria d’uomo, in cui una squadra abbia tenuto testa al proprietario. Sterling non sarebbe sopravvissuto a ciò che aveva detto in quei nastri, ma c’è comunque un rischio intrinseco nel sollevare un polverone del genere in modo così pubblico.
Cinque anni prima della pubblicazione delle registrazioni di Sterling, Griffin aveva troppa paura di chiedere al suo capo di smettere di toccarlo e palparlo a una festa per soli bianchi, ma eccolo lì con i suoi compagni di squadra, a dire in sostanza a Sterling di andare al diavolo.
“Stavamo cercando di decidere cosa fare, e tutti dicevano che avremmo dovuto boicottare, che non avremmo dovuto giocare”, ha detto Griffin alla ESPN nel 2019. “L’idea era tipo: OK, non abbiamo mai giocato per lui in primo luogo. Non ci siamo radunati prima del salto a due per dire: ‘Donald Sterling al tre! Uno, due, tre!'”.
La protesta dei Clippers ha seguito l’esempio dei Miami Heat, che nel 2012 avevano indossato felpe con cappuccio in seguito all’omicidio dell’adolescente della Florida Trayvon Martin, dimostrando ancora una volta che quando i giocatori dell’NBA parlano, la gente deve ascoltare. La reazione dei Clippers ha ovviamente portato all’allontanamento di Sterling, ma ha anche dimostrato che i giocatori hanno un certo potere in NBA.
Otto anni dopo, quando un’inchiesta di ESPN ha rivelato che l’allora proprietario dei Phoenix Suns, Robert Sarver, aveva fatto commenti razzisti e sessisti, giocatori come LeBron James dei Los Angeles Lakers (“Non c’è posto per la misoginia, il sessismo e il razzismo in nessun ambiente di lavoro”) e la guardia dei Suns, Chris Paul (“Ero e sono inorridito e deluso da ciò che ho letto”) hanno espresso la loro insoddisfazione. Sarver ha venduto la squadra nel 2022.
“È stata una presa di posizione per il rispetto. In fin dei conti, è di questo che si tratta. È il rispetto per l’umanità. Quello è stato solo un piccolo incidente che è riuscito a innescare qualcosa di molto più grande e a far capire la questione. Torno sempre al pensiero che ci vuole una persona molto istruita e riflessiva per riuscire a prendere in considerazione un’idea senza accettarla.”
– Blake Griffin
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