I Nuggets sapevano che Austin Reaves avrebbe sbagliato di proposito il tiro libero, eppure non sono riusciti a tagliarlo fuori. Ecco come.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Bennett Durando e pubblicata su The Denver Post, tradotto in italiano da Mattia Tiezzi per Around the Game.
Per i Nuggets, questa stagione sembra seguire la legge di Murphy nei finali di partita. A Los Angeles hanno superato se stessi, finendo dalla parte sbagliata di quella che è stata forse l’azione più incredibile della stagione NBA. A difesa di un vantaggio di 118-115, sabato sera Denver ha commesso un fallo intenzionale su Austin Reaves a 5.2 secondi dalla fine del tempo regolamentare. È stato eseguito correttamente, un fallo a basso rischio mentre Reaves era di spalle al canestro, in modo che non potesse iniziare il movimento di tiro. La guardia dei Lakers si è presentata sulla linea per soli due tiri liberi – decisamente insufficienti per pareggiare la partita. O almeno così pensavano i Nuggets.
L’unica cosa che poteva andare storta è andata storta. “È una cosa che capita una volta su 100 nell’NBA”, ha detto l’allenatore David Adelman dopo la sconfitta per 127-125 ai tempi supplementari. “È successo. Bisogna dar loro credito”.
Reaves ha realizzato il primo tiro libero, poi ha sbagliato intenzionalmente il secondo, lanciando un proiettile contro la parte anteriore del canestro. La palla è rimbalzata a sinistra, oltre la portata dei due giocatori di Denver appostati sotto canestro, e Reaves ha inseguito il proprio rimbalzo. Raccogliendo la palla in corsa, ha segnato un floater dalla linea di fondo a 1.9 secondi dalla fine, pareggiando il punteggio, costringendo tutti ai tempi supplementari e alla fine strappando la serie stagionale a Denver.
“Voglio dire, è stata davvero una bella giocata. Un rimbalzo perfetto”, ha dichiarato un frustrato Nikola Jokic a The Denver Post. “Ha preso la palla dal suo errore. Ha realizzato un floater”.
In NBA, durante un tiro libero dell’avversario, le squadre possono schierare solo tre giocatori all’interno del perimetro. In questo caso, Spencer Jones era il terzo, ma si trovava sul lato destro dell’area, mentre Jokic e Aaron Gordon erano sotto canestro. Reaves avrebbe avuto un vantaggio su Jones, se fosse riuscito a indurre l’avversario a sbagliare il tiro proprio nello spazio libero.
“JJ (Redick) mi ha detto di dire ad AR di sbagliare a destra”, ha detto Luka Doncic. “E così, ha sbagliato a sinistra”.
“Quando ho dato le istruzioni, era di sbagliare sul lato destro perché quello era il lato libero in quel momento”, ha dichiarato JJ Redick, allenatore dei Lakers al secondo anno. “Alla fine è stato il lato sinistro a rimanere libero, quindi mi hanno tutti preso in giro negli spogliatoi. Ma AR ha fatto la giocata giusta. Ha sbagliato sul lato libero. È una giocata di basket incredibile”.
Dal punto di vista dei Nuggets, è stata per metà una crudele coincidenza, per metà autolesionismo non aver marcato Reaves con più urgenza.
“È un giocatore davvero abile”, ha detto Aaron Gordon. “È un ragazzo di talento. Quindi è solo il flusso della partita. Ha funzionato per lui. Quindi tanto di cappello”.
“È una cosa difficile da fare, eseguire quella giocata come hanno fatto loro”, ha detto Cam Johnson. “Per noi, è solo che dobbiamo marcare tutti e rendere la partita un po’ più confusa. E questo include il tiratore. Quindi è una giocata davvero difficile da realizzare, ma l’abbiamo lasciata accadere”.
I Lakers avrebbero potuto scegliere di realizzare il tiro libero e prolungare la partita con un altro fallo. Ciò avrebbe garantito loro un’ulteriore occasione per tentare un potenziale tiro del pareggio prima della sirena, con un svantaggio di tre punti nel peggiore dei casi. Ma a 5.2 secondi dalla fine avevano esaurito i timeout, il che avrebbe impedito loro di far avanzare la palla e preparare un’azione. Avrebbero dovuto attraversare tutto il campo, con il rischio incombente di un altro fallo intenzionale da parte di Denver.
Quello che hanno fatto invece, sbagliando intenzionalmente, è stata una vera e propria chiamata, con molteplici elementi in movimento. Il centro dei Lakers Deandre Ayton era sul blocco sinistro. Ha permesso a Jokic di mettersi in posizione ideale di box-out tra lui e il canestro, poi ha spinto il tre volte MVP più all’interno dell’area, liberando spazio sul lato sinistro per Reaves per andare a prendere il rimbalzo. Johnson e Jamal Murray erano fuori dalla linea dei 3 punti, cercando di impedire a LeBron James e Marcus Smart di andare a rimbalzo.
L’elemento sorpresa del tiro sbagliato di proposito non è stato determinante, secondo Adelman, che ha sottolineato come il mancato tentativo di rimbalzo di Smart abbia tolto un altro giocatore dei Nuggets dall’azione.
“Ci aspettavamo che lo sbagliassero”, ha detto. “Li abbiamo visti mentre dicevano ‘sbaglialo’. Ecco perché è entrato Spence. Spence è il nostro terzo miglior rimbalzista sui tiri liberi. C’erano AG e Nikola lì sotto. Cam doveva marcare LeBron che arrivava dalla metà campo, quindi doveva marcarlo stretto. Penso che Jamal pensasse che Marcus Smart sarebbe piombato lì, e ha tenuto la posizione, il che ha dato a Reaves un angolo. E ovviamente, Ayton ha fatto da schermo. Un’azione pazzesca per forzare i tempi supplementari”.
Jones ha fatto il suo primo movimento verso il canestro, una decisione presa in una frazione di secondo che gli è costata la possibilità di mettersi davanti a Reaves e impedirgli di prendere la palla. Reaves ci si è tuffato sopra non appena ha toccato il ferro.
“È una situazione difficile, specialmente quando siamo tutti concentrati dall’altra parte”, ha dichiarato Jones al Post, “e lui riesce a far rimbalzare la palla dal canestro verso il lato opposto, dove potrebbe avere un piccolo vantaggio nel raggiungerla. L’ha messa nel punto giusto dove aveva le migliori possibilità di prenderla, e l’ha presa”.
Alla domanda se l’istruzione di Doncic a Reaves di “sbagliare a destra” avesse scombussolato i piani di Denver, Jones ha risposto di no, sottolineando che “in ogni caso, se fossimo finiti sul lato (sinistro), avrebbe cercato di sbagliare dall’altra parte”.
In una stagione costellata di occasioni mancate e momenti decisivi difficili da gestire, questa potrebbe essere stata la sconfitta più dolorosa subita finora da Denver. In spogliatoio, i giocatori hanno espresso apertamente la loro frustrazione per le incongruenze difensive dopo aver sprecato un vantaggio di 106-98 a 5:13 dalla fine. Il termine dei tempi regolamentari ha visto anche un tiro libero sbagliato da Gordon a 9.9 secondi dalla fine, che avrebbe portato il vantaggio a quattro punti.
Invece, ha dato il via a una sequenza mozzafiato che ha rappresentato una sintesi perfetta delle stagioni di entrambe le squadre. Denver è scesa sotto quota .500 nelle partite con momenti clutch. Los Angeles ha migliorato il suo record di NBA nei momenti decisivi a 18-6.
I Nuggets sono scesi al sesto posto nella Western Conference. Con una vittoria, sarebbero stati soli al terzo posto. Ora, se finiranno la stagione a parimerito con i Lakers, il piazzamento migliore spetterà a Los Angeles in virtù del vantaggio negli scontri diretti.
“Ci sono tantissimi modi in cui avremmo potuto vincere la partita stasera”, ha dichiarato Johnson. “Abbiamo avuto il controllo per gran parte del quarto periodo. Quindi per noi si tratta solo di chiudere le partite in modo più efficace. E quando arriveranno i playoffs, sarà proprio così. Nei playoffs conta solo l’esecuzione nel quarto periodo. Quindi dobbiamo semplicemente migliorare”.
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