Durante l’inaugurazione della statua, Pat Riley ha ricordato ai Lakers, che ormai da anni brancolano nel buio, le chiavi per vincere.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Bill Plaschke e pubblicata su Los Angeles Times, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
I tifosi non hanno mai avuto l’opportunità di salutarlo con gratitudine, dato che Pat Riley si è dimesso in un pomeriggio di inizio estate 36 anni fa, dopo la fine di una stagione persa. Ora tutti avranno questa possibilità. Quando Riley lasciò la città tra le lamentele dei giocatori e dei tifosi, era il più grande allenatore non solo nella storia dei Lakers, ma anche nella storia del basket, con una percentuale di vittorie del 73,3% e 102 vittorie nei playoffs, entrambi record NBA all’epoca. Ora tutti lo capiranno.
È stato il re dimenticato dello Showtime, il suo leader perduto, il suo guerriero scomparso, una leggenda elegantemente distante che era stata messa in ombra dai sette Lakers le cui statue vegliano sulla piazza fuori dalla Crypto.com Arena. Adesso, quei Lakers sono otto.
Riley finalmente torna a casa, da domenica, con l’inaugurazione di una statua attesa da tempo, nel cui riflesso bronzeo si possono trovare un paio di malinconiche consapevolezze. Riles è mancato terribilmente a L.A. L’era Showtime sembra terribilmente lontana. Riley non è più con i Lakers da 36 anni. I Lakers non vincono un titolo NBA senza asterischi da 16 anni. Forse perché Shaquille O’Neal ha parlato solo tramite video domenica, la grandezza di questa organizzazione non è mai sembrata così lontana.
Mark Walter, stavi guardando? Il gruppo dei Dodgers che ora possiede i Lakers ha ricevuto un’interessante lezione di storia durante una cerimonia di un’ora che è culminata con l’inaugurazione teatrale della statua di Riley, sapientemente collocata tra i bronzi di Magic Johnson e Kareem Abdul-Jabbar.
Come lo stesso Riley, anche la sua statua sembrava praticamente perfetta. C’era il pugno alzato che un tempo era il segnale per Magic di passare la palla a Kareem per uno skyhook. C’erano i capelli ben pettinati, l’abito ben tagliato, la cravatta posizionata con eleganza, persino l’espressione dolorosamente severa di un uomo che non lasciava dubbi su chi fosse il capo.
“Quando mi è stato detto che quel ragazzo di Schenectady, New York, sarebbe stato onorato con una statua qui… sono caduto in ginocchio, devastato. Ho pianto. Lacrime di gioia e gratitudine. Quella statua proprio lì è carica di tutti noi che abbiamo intrapreso quel viaggio magico.”
– Pat Riley
È stata una magia dello Showtime nata da un impegno che si trova in una delle due iscrizioni sulla statua.
“Verrà un momento in cui sarai messo alla prova, e quando quel momento arriverà, dovrai piantare i piedi per terra. Dovrai rimanere saldo. Dovrai affermare chi sei, cosa fai e da dove vieni. Quando quel momento arriverà, dovrai farlo.”
Mark Walter, stavi leggendo? Riley ha usato quelle parole per vincere sei anelli dei Lakers, quattro come allenatore, uno come assistente allenatore e uno come giocatore.
Dopo aver lasciato la città nel 1990 e aver fatto tappa a New York, Riley portò con sé quelle parole a Miami, dove ha guidato gli Heat alla conquista di un titolo come allenatore e altri due come dirigente, e dove ancora oggi ricopre la carica di presidente all’età di 80 anni. “Verrà un momento in cui sarete messi alla prova…”.
Per i nuovi dirigenti dei Lakers, quel momento è adesso, poiché si trovano con un prodotto che è lontano anni luce dalle squadre a cui Riley ha fatto riferimento durante quella che è stata una sorta di predica/lezione di storia di 30 minuti prima della presentazione. L’organizzazione dei Lakers è un po’ un disastro, come dimostrano i relatori che hanno affiancato Riley sul palco.
C’erano Magic, Kareem e Jeanie Buss, che hanno tenuto discorsi convincenti e molto appropriati. Ma stranamente ha parlato anche Dwyane Wade, che ha giocato per Riley a Miami ma non è mai stato un Laker. Il gruppo è stato interessantemente affiancato dall’attore Michael Douglas, che ha parlato come amico di Riley, mentre diversi grandi giocatori dei Lakers dello Showtime guardavano dal pubblico.
Era tutto un po’ disorganizzato, proprio come la situazione attuale dei Lakers. Sono così carenti in difesa che sono destinati a un’uscita precoce dai playoffs, nonostante abbiano un giocatore straordinario come Luka Doncic. E poi cosa succederà? Terranno LeBron James? (Speriamo di no!) Pagheranno Austin Reaves? (Speriamo di sì!) Cercheranno di scambiare per Giannis Antetokounmpo? (Perché no?).
Tutte queste sono domande simili a quelle che si pose il compianto Jerry Buss nel 1981 quando valutò l’idea di assumere un ragazzo che non aveva mai allenato a nessun livello. Buss si fidò del suo istinto e ci provò, ingaggiando Riley che creò una cultura che rimase forte fino alla morte di Buss nel 2013. È una cultura che Riley descrisse quando se ne andò nel 1990, citando il defunto autore Ernest Becker. “La più grande paura dell’uomo – e probabilmente l’avrete già sentita – è la paura dell’estinzione”, disse nella conferenza stampa di addio. “Ma ciò che teme più di questo è estinguersi nell’insignificanza”.
I Lakers dello Showtime hanno affrontato queste paure e le hanno superate. “Quello che abbiamo realizzato non è stato insignificante”, ha aggiunto nel suo discorso di addio – “Tutto ciò che chiunque desidera è avere la sensazione che ciò che fa conta e ha importanza. Ho sempre detto ai giocatori che non devono solo voler essere i migliori tra i migliori. Non c’è niente di male nell’essere unici. Noi eravamo unici”.
Riley ha ripetuto molte di quelle stesse parole domenica, aggiungendo qualche altra perla di saggezza sulla vita con le leggende: “È lì che ho imparato cosa significa impegno. Ci sono solo due opzioni: o ci sei o non ci sei. O sei con noi o sei contro di noi. Non c’è altra via, non c’è vita nel mezzo”.
Riley ha detto che è stato grazie a quell’impegno che si è formata l’eredità dei Lakers: “È stata lasciata l’impronta più grande nella storia dei Lakers. Si inizia seguendo le impronte, si cresce onorandole. E se ci si impegna abbastanza, si lasciano impronte gigantesche”.
Ha poi sfidato i giocatori NBA di oggi, anche quelli che si stanno vestendo in fondo al corridoio. “Chiedo anche ai giocatori che giocano oggi per i Lakers: di chi sono le impronte che state seguendo oggi? E, cosa ancora più importante, quali impronte state lasciando voi?”.
Ha continuato dicendo: “Quando arriva il momento di dare una lezione a qualcuno, fatelo. E un giorno qualcuno seguirà il percorso che avete lasciato e dirà: ‘Queste sono impronte che vale la pena seguire'”.
Riley ha concluso il suo discorso con quello che era essenzialmente un messaggio motivazionale pre-partita, mentre i Lakers si preparavano ad affrontare i rivali che aveva finalmente sconfitto, i Boston Celtics: “Le parole che mio padre mi ha detto risuonano ancora oggi forti e chiare”, ha detto con un entusiasmo che raramente si sente nella squadra in questi giorni, “è arrivato il momento di dare una lezione a qualcuno. Di dare una lezione a Boston”.
Amen. Mark Walter, stavi ascoltando?
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