I Los Angeles Lakers hanno fallito lo sweep e, sebbene nessuna squadra abbia mai rimontato un 3-0, devono evitare di dare fiducia ai Rockets.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Bill Plaschke e pubblicata su Los Angeles Times, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Quindi non sarà uno sweep. E allora? Che importa? Avete visto i Lakers arrancare e gli Houston Rockets volare? Questo sì che conta. I Lakers hanno incassato la loro prima sconfitta contro i Rockets dopo tre vittorie in questa serie dei playoffs del primo turno, una batosta per 115-96 domenica al Toyota Center di Houston. Ma, dato che nessuna squadra è mai riuscita a rimontare uno svantaggio di tre partite a zero, non sembra avere importanza.
Vi rendete conto che Kevin Durant non ha giocato per la seconda partita consecutiva, ma tornerà quasi certamente per Gara 5 alla Crypto.com Arena? Questo conta. Vi rendete conto che, mentre Austin Reaves dei Lakers potrebbe giocare per la prima volta in quasi un mese in Gara 5, sarà sicuramente limitato, e Luka Doncic non sembra ancora vicino al rientro? Questo conta.
Questo è importante perché, dopo il crollo storico in Gara 3, i Rockets, pieni di energia, hanno ritrovato il loro ritmo, mentre i Lakers, ormai stanchi, hanno chiaramente perso un passo, commettendo 24 palle perse domenica e subendo 17 rubate, oltre a sbagliare 17 dei 22 tentativi da tre punti.
«Siamo stati solo un po’ svogliati. All’inizio i tiri non volevano entrare, c’era un sacco di contatto e non ci fischiavano i falli. Ma ce la faremo. Fa parte del gioco. Insomma, nelle ultime tre o quattro partite ci siamo dati da fare, no? Quindi torniamo a Los Angeles e lì li affronteremo di nuovo.»
– Marcus Smart
“Un po’ svogliati”? L’allenatore dei Lakers, JJ Redick, ha dichiarato che la sua squadra aveva le migliori intenzioni, ma avrebbe avuto bisogno di un po’ più di aiuto, quello che ora è in panchina a causa di un infortunio. Forse i due infortuni gravi stanno lentamente pesando sulla squadra. “È ovviamente molto difficile generare gioco in attacco senza i tuoi due migliori marcatori”, ha detto Redick, “si torna al prendersi cura della palla. Ci concentreremo su questo e su come possiamo migliorare”.
LeBron James è sceso in campo avendo vinto il 78% delle sue partite decisive, con una media di 29 punti in quelle partite. Conosce l’importanza di chiudere la partita contro un avversario in difficoltà. Eppure, apparentemente ancora esausto dopo aver giocato 45 minuti due sere prima, è stato semplicemente terribile, sbagliando otto tiri di fila a un certo punto, segnando solo 10 punti con due canestri e otto palle perse.
“È iniziato tutto da me, ovviamente”, ha detto James, aggiungendo: «Le mie palle perse sono state inaccettabili». Smart, il veterano e controparte di James, è stato altrettanto inefficace, realizzando tre canestri con quattro palle perse. «Non diventerà più facile», ha detto Smart, «lo capiamo, ma abbiamo già affrontato questa squadra, abbiamo giocato quattro partite. Nelle prime tre siamo andati molto bene, quindi sappiamo che continueremo a mantenere la calma».
E il terzo membro del nuovo «Big Three» dei Lakers nei playoffs? Forse Luke Kennard non dovrebbe più far parte di quell’equazione, dopo aver sbagliato tutti e tre i tentativi da tre punti e aver segnato solo sette punti.
È stato appropriato che il miglior giocatore dei Lakers di questa serata, Deandre Ayton, sia stato mandato negli spogliatoi nel terzo quarto dopo aver segnato 19 punti con 10 rimbalzi, perché ritenuto colpevole di aver colpito alla testa Alperen Sengun in penetrazione. È stata la prima espulsione della carriera del docile Ayton. Anche quando i Lakers stanno andando bene, vanno male.
La storia è ancora dalla parte dei gialloviola, dato che le squadre NBA hanno un record di 159-0 quando conducono per tre partite a zero. Ma quattro squadre sono riuscite a forzare una Gara 7. Quindi è possibile che i vulnerabili Lakers possano essere seriamente minacciati se non si danno una regolata. E pensare che Redick aveva messo in guardia contro questo tipo di prestazione prima ancora che la partita iniziasse.
«Credo che la sfida si riassuma in quella parola: disperazione. Dobbiamo comunque essere la squadra più determinata, soprattutto contro avversari di alto livello: tutti daranno battaglia. E sappiamo che la squadra che scenderà in campo stasera darà battaglia, quindi dobbiamo eguagliare la loro determinazione».
– JJ Redick, pre-partita
Non ci sono riusciti. Neanche lontanamente. All’inizio Houston sembrava ancora demoralizzata dopo aver perso un vantaggio di sei punti negli ultimi 30 secondi di Gara 3, con i Rockets che hanno sbagliato cinque tiri di fila nel primo quarto e i Lakers che hanno preso un vantaggio di cinque punti. Ma poi i gialloviola hanno iniziato a perdere colpi, i Rockets hanno iniziato a correre e otto palle perse dei Lakers si sono trasformate in una valanga di punti che ha portato i Texani in vantaggio per 26-21 alla fine del primo quarto.
I Rockets hanno continuato a macinare gioco nel secondo quarto, con i Lakers che sembravano stanchi e James che sembrava dolorante. Dopo aver subito due dure cadute sotto canestro, ha sbagliato diversi tiri — un tentativo da tre è finito sul lato del tabellone — e ha perso diversi possessi. Verso la fine del quarto, la disparità di energia era evidente quando Reed Sheppard ha rubato palla a James e ha corso verso il canestro avversario per un layup in contropiede.
I Rockets hanno chiuso il primo tempo in vantaggio per 56-47, per poi allungare nel terzo quarto, iniziato con James che ha sbagliato un layup e Sheppard che ha infilato una tripla: da lì in poi le cose sono andate davvero male. I Rockets hanno messo a segno un parziale di 20-8 all’inizio del periodo e la situazione è solo peggiorata, con persino il momento di tenerezza tra padre e figlio di Gara 3 che si è trasformato in un momento amaro.
Ricordate quel fantastico alley-oop di James al figlio Bronny? Verso la fine del terzo quarto, hanno dato vita a un duetto di tutt’altro genere: LeBron ha sbagliato un layup pochi secondi prima che Bronny facesse finire la palla fuori campo. Alla fine del quarto, i Rockets avevano superato i Lakers 34-18 in una dozzina di minuti e conducevano di 25 punti, un margine troppo ampio per un altro miracolo dei Lakers.
A 7:25 dalla fine della partita, con la sua squadra sotto di 22 punti, Redick ha finalmente, per fortuna, liberato la panchina. In Gara 5, quella panchina dovrà essere piena di quella determinazione che, in una domenica stranamente cupa, è mancata così tanto. “Faremo di meglio”, ha promesso Redick. È meglio che lo facciano, e senza indugiare ulteriormente.
