Denver è tornata dalla pausa con la difesa numero 24 in NBA e due difensori chiave infortunati. La soluzione per Nikola Jokic? 25 falli a partita.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Bennett Durando e pubblicata su The Denver Post, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
I Nuggets stanno combattendo ancora una volta contro i precedenti storici nella loro corsa al titolo. Sono già l’eccezione alla regola. Nel 2023 sono entrati nei playoffs concedendo 113.5 punti ogni 100 possessi, il 15° rating difensivo dell’NBA, a metà. Rimane la difesa con il ranking più basso di qualsiasi squadra vincitrice del titolo negli ultimi 24 anni. Dall’inizio del secolo, solo tre campioni hanno concluso la stagione regolare fuori dalla top 10, mentre 16 hanno concluso nella top 5. La metà dei campioni dal 2000 ha schierato una difesa tra le prime tre.
Tre anni fa, una posizione a metà classifica poteva essere sufficiente. Ma in una Western Conference dominata dagli Oklahoma City Thunder, la posizione tra le ultime 10 è davvero una scommessa azzardata per Denver. I Nuggets sono tornati questa settimana dalla pausa dell’All-Star Game con la 24esima difesa, ora 22esima dopo la sconfitta contro Golden State. Con 116.9, era la peggiore tra tutte le squadre classificate tra le prime 10 di entrambe le Conference, prima che scendessero anche i Lakers.
Quindi l’obiettivo principale di Denver non era un mistero quando giocatori e allenatori si sono riuniti per una trasferta di tre partite a ovest. Il problema principale, come al solito in questa stagione, era l’elenco degli infortunati. Con Aaron Gordon e Peyton Watson fuori gioco per stiramenti ai muscoli posteriori della coscia, la strada verso un progresso difensivo significativo sembrava stretta.
“Ne abbiamo parlato oggi. Prima che si verificassero tutti questi infortuni, eravamo quarti nella NBA in difesa, con un attacco d’élite”, ha detto mercoledì l’allenatore David Adelman: “Sappiamo cosa c’è da fare. E possiamo tornare a quel punto. Ma per arrivarci, nel frattempo, dobbiamo solo migliorare nel coprirci a vicenda. Questo è il punto fondamentale”.
Gli unici campioni del XXI secolo che si sono classificati più in basso del Denver del 2023 risalgono al 2001, quando i Lakers hanno concluso la stagione regolare al 22° posto in difesa e al primo in attacco (suona familiare?). Sono riusciti ad aumentare l’intensità a maggio e giugno, guidando i playoffs con un rating difensivo di 96.4. I Nuggets sperano di utilizzare la stessa ricetta.
La soluzione è fare più falli?
Chiedete a qualsiasi giocatore dei Denver Nuggets come si possa migliorare il prodotto complessivo e vi risponderanno che occorre impegnarsi di più sul piano fisico. È la risposta più facile perché si concentra sulla mentalità e sull’impegno, non sul personale. Ma per qualche motivo, è stato difficile per i Nuggets mantenere fede alle loro promesse per tutta la stagione, fin da quando si erano prefissati l’obiettivo di emulare lo stile aggressivo dell’OKC durante il ritiro. Come possono superare questo ostacolo e mettere in pratica ciò che hanno predicato? Jonas Valanciunas ha offerto una risposta astratta e motivazionale questa settimana. In trasferta, poco prima della pausa, un Nikola Jokic graffiato ha avuto un’idea più pratica, invece.
“Guardarsi allo specchio. Metterci il cuore. Metterci i muscoli. E metterci le palle.”, ha detto Valanciunas. Jokic, provocatoriamente, invece se ne è uscito così: “Penso che dovremmo commettere più falli. Solo commettere più falli, perché penso che commettere falli sia una buona tattica. Penso che dovremmo arrivare a più di 25 (falli). Non si può finire la partita con due o tre falli. Ci aiuterà”.
I Nuggets ne commettevano 19 a partita, l’ottavo posto nella classifica dei falli meno commessi della lega, prima della sfida contro Golden State. La lezione non è stata ancora imparata, dato che si sono fermati a 11 ai danni degli Warriors. Ironia della sorte, prima della trasferta a San Francisco, i 14 falli commessi solo nel quarto periodo di giovedì contro i Clippers hanno contribuito alla sconfitta di un punto nella loro prima partita dopo il ritorno. Los Angeles ha tentato 21 tiri liberi negli ultimi 9:06.
Ma Jokic non è interessato al numero di fischi in sé, ovviamente. La sua filosofia – i suoi compagni di squadra lo considerano indignati una vittima di questo dall’altra parte del campo – è che più si commettono falli, più si riesce a farla franca. Se una squadra cerca di rubare la palla 50 volte in una partita, gli arbitri saranno costretti a cambiare le regole del gioco nel determinare cosa si qualifica come fallo. Potrebbero fischiarne 25. Potrebbero anche portare a un recupero palla e a un contropiede 10 volte.
Manca l’identità difensiva
Questo modo di pensare creativo è in definitiva un sintomo della composizione attuale della rosa di Denver. I Nuggets non hanno una reputazione aggressiva e frustrante come Detroit e OKC. Non hanno un rim protector che sfida le nozioni preconcette della geometria del basket come San Antonio e Minnesota (e ancora OKC). Non possiedono l’abbondanza di atletismo giovanile che caratterizza la maggior parte delle migliori difese dell’NBA in questo periodo.
Non hanno affatto un’identità difensiva. Quindi hanno fatto ricorso all’astuzia come arma durante tutta la stagione. Zone di marcatura, schemi di chair-pull, coperture profonde, hedges duri e un po’ di tutto ciò che sta in mezzo. Persino quote arbitrarie sui falli.
Sotto canestro, Jokic e il centro di riserva Jonas Valanciunas non sono deterrenti imponenti. Sul perimetro, Gordon, Watson e Christian Braun si adattano perfettamente a determinati matchup, ma anche loro hanno i loro difetti. Sono pezzi di un puzzle, non il puzzle completo. Watson può essere messo fuori gioco da una spalla abbastanza potente. Braun può essere rallentato da un blocco abbastanza deciso. Spencer Jones può cadere vittima di un fischio liberamente utilizzato.
Gordon potrebbe essere il più influente del gruppo, ma i Nuggets non possono permettersi di fare troppo affidamento sui suoi muscoli posteriori della coscia. Con lui in campo in questa stagione, il loro rating difensivo è di 108.9, ben 9.6 punti in più rispetto a quando non gioca. Quando lui e Braun giocano insieme, il rating è di 112.5, comunque degno della top 10.
Ma non giocano insieme dall’inizio di novembre. In 1.719 minuti con Gordon e Braun entrambi assenti, il rating difensivo della squadra è di 121.3, peggiore di quello degli Utah Jazz, al 30° posto in classifica. Adelman ha dichiarato a riguardo:
“Penso che potremmo migliorare molto quando dobbiamo ridimensionarci, cosa che dobbiamo fare in questo momento, e dobbiamo portare due persone su un giocatore dominante, è il modo in cui ruotiamo dietro di lui. Possiamo migliorare in questo modo, avere un impatto maggiore per contrastare meglio sulle seconde e terze linee? Perché attualmente stiamo facendo molte rotazioni. Ed è così che funziona quando devi portare aiuti.”
E il fatto di dover fare così tanto affidamento sugli aiuti è una conseguenza della scarsa efficacia nel contenimento 1-contro-1. Personale poco brillante. I Denver Nuggets credono fermamente che la loro squadra sia abbastanza forte quando è al completo. Non hanno altra scelta che continuare a crederci. Altrimenti, contano solo sul fatto di essere un’anomalia.
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