Il leggendario tiro sulla sirena di Mo Pete che ha segnato un’era per i Raptors

Mo Pete è stato un mago dei trick shot ai tempi dei Toronto Raptors, e tutto è culminato in uno dei buzzer-beater più iconici della storia dell’NBA

Come fa un idolo dei fan a diventare tale? Primo passo: Divertirsi in campo ogni volta che ne ha la possibilità. Secondo passo: Rappresentare gli underdog, diventare un tutt’uno con la fanbase. E l’ultimo passo: Fare cose ridicole sul campo da basket. Non importa quale sia la vostra descrizione di un beniamino dei tifosi, Morris Peterson ne era la definizione quando era a Toronto, ancora oggi i tifosi indossano la maglia numero 24 alle partite dei Raptors. I suoi trick shot, i suoi canestri tempestivi e il suo senso del dramma lo rendono una parte importante della storia dei Raptors. Ma ripercorriamo il momento che lo ha reso per sempre parte della storia dell’NBA.

Mo Pete è una leggenda di Michigan State. Quando è entrato nell’NBA, era reduce da un titolo NCAA con gli Spartans, era il leader della squadra in termini di punti segnati ed era stato eletto giocatore dell’anno della Big Ten. È stato scelto dai Raptors nel momento perfetto, al 21° posto assoluto nel 2000, con Vince Carter che stava diventando una stella e un gruppo di giocatori di ruolo e veterani che componevano una squadra esuberante per i Playoffs. Mo Pete si inserisce immediatamente e svolge un ruolo importante come rookie, giocando oltre 22 minuti a sera, diventando un tiratore provetto per l’epoca, difendendo ad alto livello e arrivando quarto nelle votazioni per il Rookie of the Year. Peterson è talmente bravo ed efficace che diventa titolare verso la fine del primo anno e parte addirittura in gara 6 e 7 della serie contro i Sixers per cercare di contenere Aaron McKie. Era chiaro che Mo Pete avrebbe fatto parte di questo nucleo a lungo termine. Sebbene le cose siano andate in tilt e l’era di Vince Carter non si sia conclusa nel modo in cui si sperava, è stato proprio Peterson a prendere in mano le redini della squadra. In realtà è stato lui ad assumere il ruolo di beniamino dei tifosi dopo la partenza di Carter. Era sempre sorridente in campo, si è accoppiato molto bene come difensore e tiratore con la nuova giovane stella in ascesa, Chris Bosh. E, in definitiva, aveva sempre l’aria di divertirsi in campo. A metà degli anni Duemila, nella lega arrivò un gruppo di guardie tiratrici come Peterson, una sorta di ala 3&D prima che questo termine diventasse popolare. Peterson è diventato un giocatore molto efficace e ha anche avuto una stagione in cui ha avuto una media di quasi 17 punti a partita e ha tirato al 40% da dietro l’arco con oltre cinque tentativi a partita. Ha abbracciato la città come se ci fosse nato e l’ha difesa come se fosse sua. In ogni serata si esibiva in performance da urlo, segnando 30 punti o diventando un fenomeno e chiudendo una squadra, e realizzava dei tiri ridicoli. Mo Pete ha aiutato i tifosi dei Raptors a sopravvivere in un’epoca di basket davvero difficile, ha reso le partite piacevoli.

Tuttavia, la squadra era in una fase di transizione. Avevano appena assunto Bryan Colangelo come GM e presidente. Aveva appena scelto Andrea Bargnani come prima scelta assoluta nel Draft 2006, dopo una stagione atroce per i Raptors; ha scambiato Charlie V, che si era classificato al secondo posto nelle votazioni dei ROTY, con TJ Ford; ha firmato anche due giocatori internazionali, Jorge Garbajosa e Anthony Parker, per completare la rotazione dei Raptors, prolungando nel frattempo il contratto di Chris Bosh. Al netto di questi cambiamenti, è diventato evidente che i Raptors non avrebbero tenuto Peterson, che entrava nell’ultimo anno del suo contratto nella stagione 2006-2007. Di conseguenza, il suo minutaggio è diminuito drasticamente, passando da una media di quasi 40 minuti a sera nel 2006 a meno di quando era un rookie. Era ancora efficace in alcuni momenti, ma l’organizzazione si stava orientando verso qualcos’altro… e per quanto possa valere, i Raptors del 2006/07 erano buoni – l’unico vero punto luminoso di una brutta epoca di basket. Peterson non si lamentò. Il Toronto Star lo citò addirittura in seguito dicendo che voleva solo fare il meglio per l’organizzazione. Giocò comunque 71 partite e ne iniziò 11, ma non rientrava nei piani a lungo termine dei Raptors. Juan Dixon stava giocando bene e Anthony Parker stava esplodendo, Garbajosa nel resto dei minuti da ala e Bosh in ascesa verso lo status di All-Star. A metà marzo, i Raptors erano saldamente in posizione di squadra da Playoffs per la prima volta dal 2002, ma erano ancora in lotta per il posizionamento. I potenti Detroit Pistons e i Cavaliers di LeBron James erano in fuga nella Eastern Conference, i Chicago Bulls, grintosi e difensivi, erano saldamente in corsa per la terza testa di serie con un gruppo di ragazzi come Loul Deng, Kirk Hinrich, Ben Wallace e Andres Nocioni. Comunque… la quarta testa di serie sarebbe stata una gara tra Raptors, Miami Heat e Washington Wizards. E anche se si potrebbe pensare “chi se ne frega”, nel 2007 i Raptors avevano una motivazione in più: tanto per cominciare, significava portare a casa il loro primo Division Banner, il che, all’epoca, significava un po’ di più di quanto non significhi oggi. Inoltre, la quarta testa di serie avrebbe dato loro il vantaggio di giocare in casa nei Playoffs, e questo era importante per una squadra che era andata 30-11 in stagione a Toronto ed era sotto i 500 punti in trasferta. Quindi per i Raptors, in lotta per il seeding, il basket di marzo significava qualcosa. E il 30 marzo avrebbero dovuto affrontare i Wizards di Gilbert Arena e Antwan Jamison a Washington, in una partita importantissima.

Washington era a una sola partita dai Raptors per la quarta testa di serie. Se avessero vinto, sarebbero stati a pari punti, e poi ci sarebbero stati gli spareggi, e i Raptors erano un po’ esauriti. Il loro rookie Bargnani era stato messo da parte per riprendersi da un’operazione d’emergenza all’appendice, Garbajosa aveva subito pochi giorni prima un brutto infortunio alla gamba che lo aveva escluso per il resto della stagione. La posta in gioco era quindi alta in questa casuale partita di regular season. Tutto iniziò come una qualsiasi partita di basket del 2006-2007: post-up casuali per il lungo – sul serio, uno dei primi possessi dei Wizards è stato un post-up di Brendan Haywood che i Raptors hanno inspiegabilmente raddoppiato e che ha portato a una tripla dall’angolo aperta per Arenas. All’intervallo, i Raptors erano in vantaggio di 3. Bosh era in testa con 21 punti, cucinando Jamison ogni volta che poteva. Ma Arenas e Jamison hanno mantenuto i Wizards a distanza di sicurezza e nel terzo quarto le cose si sono ribaltate.

Toronto si è raffreddata, o meglio, Bosh si è raffreddato, visto che hanno iniziato a raddoppiarlo dal post. I Wizards si sono portati in vantaggio di 2 punti in un quarto quarto importantissimo, e tra l’altro hanno sfiorato il buzzer-beater. Juan Dixon ha segnato 8 punti nei primi 4 minuti del quarto quarto per aiutare i Raptors a riprendere il comando, Hibachi ha risposto con alcuni punti per aiutare i Wizards a tornare in vantaggio. Da lì in poi la partita è andata avanti e indietro. A 2 minuti dalla fine e con i Wizards in vantaggio di tre, i Raptors hanno messo in piedi un buon movimento di palla, che ha portato a un tiro da tre di Parker. Pareggio. Un paio di tiri liberi di Arenas dall’altra parte pareggiano di nuovo. Ford, che ha disputato un’ottima partita, palleggia contro Arenas dall’altra parte e chiude nel pitturato… di nuovo parità. Nel possesso successivo, Caron Butler viene seguito su una palla vagante, ma sbaglia entrambi i tiri liberi. Un paio di possessi più tardi, i Wizards fanno la cosa giusta e danno la palla ad Arenas. Il tempo sta per scadere e lui si prende un tiro difficile per dare un vantaggio di tre punti. Peak Hibachi. Dopo un timeout, i Raptors danno la palla a Ford che la riprende e segna. Sul possesso successivo, commettono fallo su Deshawn Stevenson, che realizza un paio di tiri liberi: 2 punti. I Raptors provano la stessa cosa, Ford va a destra e uno che aveva cucinato tutta la notte sbaglia il layup per pareggiare. A questo punto, il 95% delle partite NBA è finito. Caron Butler subisce un fallo, realizza entrambi i tiri liberi, 4 punti di vantaggio per i Wizards. Ma aspettate, cos’è questo… una giocata fuori timeout perfettamente prevista di Sam Mitchell fa ottenere a Juan Dixon un tiro da tre dall’angolo? Si torna a 1 punto di distanza. Noterete che ora c’è un volto familiare in campo: Il buon vecchio Mo Pete, che fa la sua PRIMA apparizione in campo per avere dentro una minaccia al tiro. I Raptors e i Wizards si sono scambiati un paio di tiri liberi a fine partita, Mo Pete è entrato e uscito di nuovo, vibrazioni da tiro da 3 punti in questa situazione.

Arenas si è presentato sulla linea di tiro libero a 3.8 secondi dalla fine, ha realizzato un paio di tiri liberi. Toronto non ha più timeout. In quel momento, il mago del trick shot, Peterson, segna uno dei più grandi buzzer-beater della storia dell’NBA. Un momento che ha consacrato per sempre Mo Pete, questo giocatore di ruolo con un’affinità per le giocate folli, come un beniamino dei tifosi. Un tiro che ha aiutato la sua squadra a forzare i tempi supplementari, a vincere la partita e, infine, a conquistare il primo Division Banner. Benvenuti in un momento iconico della storia dei Raptors.