Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Jace Frederick e pubblicata su TwinCities, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.

Siamo entrati in una nuova era dell’NBA.

Con l’inizio delle semifinali, sono ormai fuori scena nomi come Steph Curry, LeBron James e i Boston Celtics. Le squadre e le figure che hanno dominato il palcoscenico principale negli ultimi quindici anni e oltre hanno fatto un passo indietro per lasciare finalmente spazio alla nuova generazione.

Le finali di conference dell’NBA vedono protagoniste quattro squadre relativamente nuove: Minnesota, Oklahoma City, New York e Indiana. I Knicks sono l’unica di queste quattro franchigie ad aver già vinto un titolo NBA — e l’ultimo risale a ben 52 anni fa.

A Est, Knicks e Pacers stanno rapidamente riaccendendo una rivalità storicamente accesa, affrontandosi per la seconda volta consecutiva nei Playoff.

A Ovest, invece, si sta tracciando un sentiero completamente nuovo. In termini NBA, Minnesota e Oklahoma City sono ancora franchigie giovani, ricche di pilastri altrettanto giovani.

Anthony Edwards, Jaden McDaniels e Naz Reid hanno rispettivamente 23, 24 e 25 anni. Dall’altra parte, Chet Holmgren, Jalen Williams e Shai Gilgeous-Alexander hanno 23, 24 e 26 anni.

In una lega dove la stabilità è sempre più rara a causa del continuo rimescolamento dei roster — alimentato dai desideri dei giocatori e dai vincoli del salary cap — questa serie ha tutto il sapore dell’inizio di qualcosa di speciale.

Ma non dovrebbe forse essere considerata una continuazione? Dopotutto, Minnesota era già arrivata a questo punto un anno fa. Lo stesso vale per Indiana. I Timberwolves sono, incredibilmente, la prima squadra a raggiungere due finali di conference consecutive a Ovest dal 2019.

Eppure, pochi sembrano ricordarlo — o, per lo meno, preoccuparsene. La storia non presta molta attenzione a chi perde a questo stadio della postseason.

Come Minnesota ha imparato l’anno scorso, arrivare alle finali di conference conta poco nella costruzione della tua narrazione. Conta ciò che fai una volta arrivato lì.

Per i Timberwolves, si tratta di dimostrare di essere veri contendenti al titolo e non solo l’ultimo ostacolo prima della finale. La narrazione della “eterna seconda” può inghiottirti più in fretta di quanto pensi.

Per i Thunder, è il momento di dare legittimità a tutto ciò che hanno costruito nelle ultime due stagioni regolari, dimostrando di essere davvero la macchina da guerra che i numeri raccontano — anche se gli avversari potrebbero non percepirli così.

Per Rudy Gobert e Julius Randle, è l’occasione per dimostrare di poter essere davvero ingranaggi fondamentali in una squadra da titolo, e non solo giocatori da primo o secondo turno di Playoff.

Per Mike Conley, è la possibilità di evitare che ogni conversazione sul suo lascito finisca sempre con un “peccato che non abbia mai vinto un titolo.”

Per Anthony Edwards e Shai Gilgeous-Alexander, è il momento di smettere di essere parte della conversazione su “chi sarà il prossimo” e affermarsi come “chi è adesso.”

Edwards non è mai stato un titolare all’All-Star Game, né inserito nel primo quintetto All-NBA, né considerato seriamente per l’MVP. Ma superando in questa serie colui che presumibilmente vincerà il massimo riconoscimento individuale quest’anno, Edwards si assicurerebbe un posto tra i primi cinque giocatori NBA.

Nel frattempo, Gilgeous-Alexander ha dominato la lega per due stagioni consecutive, eppure è sempre Edwards quello di cui si parla come del nuovo “volto della lega” o della reincarnazione di Michael Jordan. Il carisma e le dichiarazioni contano, certo, ma alla fine sono i risultati a fare la differenza.

Se i Thunder vincessero il titolo, sarebbe davvero difficile sostenere che la NBA appartenga a qualcuno che non sia SGA.

Ma la questione più urgente è: chi prenderà il controllo dell’Ovest?

Queste due squadre sono profonde, orientate alla difesa, talentuose e toste. Sono loro ad aver raccolto la torcia dalle stelle e dinastie del passato, portando avanti la fiamma dell’NBA.

Considerando come sono costruite, nessuno si sorprenderebbe se Minnesota e Oklahoma City si incontrassero più volte in situazioni simili negli anni a venire.

Ma l’impasse attuale tra le due determinerà la gerarchia del presente, le narrazioni, il campione. Raramente i Playoff hanno messo in palio qualcosa di più importante.

Benvenuti alle finali della Western Conference.