Cosa è cambiato nei Suns? Tutto inizia dal quarto periodo

Il clutch time sembra diverso quest’anno, perché lo è.

È presto, siamo solo a sei partite in una stagione che ne ha altre 77 da giocare, ma per i Phoenix Suns i primi risultati sono positivi. La squadra è 5-1, con 3 di queste vittorie contro avversari di Division. E mentre si imbatteranno di nuovo nei Lakers questo mese – le squadre giocano il 26 novembre in una partita di NBA Cup – non vedranno di nuovo i Clippers fino a febbraio. Non è stato facile, ma è stato efficace. Nonostante tutte le statistiche, sia regolari che avanzate, prese in esame, tutti sanno che l’unica cosa che conta davvero sono le vittorie e le sconfitte. Detto questo, si stanno iniziando a vedere piccole tendenze che si traducono in successo. Una di queste è la performance della squadra nel quarto quarto. Non c’è bisogno di rivedere i problemi che Phoenix ha affrontato nel gioco dell’ultima frazione la scorsa stagione: la squadra ha finito con un record negativo di -195 nel periodo finale, classificandosi quarta per palle perse, sesta dal basso per assist e registrandosi come la quinta percentuale di tiro più bassa. Era brutto. Era fastidioso. Era frustrante. Ma quella è stata la scorsa stagione. Dove si trovava la squadra a questo punto allora? Sei partite nella campagna 2023/24, i Suns erano 2-4. Le gare quattro e cinque sono state sconfitte consecutive contro il sensazionale rookie Victor Wembanyama e i San Antonio Spurs. Ricordate?

In quelle prime partite, i semi delle tendenze che avrebbero definito la stagione erano già visibili: spaziatura scarsa, palle perse frequenti, forte dipendenza dall’isolamento e mancanza di coesione. All’epoca, questo sembrava comprensibile dato che Bradley Beal non aveva giocato nelle prime cinque partite e Devin Booker ne aveva giocate solo due, ma si è scoperto che questi problemi erano sistemici. Ecco dove erano i Suns statisticamente nei quarti quarti attraverso le prime cinque partite:

• 22.0 punti (29º)
• 4.4 palle perse (27º)
• 5.2 assist (22º)
• 41.7 FG% (25º)
• -24 +/- (29º)

Approfondiamo un po’. Come hanno giocato i Suns in situazioni di clutch nelle loro prime cinque partite? Come hanno giocato negli ultimi cinque minuti di partite che erano vicine, con un margine di cinque punti o meno?

• Record 1-3
• 7.8 punti (19º)
• 1.8 palle perse (24º)
• 1.8 assist (13º)
• 41.9 FG% (19º)
• -12 +/- (26º)

In breve? Facevano schifo. Mancavano della capacità di chiudere. Ancora una volta, si potrebbe incolpare la mancanza di esecuzione di inizio stagione a causa della disponibilità delle proprie stelle, ma i Suns hanno continuato a giocare male, specialmente nel quarto quarto, per tutta la stagione. È diventata una barzelletta continua. Un anno dopo, si è verificato un miglioramento sostanziale. Non c’era senso di preoccupazione nella vittoria dei Suns ad Halloween contro i Clippers, quando avevano un vantaggio di 115-112. Con Tyus Jones in campo, è stato eseguito un set che ha fornito esattamente ciò di cui avevano bisogno: un tiro da tre punti di Royce O’Neale.

La differenza? Quarti quarti ben organizzati, ben allenati e ben eseguiti. E le statistiche – più importante nella colonna delle vittorie – seguono:

• 28.0 punti (11º)
• 3.5 palle perse (14º)
• 3.5 assist (11º)
• 45.3 FG% (19º)
• +1 +/- (14º)

E i Suns di questa stagione in situazioni di clutch?

• Record 4-0
• 13.0 punti (6º)
• 1.7 palle perse (24º)
• 1.5 assist (13º)
• 52.2 FG% (5º)
• +5.0 +/- (3º)

C’è una chiara direzione nel quarto quarto, e tutto inizia con Tyus Jones. Tyus ha un +7 nel quarto quarto di questa stagione con 8 assist e 2 palle perse. “Fare le giuste letture”, ha detto la point guard dopo la vittoria di giovedì: “Prendere ciò che la difesa ci dà. Toccare il pitturato, questo fa collassare la difesa. Quando succede, possiamo ottenere passaggi, possiamo penetrare e scaricare”. Jones è completato dai Big Three e viceversa, ma è Royce O’Neale che ne trae davvero il massimo. Quando la gravity di Devin Booker, Kevin Durant, e (quando in salute) Bradley Beal attira i difensori lontano da lui, ne approfitta: è un top-10 in NBA con un +26 nel quarto quarto di questa stagione, dietro solo a nomi come Jaylen Brown, Jayson Tatum e altre stelle.

C’è ancora una lunga strada da percorrere in Arizona, ma si può quasi sentire la trama per il successo che si scrive da sola, è come se i Suns avessero finalmente trovato le istruzioni. Il percorso per la vittoria sta diventando più chiaro, più nitido, e potrebbe esserci quella fiducia “da GPS”, a velocità di crociera, per guidarli dritti alla vittoria – possibilmente senza troppi momenti di “ricalcolo”.