I Boston Celtics hanno ricevuto un rinforzo a sorpresa lunedì sera contro i Los Angeles Clippers, quando Kristaps Porzingis ha fatto il suo debutto stagionale molto prima di quanto previsto. Il ritorno di KP è stato trionfale, in quanto si è comportato bene nella sua prima partita vera dalle Finali NBA e i Celtics hanno soffocato i Clippers 126-94, ma una piccola nota a piè di pagina è ancora sfuggita a questa squadra: Al Horford è rimasto seduto saltando la seconda parte del back-to-back, privando tutto il mondo dell’opportunità di vedere la squadra al completo per la prima volta in questa stagione. Dopo quattro giorni di attesa, il lungo dominicano è tornato in campo contro i Chicago Bulls e i Celtics hanno schierato l’intera rotazione prevista per i Playoffs: Jayson Tatum, Jaylen Brown, Kristaps Porzingis, Jrue Holiday, Derrick White, Sam Hauser, Payton Pritchard e Al Horford. Questa è la squadra che ha giocato la maggior parte dei minuti nella Gara 5 delle finali NBA (contando il minuto e spiccioli di Pritchard), facendo il suo debutto stagionale collettivo. Quindi, con tutte queste premesse, come si sono comportati in realtà?
La risposta è un po’ contrastante. Iniziando con gli aspetti positivi: l’attacco di Boston è sembrato dominatore del mondo per tutta la stagione, e contro Chicago è stato all’altezza. Per l’ennesima volta in questa stagione, sembrava che il record NBA di tiri da tre realizzati in una singola partita da una squadra fosse in pericolo: stavolta hanno chiuso con 23 bombe a segno. Tatum ha segnato 35 punti con un’incredibile efficienza (12 su 18), Porzingis ne ha segnati 21 e Payton Pritchard ha continuato la sua campagna di Sesto Uomo dell’Anno con 29 punti – di cui 19 in 5 minuti di quarto periodo – e sette tiri da tre. I Celtics possono semplicemente battere le difese in qualsiasi modo, e il ritorno di Porzingis ha solo amplificato questa qualità. Per quanto ci si possa lamentare delle loro altissime frequenze da tre punti, i Celtics rimangono una delle squadre più efficaci al ferro della lega. Nella partita contro i Bulls hanno tirato con il 67% entro i tre metri dal canestro, il sesto miglior risultato e solo un punto in meno rispetto al 68% dello scorso anno (secondo miglior risultato). L’aggiunta nel mix di un mismatch ambulante in post da 7 piedi e 3 non farà altro che aumentare questa percentuale. Il lettone ha già dato prova dei suoi soliti trick, fornendo un pulsante che i Celtics possono premere in qualsiasi momento quando hanno bisogno di generare un tiro facile all’interno dell’arco.
E sì, i Celtics tirano molto da tre. Ci si può lamentare quanto si vuole, ma visto quanto sono bravi a tirare, è difficile sostenere che dovrebbero fare altro. Dopo aver pareggiato il record NBA di tiri da tre realizzati nell’esordio stagionale contro i Knicks (e aver fallito in maniera spudorata ed esilarante il tentativo di battere il record nel garbage time), ogni notte sembra poter essere quella in cui finalmente lo abbatteranno. Il ritorno di Porzingis nella mischia non fa altro che rendere più comica questa situazione. Il pick&pop di KP è uno dei giochi più efficaci da spammare su un campo da basket.
Se si vuole criticare la squadra dei Celtics, tuttavia, si può iniziare dalla difesa, dove la situazione è un po’ più traballante. Secondo NBA Stats, il loro rating difensivo è sceso dal secondo miglior punteggio dell’anno scorso (110.6) all’ottavo posto (111). Si tratta di uno scivolone impercettibile, meno di mezzo punto, ma che corrisponde all’eye test, con qualche errore in più rispetto al solito. I Bulls hanno segnato 129 punti in una partita finita nei regolamentari e, pur beneficiando di alcuni tiri di alto livello di fronte ai quali bisogna solo togliersi il cappello, a volte si è avuta la sensazione che i Celtics non stessero opponendo sufficiente resistenza. Il ritorno di Porzingis aiuterà anche in questo caso, ovviamente. È di gran lunga il rim protector più efficace di questa squadra, e il fatto che sottragga così tanti minuti all’eterogeneo gruppo di riserve dei Celtics, imperfetto ma utile, aiuta. Luke Kornet è stato colpito, Neemias Queta sembra avere le stesse probabilità di registrare una stoppata da highlights e allo stesso tempo di essere colto miseramente fuori posizione, mentre Xavier Tillman sembra essere più un elemento da considerare in base alla situazione che un pilastro della rotazione. L’unicorno lettone di Boston risolve molti problemi con la sua sola presenza e, così come la percentuale di tiro da distanza ravvicinata dei Celtics, ci si aspetta un miglioramento difensivo al ferro con il suo impiego in quei minuti. Va detto che anche l’aumento del ruolo di Pritchard ha un effetto. È stato un punto di riferimento in attacco e gioca con il massimo impegno come difensore, ma è difficile per una guardia della sua stazza fare davvero il salto di qualità in difesa a livello NBA. I Celtics lo copriranno sempre su quel lato del campo, ma il loro schema difensivo ideale ruota attorno a guardie grandi come Holiday e White che schiacciano i ball-handler delle squadre avversarie. A Pritchard va riconosciuto il merito di lavorare sodo, ma gli svantaggi fisici lo renderanno sempre un bersaglio, un rischio che si rivelerà facilmente conveniente se continuerà a segnare al ritmo “torrido” del primo quarto di stagione.
La cosa divertente di questa pietra miliare – vedere “la banda” di nuovo insieme per la prima volta – è che potrebbe non avere importanza. I Boston Celtics sono 16-3 in stagione fino a questo momento, hanno trovato il modo di vincere nonostante l’assenza di Porzingis e i limiti di Horford. E non è nemmeno un caso che le stiano perdendo: sono secondi solo agli Oklahoma City Thunder nel differenziale di punti e hanno messo fine all’inizio di stagione perfetto dei Cleveland Cavaliers (15-0). Si sa che i Celtics possono vincere anche quando il copione non va a loro favore e, proprio come l’anno scorso, la cosa più importante non è il successo nella stagione regolare, ma la capacità di schierare il proprio nucleo nei Playoffs. Ciononostante, è stato bello dare un’occhiata al futuro di questa squadra, anche se si è trattato di un’unica prestazione imperfetta a fine novembre. I Celtics sono ancora la squadra più talentuosa della Lega e tutto questo talento è finalmente presente. Si sono portati a mezza partita da Cleveland per il primato nella Eastern Conference e, con Porzingis di nuovo a disposizione, è del tutto possibile che stiano per reclamare il loro trono e conquistarlo. Il match di venerdì sera con i Bulls ha solo dato un’anticipazione di ciò che inevitabilmente verrà.
