Oltre a Chauncey Billups e Terry Rozier, anche Damon Jones avrebbe partecipato a uno scambio di informazioni sull’infortunio di LeBron James nello scandalo scommesse NBA.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Richard Winton e Salvador Hernandez e pubblicata su Los Angeles Times, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
- L’allenatore dei Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, e la guardia dei Miami Heat, Terry Rozier, sono stati arrestati per aver partecipato a scommesse sportive illegali e a schemi per truccare partite di poker.
- Rozier è accusato di aver ingannato gli scommettitori e di essersi ritirato in anticipo dalle partite per finti infortuni.
- L’FBI ha ipotizzato uno schema separato, ma correlato e di ampia portata, per truccare le partite di poker clandestine sostenute dalle famiglie mafiose.
I procuratori federali hanno reso noti giovedì due atti d’accusa che delineano uno schema di scommesse illegali che ha scosso l’NBA e nominano giocatori attuali ed ex, tra cui l’attuale allenatore dei Blazers Chauncey Billups, in uno dei più sfacciati schemi di corruzione sportiva da quando le scommesse sportive online sono state ampiamente legalizzate negli Stati Uniti.
I procuratori accusano Terry Rozier dei Miami Heat e Damon Jones, un giocatore NBA in pensione e amico di LeBron James, di aver utilizzato informazioni private, come ad esempio quando i giocatori si sarebbero riposati, per aiutare altri a trarre profitto dalle scommesse online.
In un’accusa separata del Distretto Est di New York, Billups, che ha giocato con i Clippers per due stagioni e in seguito è stato un membro dello staff di coach Ty Lue prima di ottenere il posto di allenatore capo dei Trail Blazers, è accusato di aver truccato partite di poker clandestine che tre famiglie mafiose di New York sostenevano, secondo le autorità.
Rozier e Billups sono stati messi in congedo immediato dalla NBA, ha annunciato la lega giovedì. L’avvocato di Billups, in una dichiarazione di giovedì sera, ha negato con forza le accuse contro il suo cliente. “Prendiamo queste accuse con la massima serietà e l’integrità del gioco rimane la nostra massima priorità”, si legge in un comunicato della lega.
In una conferenza stampa affiancato dal direttore dell’FBI Kash Patel, il procuratore Joseph Nocella Jr. ha dichiarato che lo schema prevedeva lo sfruttamento di informazioni sulla National Basketball Assn., sugli atleti e sulle squadre e copriva le partite di Toronto Raptors, Lakers, Charlotte Hornets e Portland Trail Blazers.
Sebbene ogni accusa presentata giovedì sia un caso separato, gli imputati si sovrappongono, tra cui Jones, che ha giocato 11 stagioni nella lega, ha detto Nocella. I procuratori federali sostengono che tra il dicembre 2022 e il marzo 2024, gli imputati, tra cui Jones, abbiano usato informazioni interne per frodare gli scommettitori, tra cui quali giocatori sarebbero rimasti fuori dalle partite e quando i giocatori si sarebbero “ritirati dalle partite in anticipo per presunti infortuni o malattie”.
Jones ha giocato più di 200 partite con James in tre stagioni con i Cleveland Cavaliers dal 2005 al 2008 ed è stato assistente allenatore durante il secondo periodo della stella dei Lakers a Cleveland. In uno dei capi d’accusa, i procuratori sostengono che Jones sia stato un allenatore non ufficiale dei Lakers dal 2022 al 2023, quando ha utilizzato informazioni interne per le scommesse sportive relative ai Lakers e in particolare a “Player 3”, un importante giocatore NBA.
Sebbene l’accusa non faccia il nome del giocatore, la data in cui il giocatore ha saltato le partite, nel 2023, corrisponde a quella in cui James non ha giocato contro i Milwaukee Bucks a causa di un dolore alla caviglia. Secondo l’accusa, Jones, un amico di James, ha tratto profitto dalle informazioni non pubbliche. “Scommettete forte su Milwaukee stasera prima che le informazioni siano divulgate!”. Secondo l’accusa, Jones ha inviato un messaggio a un co-cospiratore senza nome. “[Il giocatore 3] è fuori stasera”.
Giovedì i Lakers hanno rifiutato di commentare l’indagine. Una persona vicina a LeBron James ha dichiarato al Times che la stella dei Lakers non sapeva che Jones avrebbe venduto informazioni sugli infortuni agli scommettitori. Tuttavia, secondo l’accusa, non tutte le informazioni di Jones hanno dato buoni frutti.
I procuratori affermano che prima di una partita del 15 gennaio 2024, informò i cospiratori che un altro giocatore di punta dei Lakers, noto come “Giocatore 4”, che era indicato come ‘probable’ e che era infortunato, “avrebbe probabilmente giocato un numero limitato di minuti”.
Marves Fairley, un co-cospiratore accusato, ha scommesso 100.000 dollari contro i Lakers per la partita. Il giocatore, tuttavia, giocò e i Lakers vinsero. Secondo l’accusa, Fairley fece restituire a Jones i 2.500 dollari ottenuti per le informazioni. Sebbene il giocatore non sia stato identificato, l’allora stella dei Lakers Anthony Davis era indicato come probabile per la partita.
L’accusa coinvolge anche Rozier, che nei documenti del tribunale viene chiamato “Scary Terry” e “Chum”, e diversi altri cospiratori di sapere che James avrebbe lasciato in anticipo una partita del marzo 2023.
Il 24 marzo 2023, un complice senza nome ha detto a Eric Earnest che “i Portland Trail Blazers avrebbero fatto ‘tanking’ per ottenere una scelta migliore al draft NBA e che un giocatore identificato solo come Player 1 non avrebbe giocato”, secondo l’accusa. I procuratori affermano che le informazioni sull’assenza del giocatore sono state condivise con altri cospiratori, che hanno fatto piazzare scommesse per 32.000 dollari ad altre persone.
I giocatori hanno fatto delle prop bet, un tipo di scommessa che permette di puntare sul superamento di un certo numero statistico da parte di un giocatore, come ad esempio se il giocatore finirà sopra o sotto un certo totale di punti, rimbalzi, assist e altro, secondo i procuratori.
Billups corrisponde alla descrizione dell’innominato cospiratore nell’incidente del 24 marzo, in base agli anni in cui ha giocato e allenato nell’NBA. L’innominato cospiratore non ha ricevuto denaro, ma ha fornito le informazioni a uno degli uomini incriminati, che è stato poi ricompensato, si legge nell’accusa. Le persone coinvolte nella cospirazione hanno scommesso più di 100.000 dollari contro i Trail Blazers. Alcuni dei migliori giocatori della squadra hanno saltato la partita, che è stata vinta dai Chicago Bulls.
Secondo l’accusa, quando Rozier giocava per gli Hornets, disse ad altri che aveva intenzione di lasciare la partita in anticipo per un “presunto infortunio”, consentendo ad altri di fare scommesse che hanno fruttato migliaia di dollari, ha dichiarato il commissario di polizia di New York Jennifer Tisch. Rozier e altri imputati avrebbero fornito tali informazioni ad altri cospiratori in cambio di un compenso forfettario o di una quota dei profitti delle scommesse.
Un’altra partita in cui Rozier è stato messo in discussione è stata giocata un giorno prima, il 23 marzo 2023, tra gli Hornets e i New Orleans Pelicans. Rozier giocò i primi 9 minuti e 36 secondi di quella partita – e non solo non tornò quella sera, adducendo un problema al piede, ma non giocò nemmeno più in quella stagione. A Charlotte mancavano ancora otto partite e non era in lizza per i playoffs, quindi non sembrava particolarmente insolito che Rozier venisse escluso per le ultime partite della stagione.
Nella partita del 23 marzo, Rozier ha chiuso con cinque punti, quattro rimbalzi e due assist nel periodo iniziale, un quarto produttivo ma ben al di sotto del suo solito rendimento totale per una partita intera.
I post ancora online del 23 marzo 2023 mostrano che alcuni scommettitori si sono infuriati con le agenzie di scommesse quella sera, quando è diventato evidente che Rozier non sarebbe rientrato nella partita Charlotte-New Orleans dopo il primo quarto, e molti si sono rivolti ai social media per dire che era successo qualcosa di “losco” riguardo alle prop bet che coinvolgevano le sue statistiche per quella sera. Ma i pubblici ministeri affermano che non era l’unico presunto coinvolto.
L’accusa elenca anche nove co-cospiratori senza nome, tra cui ex giocatori NBA della Florida e dell’Oregon, un parente di Rozier e un individuo che è stato allenatore nella lega dal 2021. La seconda accusa coinvolge 31 imputati in “uno schema nazionale per truccare le partite di poker illegali”, ha detto Nocella. “Questi imputati, che includono ex atleti professionisti, sono accusati di aver usato imbrogli hi-tech per rubare milioni di dollari alle vittime in partite che erano state segretamente truccate”.
I procuratori federali sostengono che Jones e Billups abbiano collaborato con i membri di diverse famiglie criminali mafiose per organizzare partite di poker truccate a New York, attirando giocatori facoltosi alle partite illegali e prendendo milioni di dollari di proventi.
Le partite nell’area di New York erano sostenute da tre famiglie del crimine organizzato di New York: le famiglie mafiose Bonanno, Gambino e Genovese, secondo le autorità. Secondo la denuncia, almeno una dozzina dei 31 imputati erano associati o membri di queste tre famiglie.
Tra le persone citate nell’accusa c’è Joseph Lanni, identificato come un capitano della famiglia criminale Gambino. Conosciuto come “Joe Brooklyn”, Lanni è stato anche citato come imputato in un’accusa di racket, estorsione e ritorsione di testimoni del 2023, in cui membri e associati della famiglia Gambino sono stati accusati di aver cercato di prendere il controllo delle industrie di carreggio e demolizione di New York. La settimana scorsa, Lanni si è dichiarato colpevole di un’accusa di associazione a delinquere finalizzata al racket, secondo i documenti del tribunale.
Billups e Jones, secondo l’accusa rivelata giovedì, venivano utilizzati per attirare giocatori facoltosi alle partite e venivano chiamati “Face Cards”. Ma secondo l’accusa federale, i due facevano parte di squadre di truffatori. In cambio della partecipazione ai giochi, le “Face Cards” ricevevano parte delle vincite.
Le squadre, secondo i documenti del tribunale, utilizzavano macchine per il mescolamento truccate che leggevano le carte del mazzo e prevedevano quale giocatore del tavolo avrebbe avuto la mano di poker migliore e trasmettevano questa informazione a qualcuno, chiamato “operatore”. Questa persona trasmetteva poi le informazioni a un membro della squadra che barava al tavolo, noto come “Quarterback” o “Driver”, secondo i documenti del tribunale.
In alcuni casi, le squadre di truffatori hanno utilizzato fiches da poker in grado di leggere segretamente le carte sul tavolo. In altri casi, i giocatori usavano occhiali in grado di rilevare segni speciali sulle carte. I membri delle varie famiglie criminali fornivano protezione, secondo i procuratori federali, e riscuotevano i debiti. Tra l’aprile 2019 e l’ottobre di quest’anno, secondo i procuratori, i membri delle squadre di truffatori hanno incassato più di 7 milioni di dollari in partite truccate.
Billups, cinque volte All-Star, tre volte All-NBA e Hall of Famer, ha guidato i Detroit Pistons al loro terzo titolo nel 2004 come MVP delle finali NBA. È alla sua quinta stagione come allenatore di Portland ed era a bordo campo mercoledì sera in casa nella sconfitta per 118-114 contro Minnesota.
“Chiunque conosca Chauncey Billups sa che è un uomo integro; gli uomini integri non imbrogliano e non frodano gli altri”, ha dichiarato martedì sera Chris Heywood, avvocato di Billups, in un comunicato. “Credere che Chauncey Billups abbia fatto ciò di cui il governo federale lo accusa significa credere che rischierebbe la sua eredità nella Hall of Fame, la sua reputazione e la sua libertà. Non metterebbe a repentaglio queste cose per nulla al mondo, tanto meno per una partita a carte”.
Heywood ha poi aggiunto che Billups “non ha mai giocato e non giocherebbe mai d’azzardo sulle partite di basket, non fornirebbe informazioni privilegiate e non sacrificherebbe la fiducia della sua squadra e della Lega, perché ciò offuscherebbe il gioco a cui ha dedicato tutta la sua vita”. Billups è stato rilasciato giovedì dopo un’udienza a Portland, dove ha accettato di comparire in un tribunale di New York il 24 novembre. Ha accettato di consegnare il suo passaporto, di limitare i viaggi e di non giocare d’azzardo come condizione per il suo rilascio.
L’FBI ha dedicato molto tempo a indagare sul gioco d’azzardo illegale legato all’area di Los Angeles. L’arresto di Gilbert Arenas per aver ospitato partite di poker illegali in una casa di Encino di sua proprietà e la condanna per appropriazione indebita dell’interprete della stella dei Dodgers Shohei Ohtani, Ippei Mizuhara, non sono stati collegati all’indagine che ha portato agli arresti di giovedì.
A luglio, Arenas e altri cinque imputati sono stati incriminati a livello federale per aver gestito un’attività di gioco d’azzardo illegale in cui venivano giocate partite di poker ad alta posta in una villa di Encino di proprietà dell’ex giocatore. “Agent Zero” è accusato di associazione a delinquere finalizzata alla gestione di un’attività di gioco d’azzardo illegale, di gestione di un’attività di gioco d’azzardo illegale e di false dichiarazioni agli investigatori federali.
Durante la conferenza stampa di giovedì, l’FBI ha anche confermato che la vasta indagine, che si estende in molti Stati, non coinvolge alcun atleta universitario.
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