Con la serie tra Pacers e Thunder in perfetta parità, resta solo una variabile da scoprire: il potere del pubblico dell’Indiana
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Zach Osterman e pubblicata su The Oklahoman, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Ora le condizioni sono stabilite. Ciascuna a suo modo distinta dall’altra come i due risultati, le Gare 1 e 2 di queste Finals NBA ci hanno mostrato le strade percorribili da Indiana e Oklahoma City per vincere il titolo di quest’anno. L’unica variabile rimasta da introdurre – Indianapolis – entrerà in gioco mercoledì notte, dopo che la vittoria dei Thunder per 123-107 di domenica sera ha ridotto di fatto la serie di sette partite potenzialmente a cinque.
Per quei Thunder, la domenica si è svolta secondo la formula: la brillantezza di Shai Gilgeous-Alexander ha illuminato il campo, mentre la sua naturale gravità ha trascinato il suo supporting cast, mentre la difesa estenuante di Oklahoma City ha reso difficile tutto ciò che c’era dall’altra parte del campo.
E per Indiana, gara 1 ha ricordato a una lega che si aspettava qualcosa di simile a un’incoronazione di OKC che i Pacers sono più vecchi, sono più profondi, sono modellati e levigati dal gran numero di volte in cui hanno guardato in faccia il fallimento senza battere ciglio e, per questo, vivono una delle lezioni più importanti dello sport: nessuna partita è finita se ci si rifiuta di lasciarla andare.
Molto di ciò che credevamo su queste due squadre in questa serie è stato confermato da queste due partite, e ben poco è stato smentito. Sul filo del rasoio, la serie si sposta all’angolo tra Maryland e Delaware, con i Pacers che hanno ancora un asso da giocare. “Gainbridge”, ha detto Myles Turner domenica dopo la partita, “sarà un vero spasso”.
Molto più di SGA
Per quanto Indiana potesse festeggiare giovedì quello che è diventato il suo marchio di fabbrica, il carattere “never-say-die”, l’anima di questa squadra, che sembra ormai definita da una miriade di improbabili rimonte, domenica ha ricevuto una serie di severi promemoria.
Gilgeous-Alexander (34 punti, 8 assist) rimane uno dei giocatori meno fermabili della lega. I Thunder hanno una profondità mai vista prima. E non è un caso che abbiano concluso la stagione regolare con il record di 68 vittorie. Il fatto che la partenza lenta di Indiana giovedì possa essere in gran parte imputata agli errori dei Pacers stessi è stata una tranquilla benedizione. Se sei tu a scavare le tue buche, puoi ancora uscirne.
Domenica non è stato così. Non si è trattato di 20 errori nel primo tempo e di un attacco frustrante e approssimativo, ma risolvibile. Domenica Oklahoma City ha dato il meglio di sé, dominando in lungo e in largo, come chi vuole vincere un titolo. “Hanno fatto un buon lavoro, dirompente”, ha detto Pascal Siakam – “Sono andati in transizione. Hanno segnato dei tiri difficili. Hanno dato il loro contributo in tutti i settori”.
Gilgeous-Alexander ha fatto uno sforzo visibile per coinvolgere i suoi compagni di squadra sin dal primo istante di gara 2, rinunciando a tiri nei primi secondi a favore di kickout e skip pass. Il risultato: ha segnato ancora 34 punti, oltre ai 38 di gara 1, ma questa volta con l’aiuto di squadra.
Alex Caruso e Aaron Wiggins hanno combinato per 38 punti dalla panchina, mentre Chet Holmgren ha chiuso con 15 punti e Jalen Williams con 19. Indiana ha avuto successo in questi playoffs con il miglior giocatore avversario che segna a raffica, a patto che non riesca a far giocare i suoi pezzi complementari. I Pacers hanno avuto una dose completa di Thunder domenica. “Stasera sono stati enormi”, ha detto l’allenatore dei Thunder Mark Daigneault a proposito della sua panchina.
I Pacers hanno bisogno di qualcosa in più da Tyrese Haliburton
E, per la seconda partita consecutiva, il piano difensivo di Daigneault ha reso umano Tyrese Haliburton.
I 14 punti, i 10 rimbalzi e i sei assist di Haliburton in Gara 1 sono stati comodamente compensati dai suoi eroismi all’ultimo secondo, ma domenica non c’è stato lo stesso splendore. Dopo aver realizzato un tiro da tre nel primo quarto, sembrava aver trovato il suo ritmo, ma per quasi due interi quarti non ha segnato niente.
L’allenatore dei Pacers Rick Carlisle ha evitato le domande specifiche su Haliburton nel post-partita, distribuendo le responsabilità a tutta la squadra. Carlisle ha definito i Pacers “un ecosistema che deve funzionare insieme” e ha dichiarato che “tutti devono fare di più”.
Ma Indiana non resterà a lungo in questa serie se la sua stella principale sarà così assente dal tabellino per lunghi tratti come lo è stato Haliburton domenica. E Haliburton stesso lo sa bene. “Ho avuto due primi tempi davvero scadenti (in questa serie)”, ha detto la stella, che ha ritrovato l’attacco nel quarto periodo e ha concluso con un massimo di 17 punti per la squadra – “Devo fare un lavoro migliore per capire dove posso migliorare”.
Questa è la strada che Oklahoma City può aprire e negata a ciascun avversario precedente. Nessuna delle squadre che Indiana ha visto a Est è in grado di dettare con quintetti, matchup, profondità e dimensioni il ritmo di una partita a livello difensivo come può fare Oklahoma City.
La versatilità del collettivo permette ai Thunder di mostrare ad Haliburton un numero sufficiente di tipi di difese diverse per tenerlo fuori ritmo. Il sottile ritorno di Daigneault a una rotazione più ampia ha bloccato Indiana fuori dal pitturato domenica. Al meglio, OKC è la migliore squadra dell’NBA perché è la migliore difesa dell’NBA.
I Pacers ne hanno risentito con soli 45 punti e 20 errori nel primo tempo di gara 1, prima che il loro prodigioso tiro da 3 punti li salvasse nel secondo. Domenica non c’è stato un simile salvataggio. Che si tratti del Paycom Center o della Gainbridge Fieldhouse, Indiana non vincerà questa serie senza riuscire a scardinare almeno in parte ciò che Oklahoma City vuole far accadere nella parte difensiva del campo.
“Il nostro attacco è costruito dall’interno verso l’esterno. Dobbiamo fare un lavoro migliore a trovare la linea di fondo. È una grande difesa. Possiamo fare un lavoro migliore, guardare i filmati e vedere dove possiamo migliorare in gara 3.”
– Tyrese Haliburton
Indiana ha un’arma in più
Tutto ciò va detto nel contesto della vittoria in gara 1 dei Pacers. In definitiva, il compito fondamentale di qualsiasi squadra in trasferta nel primo fine settimana di una serie al meglio delle sette partite è quello di ottenere almeno una vittoria. Riprendersi il vantaggio di giocare in casa. Riprendere il controllo della serie, almeno per un certo periodo.
Siakam ha riconosciuto che la vittoria di gara 1 non ha fornito una grande “consolazione” dopo gara 2, ma gara 1 ha mostrato in modo funzionale come Indiana poss battere questa eccellente squadra di Oklahoma City. La stessa disparità da 3 punti che i Pacers non sono riusciti ad aprire in Gara 2 si è rivelata la base per la rimonta in Gara 1. La profondità delle rotazioni di Oklahoma City ha brillato così tanto domenica sera in gran parte perché giovedì è stata resa inefficace.
Sebbene i Thunder siano ancora giustificatamente favoriti in questa serie, gara 1 ha mostrato ciò che Milwaukee, Cleveland e New York hanno già imparato a caro prezzo: l’unico modo per sapere di aver battuto questi Pacers è continuare a martellare fino allo zero.
Quindi, in conclusione, la serie si sposta. Il Paycom Center è stato assordante per gran parte di queste prime due partite. Dopo un quarto di secolo di attesa per un’altra apparizione alle Finals, i Pacers tornano a casa convinti che la loro sarà un’atmosfera altrettanto intimidatoria. “Bisogna riconoscere che questo è un ambiente fantastico per i playoffs”, ha detto Turner di Oklahoma City – “Mi aspetto che a Indianapolis ci sia molto più rumore. So quanto a lungo la città abbia aspettato questa esperienza delle Finals. Si faranno notare”.
Queste prime due partite hanno confermato molto di ciò che credevamo sulle credenziali di queste squadre per il titolo e sui rispettivi percorsi per raggiungere l’obiettivo finale. Ora, Indiana introduce un’arma che, se non segreta, è quantomeno pericolosa. Gara 3, nella notte tra mercoledì e giovedì. Indianapolis sta aspettando.
