Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Bill Plaschke e pubblicata su Los Angeles Times, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Lo ami tu, lo amano tutti. Ma è arrivato il momento. Austin Reaves è la boccata d’aria fresca dei Lakers, una tregua fatta di sharpshooting da tutti i drammi e le tragedie, un viaggio emozionante da non scelto a inamovibile. Il vostro preferito, il preferito di tutti. Ma è arrivato il momento. Se i Lakers vogliono arrivare dove devono arrivare, dovranno farlo senza Austin Reaves. Se i Lakers tengono davvero all’acquisizione di un lungo di livello, dovranno sbarazzarsi del piccoletto. Dannazione, odio scrivere le prossime tre parole: scambiate Austin Reaves.
Mandatelo via in un accordo che porti ai Lakers il tipo di lob partner e rim protector la cui assenza è costata la post-season. Utilizzatelo come l’asset più attraente che potrebbe attirare il tipo di colosso che potrebbe aiutare questo gruppo a tornare prepotentemente in lizza. Dite di voler costruire attorno a Luka Doncic? Iniziate con l’estirpare Reaves. Dite che volete che LeBron James abbia un’altra occasione di gloria prima di ritirarsi? Non succederà mai correndo accanto a Reaves.
Sei mesi fa, questa idea era assurda. Per un certo periodo della scorsa stagione, Reaves è stato l’ingranaggio fondamentale di un attacco dei Lakers che è passato da Anthony Davis a Doncic, pur mantenendo il posto come potente opzione numero 3. Il giocatore ha registrato una media di 20 punti, 6 assist e 5 rimbalzi. Ha fatto un massimo di 73 partenze da titolare in squadra. È stato il loro leader in termini di coerenza e coscienza, giocando duro, giocando cattivo, giocando sempre con intenzione. Solo altri 11 giocatori NBA hanno avuto una media di almeno 20 punti, 4.5 rimbalzi e 5.8 assist. E solo tre giocatori di questa lista erano più giovani di Reaves, all’età di 26 anni.
Era la star dalla fascia in testa sulla quale si reggeva lo spettacolo. Ha vinto la partita del giorno di Natale con un layup all’ultimo secondo contro Golden State. Ha segnato 38 punti nella vittoria di gennaio contro Brooklyn. Ne ha segnati 45 senza Doncic e James nella vittoria di febbraio contro Indiana. Ha realizzato 37 punti e 13 assist in una sconfitta a marzo a Denver che ha rappresentato il suo impegno più ispirato della stagione. Alla fine della stagione regolare era passato da lusso a necessità, diventando uno dei tre grandi intoccabili dei Lakers. Poi, in cinque partite di postseason… Pop! … Psssst!
Mentre i Lakers perdevano quattro partite su cinque contro i Minnesota Timberwolves, Reaves perdeva letteralmente il passo a ogni palleggio, lottando con un dito del piede ammaccato e una reputazione malconcia. In attacco è stato mediocre, tirando con appena il 30% da fuori. Pessimo in difesa, costantemente battuto dal backcourt più atletico dei Timberwolves. È stato messo sottosopra da una fisicità che non ha saputo e forse non saprà mai eguagliare.
Nei momenti in cui era richiesto il suo meglio, ha dato il peggio di sé. In ogni quarto periodo è scomparso e con lui sono scomparse le possibilità della sua squadra. Nei cinque quarti periodi ha tenuto una media di tre punti. Ha segnato un punto in gara 3. Ha segnato tre punti in gara 5. In meno di due settimane è passato da intoccabile a insostenibile e la nuova opinione su di lui è ormai chiara.
Se Austin Reaves è il terzo miglior giocatore dei Lakers, sarà difficile vincere un titolo. Se è nel loro Big 3, non hanno un Big 3. Con questo non voglio assolutamente dare la colpa a Reaves per la sconfitta contro Minnesota, è stato solo una piccola parte di tutto ciò che è andato storto. Ma, a differenza di alcune stelle-diva di altre squadre perdenti, ha riconosciuto coraggiosamente e pubblicamente il suo ruolo nella carneficina.
“Ovviamente non ho avuto la serie che avrei voluto avere”, ha detto Reaves ai giornalisti nell’intervista rilasciata dopo la serie di playoffs – “Potete puntare il dito contro di me. Non mi interessa. Non sono stato abbastanza bravo per aiutarci ad avere successo e avrei voluto fare di più, ma non l’ho fatto. Ho lottato. Si vive e si impara”.
Il problema è che non può imparare a diventare più alto, né a essere più atletico, né a inserirsi in un attacco in cui i suoi punti di forza e le sue debolezze rispecchiano quelli di Doncic, che ha bisogno di un pezzo più complementare.
“Francamente, nessuno pensava che sarei mai stato in questa posizione. Quindi ho continuato a dimostrare il mio valore più e più volte. E l’anno prossimo mi metterò a lavoro e farò la stessa cosa. È tutto qui. Dovevo solo essere migliore e non lo sono stato.”
– Austin Reaves
Questo tipo di onesta introspezione è solo uno dei motivi per cui i giocatori dei Lakers lo rispettano come leader dello spogliatoio e il front office dei Lakers lo ama, tra l’altro, come risorsa relativamente economica da 14 milioni di dollari. E sì, i tifosi desiderano ardentemente che faccia bene e sarebbero felici se rimanesse qui per sempre.
Per essere chiari, i Lakers non vogliono scambiarlo e non c’è stata alcuna discussione concreta su di lui. James e Doncic non vogliono che se ne vada. I circa 19.000 spettatori di ogni partita in casa non vogliono che se ne vada. Ma tutti conoscono l’accordo. Per ottenere qualcosa di speciale, bisogna rinunciare a qualcosa di speciale.
Se hanno anche solo una minima possibilità di acquisire Giannis Antetokounmpo, qualsiasi accordo dovrebbe includere Reaves. Se vogliono Joel Embiid, Reaves deve andare via. Probabilmente potrebbero ottenere Nic Claxton senza Reaves nell’affare, ma non hanno bisogno di fare meglio di Nic Claxton?
Nella sua intervista di uscita, Rob Pelinka ha chiarito di aver visto ciò che tutti gli altri hanno visto quando Rudy Gobert di Minnesota è diventato improvvisamente Wilt Chamberlain. Hanno un disperato bisogno di un centro e quando i Lakers hanno un disperato bisogno di qualcosa non si fermano davanti a nulla per ottenerlo.
“Sarebbe fantastico avere un centro che sia una minaccia verticale, una minaccia sui lob e qualcuno che possa proteggere il pitturato in difesa, credo che questi elementi sarebbero fondamentali. Ma ci sono diversi tipi di centro che possono essere molto efficaci nella Lega. Ci sono anche centri in grado di proteggere il ferro. Analizzeremo anche questi. Quindi non vorrei limitare l’archetipo, ma sappiamo che abbiamo bisogno di un lungo.”
– Rob Pelinka
Con questa citazione ha praticamente coperto tutti gli uomini più ambiti della lega, non è vero? Se i Lakers riusciranno a trovare il centro giusto, il futuro di Reaves non ci sarà, non a LA. Non che la mancanza di dimensioni sia l’unico grande problema dei Lakers in estate.
Nonostante l’amore per Luuu-kaaa, i Lakers hanno anche un problema con Doncic. Come può vedere anche un tifoso medio, deve essere più in forma. I giocatori di Minnesota gli passavano davanti come se fosse fermo, cosa che di solito accadeva. Ha ufficiosamente guidato la serie in “Fiato corto”. Era così evidente che l’allenatore JJ Redick è sembrato rivolgere una critica a lui quando ha parlato di ciò che la sua squadra deve fare in estate.
“Comincerò con il… lavoro che è necessario in una offseason per essere in forma da titolo”, ha detto Redick ai giornalisti in una citazione che sarà ripetuta per tutto il training camp – “E abbiamo ancora molta strada da fare come roster. E certamente ci sono individui che erano in forma fenomenale, ci sono sicuramente altri che avrebbero potuto essere più in forma. Il mio pensiero va subito a questo: dobbiamo raggiungere la forma da titolo”.
Considerando che James viene lodato ogni sera per la sua forma fisica “fenomenale”, si può solo supporre che Redick stia puntando la sua freccia “avrebbe potuto essere più in forma” direttamente su Doncic. Luka ascolterà? Luka cambierà? Luka capirà finalmente che la sua scarsa condizione fisica è stata la ragione principale per cui i suoi amati Dallas Mavericks lo hanno stupidamente ceduto e che, sebbene siano stati derubati nell’affare, tutte le voci sui problemi di peso erano assolutamente vere. Doncic deve rimettersi in forma. E, per quanto riguarda un altro problema dei Lakers, Redick deve rimettersi in forma con lui.
L’allenatore ha disputato una stagione regolare da rookie dell’anno, ma, come la sua squadra, si è sciolto nei playoffs, assorbendo le critiche pubbliche di Magic Johnson dopo la prima sconfitta e poi utilizzando gli stessi cinque giocatori per tutto il secondo tempo nella terza sconfitta. Prima di gara 5, Redick si è irritato alla domanda di un giornalista che gli ha fatto intendere di doversi affidare di più ai suoi assistenti veterani, e poi è uscito dalla conferenza stampa con un’intenzione tale che molti media nazionali hanno riferito con gioia che se n’è andato infuriato.
Per la cronaca, non se n’è andato infuriato. La conferenza stampa aveva raggiunto la sua naturale conclusione. Se n’è semplicemente andato dopo una risposta arrabbiata, ma considerando quanto ha faticato nelle partite di playoffs, la gente ha pensato che stesse dando in escandescenze. Imparerà da quel momento e da tutti i momenti imbarazzanti dei playoffs che lo hanno preceduto. È meglio che impari. Darvin Ham è stato licenziato per molto meno.
“So che posso migliorare. So che… migliorerò. Non sono necessariamente soddisfatto di come è andato l’anno. Non voglio dire che non sia orgoglioso di ciò che il gruppo è stato in grado di fare e di come siamo riusciti a risolvere le cose al volo e a metterci in condizione di avere il fattore campo al primo turno, ma c’è sempre modo di migliorare e io posso migliorare molto”.
– JJ Redick
Nel frattempo, c’è solo un modo ragionevole in cui la sua squadra può migliorare molto, in fretta, il che porta questa rubrica, scritta a malincuore, alla sua triste conclusione. Odio, odio, odio dire addio ad Austin Reaves. Ma è arrivato il momento.
Around the Game è adesso anche un podcast, dove potrete approfondire l’NBA tramite le nostre voci 24 secondi alla volta… anzi, ripensandoci, per qualche minuto in più.
