I Celtics hanno un problema… “minuscolo”

I Celtics hanno perso tre delle ultime quattro partite, questa volta contro dei Philadelphia 76ers i cui Big Three hanno a malapena condiviso il campo in stagione. Ma non sono stati Paul George o Joel Embiid a uccidere i Celtics. È stato invece il “minuscolo” Tyrese Maxey a superare costantemente i difensori e a mettere i piedi nel pitturato, dove ha concluso una serie sempre più assurda di layup o ha fatto uscire la palla verso i tiratori agguerriti – e inusualmente precisi – di Philadelphia (Nota a margine: non sia mai che troviate qualcuno che vi odia quanto Caleb Martin odia Boston).

Alla fine, Maxey ha accumulato 33 punti e 12 assist. È stata l’ennesima di una lunga serie di grandi partite di guardie “piccole” contro i Celtics, a poche settimane dall’incontro con Darius Garland e Donovan Mitchell, che hanno realizzato 57 punti cumulativi in 33 tiri con soli tre turnover. Subito dopo c’è stato Ja Morant con 32 e 9 punti. E queste sono solo le sconfitte. I Celtics sono usciti vittoriosi da questa stagione nonostante le grandi prestazioni di giocatori come Damian Lillard (33 punti con 15 tiri) e Cam Thomas (31 punti). Persino Jordan Poole dei Wizards ha disputato due buone partite contro Boston in tre incontri. Questa tendenza risale ai Playoffs dell’anno scorso, quando Donovan Mitchell ha fatto a pezzi i Celtics in tre partite, segnando 32 punti di media con il 52% di tiri dal campo e il 53% di tiri in profondità prima di farsi male.

Ora, questi sono tutti giocatori molto bravi (al netto dei Poole Party) e tutti fanno fatica a difendere le guardie veloci. Ma i Celtics non sono tutti, e dovrebbero cercare di migliorare. A tal proposito, Boston ha faticato con le squadre veloci in generale dalla scorsa stagione. Quest’anno, le tre squadre che tirano nel minor tempo medio della Lega – Memphis, Atlanta e Chicago – hanno tutte battuto i Celtics. Questo aspetto merita una storia a sé e non ci dilungheremo ulteriormente a riguardo, ma vale la pena menzionarlo. Jrue Holiday ha mani e fisicità, ma in questa stagione è sembrato un quarto di passo più lento (ha saltato la partita di ieri sera contro Philadelphia). In questa stagione si è fatto superare più spesso di quanto si possa ricordare e le sue metriche avanzate, pur rimanendo eccellenti, suggeriscono che stia avendo il suo peggior rendimento difensivo dai tempi di New Orleans. Derrick White è un giocatore e un difensore fenomenale, ma dà il meglio di sé in aiuto, dove potrebbe essere il migliore della lega in base alla taglia. È un po’ più vulnerabile come difensore uno-contro-uno. Rimane Jaylen Brown, che dalla scorsa stagione ha spesso assunto il ruolo di mastino sulle guardie più veloci della squadra avversaria. Brown si è trasformato in un eccezionale combattente nell’ultimo quarto di campo, che usa i jab, la fisicità e una rapidità di gambe perfetti per torturare le guardie più piccole quando riesce a prenderle nel mirino. Il suo “bullismo” su Lillard a inizio stagione è stato una delle migliori sequenze difensive sulla palla della stagione. Anche l’altra sera, Brown ha avuto successo quando ha preso Tyrese Maxey molto alto, vicino alla linea di metà campo, come un pugile che spinge l’avversario contro le corde:

Il problema è che eseguire costantemente questo livello di difesa individuale per un’intera partita è insostenibile, richiede un’immensa energia e può portare a problemi di falli. Le squadre moderne sono esperte nell’uso di blocchi e nel lavoro lontano dalla palla per far cambiare gli avversari fino a trovare i difensori più deboli da mettere sulla palla. Anche se Brown fosse il miglior Kawhi Leonard, non può superare ogni blocco e ha bisogno di un aiuto maggiore da parte dei lunghi di Boston:

Il contenimento dei giocatori più rapidi sarà sempre un lavoro di squadra che coinvolgerà fortemente i centri. Per quanto Kristaps Porzingis e Al Horford siano bravi, non sono certo i più veloci. Porzingis è un ottimo stoppatore di tiri, ma è stato frenato dagli infortuni e non è sembrato a suo agio negli spazi. Horford, invece, ha avuto molti buoni momenti difensivi, ma non ha l’atletismo necessario per contenere costantemente i migliori penetratori. Non è colpa loro. Sul perimetro, praticamente nessun lungo ha la rapidità laterale per tenere il passo di guardie con il primo passo di Maxey, per questo è così importante contenerlo e mostrare aiuti tempestivi. Tatum, in particolare, deve migliorare. Ha passato gran parte dell’anno a marcare i centri, il che significa che spesso è l’ultima linea di difesa. In generale si è comportato bene in post e sotto i tabelloni, e per questo merita i complimenti: marcare chi ha una taglia superiore è difficile e spesso un lavoro ingrato! Ma, stranamente, di solito sembra molto più preoccupato di andare in posizione a rimbalzo che di dare una mano:

Queste difficoltà non sono solo aneddotiche. Qualche brutta statistica? Secondo Synergy, i Celtics concedono il terzo maggior numero di punti per possesso contro i portatori di palla su pick&roll. Sono anche molto al di sotto della media nel difendere i consegnati, un meccanismo offensivo simile, e negli isolamenti. Le buone guardie palla in mano non faticano contro Boston come dovrebbero fare sulla carta. Certo, concedere tiri ai portatori sul pick&roll e ai giocatori di isolamento è una buona cosa in generale; si tratta di tipi di gioco generalmente inefficienti. Ma questo non significa che i Celtics non possano cercare di migliorare! La navigazione sui blocchi era uno dei punti di forza dei giocatori perimetrali di Boston nella scorsa stagione, ma Holiday, White e Brown sono stati tutti un po’ meno bravi in quest’area in questa stagione. Forse dovrebbero prendere spunto da Paperino. È l’impegno? L’effetto dei postumi del titolo? In parte, sì. È una mancanza di comunicazione? Almeno un po’. Non c’è un calcolo di quante volte Holiday e White siano stati livellati come un manichino da crash-test a metà campo tentando di aggredire molto in alto a metà campo un giocatore in palleggio, ma sono certamente troppe:

Lo schema difensivo generale dei Celtics detesta gli aiuti eccessivi. Guardando di nuovo il filmato di Maxey, si vede quanto siano riluttanti gli altri tre difensori di Boston a lasciare i loro uomini, e questo è un fatto voluto. Joe Mazzulla si trova a suo agio nel far lavorare gli avversari contro Brown, White e Holiday e a convivere con i risultati. Dovrebbe continuare a farlo? Si stanno iniziando a raccogliere una serie di prove che indicano che questa strategia potrebbe dover essere modificata contro alcune guardie più rapide e “nevrotiche”. Nessuno nella lega lascia i difensori su un’isola come Mazzulla e i successi difensivi dei Celtics dimostrano l’efficacia di questa strategia. La Lega, però, è in continua evoluzione, le squadre si adattano al successo e Boston potrebbe far bene ad amalgamarsi – almeno un po’ – con loro. Il cielo non sta cadendo. Non si tratta di una campana che suona a morto per le speranze di repeat di Boston, che ha giocato alcune partite molto buone contro guardie come Trae Young (che, a dire il vero, non è molto veloce) e Lillard in diverse serate. Ma allo stesso tempo, vincere due titoli è difficile e significa tappare tutte le falle della nave che si presenteranno nel corso della lunga traversata stagionale. Nei Playoffs i Celtics dovranno probabilmente affrontare almeno due tra Maxey, Lillard, Mitchell e Jalen Brunson (che la scorsa stagione ne ha sganciati 34 e 39 in due partite consecutive contro i Celtics). Devono iniziare a risolvere questo problema al più presto.