Anche perché, con la crescita vertiginosa di Wembanyama, non è detto che i Thunder abbiano molte altre chance.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Joe Mussatto e pubblicata su The Oklahoman, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Proprio come il San Antonio River Walk ha ispirato il Bricktown Canal, gli Spurs hanno fornito un modello per i Thunder. Clay Bennett deteneva una quota di proprietà dei Texani prima di guidare un gruppo nell’acquisto dei SuperSonics, trasferendo successivamente la squadra da Seattle a Oklahoma City. Bennett ha assunto il ventinovenne vice direttore generale degli Spurs, Sam Presti, per dirigere la sua squadra. Lo “Spurs Way” è stato il fondamento del basket dei Thunder.
Nel corso degli anni, i Thunder si sono forgiati una propria identità ben definita. OKC è diventata la franchigia modello. Presti il GM modello. E tra tutti i grandi che hanno indossato quella maglia, Shai Gilgeous-Alexander è la superstar modello — per OKC ciò che Tim Duncan era per San Antonio. Ora è San Antonio a inseguire i Thunder.
Le due squadre si scontreranno stasera in Gara 1 al Paycom Center. I campioni in carica contro i novelli sfidanti, che in stagione hanno dominato il matchup – QUI abbiamo spiegato come. Date le analogie tra le due franchigie, è giusto che San Antonio venga considerata come il primo ostacolo sulla strada della dinastia di OKC. E viceversa. Due squadre con traiettorie fuori dal comune che possono essere superate solo l’una dall’altra.
I Thunder hanno anticipato i tempi. Lo stesso vale per gli Spurs. I Thunder hanno probabilmente il miglior giocatore del mondo. Lo stesso vale per gli Spurs. I Thunder hanno un allenatore cresciuto in casa, un front office stabile e un gruppo di proprietari di lunga data. Lo stesso vale per gli Spurs. A Oklahoma City stanno costruendo un nuovo palazzetto in centro, e San Antonio non è da meno.
Naturalmente non è la prima volta che i loro periodi di massimo splendore coincidono. OKC e San Antonio si sono affrontate nelle finali di conference del 2012, vinte da OKC in sei partite. Si sono sfidate nuovamente nelle finali di conference del 2014, vinte da San Antonio in sei partite. Poi, nelle semifinali di conference del 2016, OKC ha vinto la serie in sei partite.
Si tratta di tre serie di playoffs — 18 partite — in un arco di cinque anni. Hanno totalizzato insieme tre partecipazioni alle Finals NBA (tutte contro gli Heat) in quel periodo. I Texani hanno raggiunto due finali e ne hanno vinta una, mentre OKC ha perso nell’unica partecipazione.
Ma anche se quei due nuclei della prima metà degli anni 2010 hanno vinto nello stesso periodo, le loro fasce d’età non erano allineate. In quelle finali di conference del 2012, Kevin Durant, Russell Westbrook e James Harden avevano 23, 23 e 22 anni. Tim Duncan, Manu Ginobili e Tony Parker ne avevano 35, 34 e 29. San Antonio aveva anche un rookie ventenne di nome Kawhi Leonard.
Alla loro ultima battaglia nei playoffs nel 2016, Durant e Westbrook avevano 27 anni. Serge Ibaka ne aveva 26, Steven Adams 22. Duncan, Ginobili e Parker ne avevano 39, 38 e 33. LaMarcus Aldridge, il miglior realizzatore di San Antonio in quella serie, ne aveva 30. Leonard, che si è classificato secondo nella votazione per l’MVP, ne aveva 24.
Sebbene non siano perfettamente allineati, gli attuali nuclei sono più simili in termini di età. SGA, Jalen Williams e Chet Holmgren hanno rispettivamente 27, 25 e 24 anni. Alex Caruso è l’unico giocatore della rotazione di OKC ad aver superato i 30 anni. Per quanto riguarda San Antonio, Victor Wembanyama ha 22 anni, Stephon Castle 21 e Dylan Harper 20. Tre giocatori selezionati tra le prime cinque scelte del Draft a tre anni di distanza l’uno dall’altro. Al contrario, Holmgren è l’unica scelta tra le prime cinque nel roster dei Thunder. A 28 anni, De’Aaron Fox è il titolare più anziano di San Antonio, Harrison Barnes e Luke Kornet sono gli unici over 30 nella rotazione.
Quando i Mavericks hanno battuto OKC nel secondo turno due anni fa, l’idea prevalente era quella di battere quella squadra in quel preciso momento, finché si potesse. OKC sarebbe solo migliorata, e un anno dopo lo ha dimostrato vincendo il titolo.
OKC, tutt’ora, sta ancora migliorando. SGA è appena entrato nei suoi anni d’oro. J-Dub e Chet non hanno ancora raggiunto i loro. Ajay Mitchell, 24 anni, ha tutte le carte in regola per diventare la quarta stella. La costruzione di questo nucleo è stata meticolosa. Calcolata quanto le parole di Presti. Ancora armati di una schiera di scelte al Draft (comprese le numero 12 e 17 di quest’estate), OKC è posizionata per una supremazia duratura sotto una serie di regole che avrebbero dovuto uccidere i superteam.
Lo stesso vale per San Antonio, la cui squadra è stata assemblata in modo preconfezionato piuttosto che artigianale, ma sembra destinata a durare altrettanto a lungo. OKC non guarda più San Antonio dall’alto in basso, più alla pari. Ma i Thunder farebbero meglio a battere gli Spurs adesso, finché possono ancora farlo.
