Non che sia colpa degli Spurs: non esiste un modo preciso di difendere Jalen Brunson nel clutch time per nessuno.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Jeph Duarte e pubblicata su Pounding the Rock, tramite accesso dal portale SB Nation, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Mentre gli Spurs si preparano a Gara 3, hanno alcuni aspetti positivi su cui puntare in difesa. Nelle Gare 1 e 2 hanno utilizzato una strategia difensiva su Jalen Brunson simile a quella che aveva funzionato nelle finali della Western Conference contro Shai Gilgeous-Alexander. Finora sono riusciti a impedire al playmaker di punta dei Knicks di prendere il controllo della partita. A San Antonio, i texani sono rimasti a un passo dalla vittoria fino alla fine, ma sono crollati nel clutch time.
Durante la stagione regolare, Brunson ha segnato una media di 26 punti con il 46,7% di tiri realizzati. In questi playoffs è rimasto costante. Nelle ultime due partite, ha segnato una media di 25 punti con il 33,9% dal campo. Contro gli Spurs, deve impegnarsi di più per segnare. E con tutto quel trattamento di palla richiesto in più, aumentano anche le palle perse, passate da due e mezzo nella stagione regolare a quattro a partita alle Finals.
Cosa sta funzionando per i Texani? In poche parole, Stephon Castle è stato brillante. Nelle prime due partite, Castle ha marcato Brunson per 9:24 minuti, di gran lunga il tempo più lungo tra tutti i membri di San Antonio. In quel lasso di tempo, la stella dei New York Knicks ha segnato 8 punti con 2 su 10 al tiro, ovvero il 20%.
Dopo Gara 1, Castle ha dichiarato: «Penso che abbiamo fatto bene. Per la maggior parte del tempo siamo riusciti a tenerlo lontano dalla linea del tiro libero. Ha realizzato alcuni tiri difficili sul finale. Mi sembra che molti dei suoi canestri abbiano fatto più rumore perché sono arrivati uno dopo l’altro. I tiri che è riuscito a mettere a segno erano consecutivi, quindi hanno fatto un po’ più male. Ma guardando il tabellino, ripensandoci, credo che abbiamo fatto un ottimo lavoro su di lui».
Non ha tutti i torti. La stella di New York nei primi tre quarti di Gara 1 ha chiuso con 17 punti, 7/22 dal campo, 2 assist e 4 palle perse. Nel quarto periodo, però, Brunson è esploso.
L’unico giocatore che ha limitato Brunson a una percentuale di tiro più bassa è De’Aaron Fox. Nei 4:25 in cui è stato in campo, la point guard newyorkese non ha segnato, chiudendo con 0 su 6 e due palle perse. Dopo Gara 2, Fox ha fatto eco al pensiero di Castle su Gara 1:
Penso che abbiamo avuto una buona difesa per la maggior parte dell’anno. Stiamo solo cercando di rendergli le cose difficili. Penso che abbiamo fatto un buon lavoro in entrambe le partite. Ha realizzato tiri importanti alla fine. È un giocatore formidabile. Anche quando rendi la vita difficile ai giocatori di alto livello, hanno talento e finiscono per realizzarli. Lui l’ha fatto, specialmente nei momenti cruciali. Non so se direi di cambiare molto di quello che stiamo facendo, ha realizzato tiri al momento giusto.”
Dylan Harper ha marcato Brunson per 5:49 minuti, limitandolo a 2 punti su 1 su 3. Dopo Gara 2, Harper ha detto di Brunson: “È un grande giocatore, mi sembra che gli piacciano i momenti come quelli. Si fa valere nei momenti importanti. Penso che per noi sia necessario continuare nel nostro piano di gioco, vedere cosa funziona e continuare su quella strada”.
Anche Victor Wembanyama può vantare una buona prestazione difensiva sul playmaker dei Knicks. Il Defensive Player of the Year ha limitato Brunson a un misero 25% (3 su 12) al tiro nelle prime due partite. La maggior parte dei 2 minuti e 53 secondi in cui il francese lo ha marcato si sono accumulato dopo averlo preso sul cambio durante la difesa in pick&roll. In quelle situazioni, Brunson è 1 su 7.
Dove Brunson ha avuto successo, e dove gli Spurs dovranno impegnarsi di più, è quando Julian Champagnie, Devin Vassell e Carter Bryant si sono ritrovati a marcarlo. Champagnie ha concesso a Brunson 22 punti su 9 tiri segnati su 13, ovvero il 69,2%, in 4:54 minuti. Nel frattempo, Vassell ha concesso 5 su 9 dal campo, ovvero il 55.6%, in 2:59 minuti, subendo 10 punti. Carter Bryant, che ha marcato Brunson solo per 2:05 minuti, ha concesso 6 punti su 3 canestri su 5.
Vassell ha parlato domenica di come lo ha marcato quando ha realizzato quei tiri decisivi, affermando: “Sì, sembra che quelli siano i momenti per cui vive, specialmente nel quarto quarto, i momenti decisivi. Penso che stiamo facendo un ottimo lavoro su di lui, costringendolo a tiri difficili per tutta la partita. Anche quelli decisivi sono tiri molto difficili che lui sta realizzando”.
Gli Spurs hanno perso per dieci punti in Gara 1 e per un solo punto in Gara 2. In Gara 1, Brunson ha segnato 30 punti (12 su 31, 38,7%), con 4 su 4 dalla linea dei tiri liberi. In confronto, gli Spurs hanno fatto meglio in Gara 2, limitandolo a 20 punti (7 su 25, 28%), con 4 su 5 ai tiri liberi. Nel complesso, ci sono stati momenti in cui Brunson ha faticato a insaccare la palla nel cesto.
Dopo aver realizzato il primo canestro di Gara 1, non ha più segnato fino a metà del secondo quarto. Infatti, ha segnato 3 punti nel primo, 8 nel secondo e 6 nel terzo. È stato solo grazie alla sua esplosione da 13 punti nel quarto quarto che i Knicks hanno staccato gli Spurs e conquistato la vittoria. Questo spiega perché Brunson si è classificato al quinto posto nella classifica dei Clutch Player of the Year di questa stagione, ed è proprio su questo che gli Spurs devono concentrarsi se sperano di vincere Gara 3 a New York.
