Decisioni arbitrali discutibili, giochi mentali e provocazioni verbali… quella tra Nuggets e Rockets sembrava una sfida Playoffs, e ne servono altre così.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Sean Keeler e pubblicata su The Denver Post, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
“Vorrei che fossero consentiti gli scontri (nel basket)”, ha dichiarato sabato sera Bruce Brown (Joe Mazzulla ne sarà sicuramente fiero) dopo la sconfitta casalinga per 115-101 contro gli Houston Rockets – “Vorrei che non ci multassero”.
“Volevo assolutamente oltrepassare il limite”, ha dichiarato la star dei Rockets Kevin Durant a un piccolo gruppo di giornalisti fuori dallo spogliatoio degli ospiti alla Ball Arena – “Questo è il basket. È quello che succede sul campo. Non c’è rispetto. Non c’è amore. Niente. Se le persone non mi dimostrano amore, reagisco di conseguenza. Loro (i Nuggets) oltrepassano spesso il limite con il loro gioco fisico, capite cosa intendo?”. Trattate gli altri come vorreste essere trattati voi.
Sabato i Nuggets e i Rockets hanno dato vita a una partita vecchio stile, nel senso che volevano prendersi a calci a vicenda. Sembrava una partita Playoffs, con tanto di decisioni arbitrali controverse, narrazioni sospese, scontri fisici, giochi mentali e provocazioni verbali. Se i responsabili televisivi dell’NBA sanno cosa è meglio per loro, sposteranno Denver-Houston più in alto nel programma delle partite.
“Come uomo”, ha detto Brown, che ha chiuso con 12 punti e 12 rimbalzi dalla panchina, parlando di Durant, il suo nuovo migliore amico, “ci sono certe cose che non si dicono a un altro uomo”. Sia Brown che Durant hanno ammesso che KD ha detto comunque certe cose, subito dopo che il tiro in sospensione di Brucey B ha portato i padroni di casa sul 69-62 a 2:38 dalla fine di un terzo quarto fiacco.
Quando i Rockets hanno chiamato il timeout, è scoppiato il finimondo. Brown si è avvicinato a Durant. Durant ha indicato il parquet, poi ha puntato il dito contro il volto del cowboy. Brown ha continuato a parlare e ad annuire. I compagni di squadra si sono uniti alla discussione.
A 11:09 dalla fine della partita, KD ha segnato una tripla e sembra aver urtato il tiratore di Denver Tim Hardaway Jr. mentre i due attraversavano il centrocampo. Entrambi hanno ricevuto un fallo tecnico. Durant ha semplicemente sorriso. Ha 37 anni. Sapeva esattamente cosa stava facendo.
A 8:40 dalla fine, sotto di 18 punti, l’allenatore dei Nuggets David Adelman ha ricevuto il suo secondo fallo tecnico per aver protestato contro un fallo – uno dei tanti – su Nikola Jokic che non è stato fischiato. Adelman è stato accompagnato fuori dal campo. “Sono andato lì per avere delle risposte”, ha detto più tardi l’allenatore con tono ironico, “e alla fine ho dovuto andarmene”.
Denver non è stata semplicemente battuta. I padroni di casa sono stati schiacciati, fatti a pezzi, masticati e poi sputati fuori. È stata la prima sconfitta dei Nuggets per più di 10 punti in questa stagione. In una prospettiva più ampia, è stata una di quelle serate, solo che è successo nel bel mezzo di un soleggiato pomeriggio di dicembre. Ed è successo tra due delle migliori squadre della Western Conference.
“A nessuno piace perdere”, ha dichiarato Reed Sheppard, guardia dei Rockets, che con 28 punti dalla panchina e sei tiri da tre punti ha completato l’opera iniziata da Durant – “Soprattutto (se si tratta di) due di fila, tre di fila. Quindi siamo scesi in campo facendo tutto il possibile per non perdere questa partita”.
Entrambe le squadre erano a corto di giocatori. Entrambe le squadre erano un po’ surriscaldate, avendo appena affrontato un testa a testa lunedì sera, una partita che i Nuggets hanno vinto 128-125 ai tempi supplementari dopo alcuni falli fischiati che hanno fatto infuriare i Rockets.
L’allenatore di Houston, Ime Udoka, ha piantato un seme. Adelman ha poi dichiarato che il lavoro svolto con gli arbitri durante una conferenza stampa all’inizio della settimana ha dato a Houston un vantaggio psicologico durante la rivincita, facendo sì che gli arbitri fossero più attenti ai falli minori dei Nuggets all’inizio della partita. Ha funzionato. Dopo che Jokic ha commesso il suo secondo fallo a soli tre minuti dalla fine del primo quarto, i padroni di casa sono rimasti in difficoltà per gran parte del resto del pomeriggio.
Il Joker poi è tornato, ma il segnale a lunga distanza dei Nuggets continuava a interrompersi. Houston ha realizzato 5 dei 10 tiri da 3 punti nel secondo quarto, inclusi tre su tre possessi consecutivi di Josh Okogie. Nel frattempo, i Nuggets hanno chiuso con 0 su 4 da oltre l’arco per l’intero quarto, con una differenza di 15 punti. Sheppard e Okogie hanno realizzato insieme più triple (nove) di quante ne abbia realizzate Denver nell’intera partita (otto).
È il servizio di Adelman ad essere stato lodevole. Come i veterani più astuti (Durant, Brown), gli allenatori più scaltri sanno come portare le loro squadre alla vittoria contro i grandi, come spremere quel 5-6% in più da una rosa ormai stanca. Ma non si può fingere la difesa. Vedere i Nuggets cercare di rallentare Durant (31 punti, cinque triple) senza Peyton Watson, Christian Braun e Aaron Gordon ha lasciato i tifosi del Front Range con l’amaro in bocca.
I tentativi di Durant di ottenere falli su tiro erano comunque ridicoli. Sabato, uno dei più grandi simulatori dell’NBA ha dipinto finte aggressioni su una tela arcobaleno, con KD che si appoggiava a contatti accidentali o cadeva come un pesce morto al minimo tocco. Dopo aver segnato una tripla che ha portato Houston sul 98-81, Durant ha sparato con le dita come se fossero pistole, in stile cowboy, sul pavimento, mentre l’arena iniziava a svuotarsi.
Un’altra frecciata a Brown? Probabilmente sì. “Alcuni riescono a parlare e giocare, altri no”, ha detto Durant in seguito, “ho dovuto imparare a parlare e giocare in NBA. Quindi penso che Bruce stia probabilmente imparando la stessa cosa”.
Sapete cos’altro abbiamo imparato? I Nuggets (20-7) sono ancora abbastanza forti da assicurarsi il vantaggio del fattore campo nella Western Conference. Ma non sono abbastanza forti da vincere una serie in casa contro un’altra squadra competitiva, se non sono al completo. Servono rinforzi.
“Non vedo l’ora di incontrarli di nuovo”, ha detto Bruce Brown. Segnate la data: 11 marzo. Segnatevela sul calendario. Meglio portare un paradenti. E un casco.
