Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Jim Souhan e pubblicata su The Minnesota Star Tribune, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Due volte durante questi playoff, Anthony Edwards ha cercato di mandare un messaggio facendo sentire fisicamente la sua presenza contro le stelle avversarie.
Contro i Lakers, ha colpito LeBron James come un cornerback che blocca un ricevitore sulla linea di scrimmage, proprio mentre James cercava di risalire lentamente il campo.
Contro i Thunder, ha spinto l’MVP della lega Shai Gilgeous-Alexander nello stesso modo, e gli ha persino lanciato la palla addosso mentre il giocatore di OKC era disteso a terra sotto il canestro.
Ieri sera, al Target Center, Edwards ha dato una piccola spinta a Chet Holmgren dopo un’azione, ma per il resto ha fatto parlare il punteggio.
Per quanto Edwards sia versatile e pieno di talento, non esiste alternativa, se si vuole diventare una vera superstar NBA, al segnare canestri. Nella sorprendente vittoria dei Wolves per 143-101 sui Thunder, Edwards ha sfidato la propria storia playoff — finora incostante — tirando come un cecchino fin dal primo possesso.
Entrando in Gara 3, Edwards aveva realizzato solo 4 triple su 17 tentativi nella serie, inclusa una serata da 1 su 9 in Gara 2. In Gara 3 ha infilato la sua quinta tripla nel terzo quarto.
Il suo tabellino finale è stato un capolavoro di efficienza e dominio: 12 tiri a segno su 17 tentativi, inclusi 5 su 8 da tre punti. Ha aggiunto 9 rimbalzi, 6 assist e 2 palle rubate, tutto in soli 30 minuti di gioco.
«È esattamente quello che ci serve da lui», ha detto il coach dei Wolves, Chris Finch. «E quando lo fa, ci porta a un altro livello. È stato fondamentale nel primo quarto — ha recuperato un paio di palloni, era ovunque. Sapeva che avevamo bisogno di quella versione di lui, ed è stato davvero, davvero bravo».
Edwards ha fatto parte di una difesa dei Wolves che non ha mai permesso a Gilgeous-Alexander di entrare nel ritmo con le sue penetrazioni, la sua creatività o il suo modo di attirare falli.
Che si tratti solo di una vittoria consolatoria o dell’inizio di una svolta epocale, questa è stata una di quelle partite che i Wolves dovranno replicare se vogliono davvero vedere Edwards portarli un giorno fino alle Finals NBA.
«Questo è il percorso di Ant», ha detto Finch. «Sta imparando in fretta, e sta vedendo tante cose».
La profondità e la solidità difensiva dei Wolves hanno spesso permesso loro di vincere nei playoff anche quando Edwards tirava male. Ma contro squadre come i Mavericks dell’anno scorso, o i Thunder di quest’anno, servirà la sua brillantezza.
Sabato, è arrivata eccome.
La prestazione di Edwards ha anche spinto i Wolves verso Gara 4 con la consapevolezza che ora sono i Thunder ad avere qualcosa da dimostrare come squadra da playoff. Lo scorso anno sono usciti al secondo turno. Quest’anno hanno battuto due squadre che avevano esonerato i propri allenatori a stagione in corso — Memphis e Denver. E se Aaron Gordon fosse stato in salute in Gara 7, forse i Nuggets avrebbero potuto contendersi il diritto di affrontare i Wolves.
Dopo che Gilgeous-Alexander aveva dominato le prime due gare, in Gara 3 è stato Edwards a imporsi nettamente sul fresco MVP. SGA ha chiuso con soli 14 punti e 4 su 13 al tiro. Per quanto i Thunder siano stati solidi per tutta la stagione, non fanno davvero paura se Gilgeous-Alexander non riesce a dettare il ritmo — e i fischi arbitrali.
In questi playoff NBA, il fattore campo non aveva ancora avuto peso… fino a questa serie. Le squadre di casa sono avanti 3-0, tutte vittorie nette, e il vecchio detto che “le panchine non viaggiano” si è rivelato finalmente vero: i panchinari dei Wolves hanno dominato, mentre quelli dei Thunder hanno opposto poca resistenza.
Tolti i tecnicismi da lavagna, la maggior parte degli aggiustamenti nei playoff si possono riassumere in quattro parole:
Gioca più duro. Tira meglio.
«Volevamo mettere massima pressione sul portatore di palla e tirare ogni volta che potevo», ha detto Edwards. «Gli aggiustamenti non sono la cosa più importante. È l’energia che fa la differenza».
Verso la fine del terzo quarto, Edwards è uscito dal campo, si è preso un asciugamano e si è diretto nel tunnel. Se i Wolves avessero perso, la loro stagione sarebbe praticamente finita. Invece, non è servito farlo rientrare nel quarto periodo. Ha vinto non con le spinte, ma con i canestri.
Julius Randle, autore di una grande partita dopo essere stato escluso dal finale in Gara 2, ha definito Edwards «altruista».
«Penso che sia davvero sintonizzato con i suoi compagni e con quello che succede in campo», ha detto Randle. «Per quanto sia un giocatore straordinario, è l’emblema dell’altruismo».
Randle ha raccontato che Edwards lo ha tirato su di morale durante il volo di ritorno. Entro sabato notte, entrambi si trovavano di fronte a una nuova e inaspettata sfida: contenere il proprio ottimismo.
