Ormai da qualche partita, ben prima di perdere contro Hornets, Thunder e Rockets, qualcosa sembra essersi rotto nei Knicks.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Kristian Winfield e pubblicata su New York Daily News, tradotto in italiano da Mattia Tiezzi per Around the Game.
Lasciate perdere il secondo posto nella Eastern Conference. I Knicks rischiano più di uscire dalla top 3 dell’Est che di raggiungere i Boston Celtics — o i Detroit Pistons, primi in classifica — in classifica.
E questa è una brutta notizia, perché, visto come sta giocando questa squadra nella parte finale di una stagione piena di aspettative di titolo, il vantaggio di giocare in casa al “World’s Most Famous Arena” potrebbe facilmente essere il fattore decisivo in una serie al meglio delle sette partite, con in palio un posto alle Finals NBA – o le conseguenze legate al mancato raggiungimento del palcoscenico più importante della Lega.
I Knicks avrebbero sicuramente potuto sfruttare il pubblico del Madison Square Garden martedì. In realtà, le partenze lente, l’attacco disorganizzato e la difesa disgiunta non sono stati errori esclusivi delle partite in trasferta in questa stagione. Sta diventando sempre più chiaro, con ogni gara che passa contro avversari di alto livello – sebbene il record, fino a nemmeno un mese fa, fosse buono contro le big -, che questi Knicks sono esattamente così
E cioè 17 punti peggiori degli Houston Rockets, sesti nella Western Conference, che martedì hanno inflitto a New York la terza sconfitta consecutiva con un risultato di 111-94. I Rockets sono una squadra che ha perso la propria point guard titolare (Fred VanVleet) all’inizio dell’anno, mentre i Knicks hanno riportato in campo e rafforzato lo stesso identico nucleo che ha conquistato il primo biglietto della franchigia per le finali di conference nell’ultimo quarto di secolo.
I Knicks non hanno soddisfatto le aspettative — neanche lontanamente, nemmeno con sole tre vittorie nelle ultime sei partite per eguagliare il record di 51 vittorie della scorsa stagione. Questi non sono i Knicks di Tom Thibodeau. Questa è la versione remixata di Mike Brown. E il remix, nonostante i suoi alti altissimi, è stato caratterizzato dai suoi bassi bassissimi.
Perché quando i Knicks sono in crisi, sono un vero disastro. In quello che è diventato il tipico stile di New York, la squadra in maglia arancione e blu ha concesso ai Rockets un vantaggio di 12-1 all’inizio della partita — 10 dei quali realizzati da Kevin Durant, che ha chiuso con 27 punti con 10 canestri su 18 tiri dal campo. I Rockets hanno superato i Knicks di 28 punti nei 35 minuti in cui Durant è rimasto in campo. I Knicks hanno reso la partita davvero interessante solo nei minuti in cui l’ex stella dei Brooklyn Nets, destinato a entrare nella Hall of Fame al primo scrutinio, è rimasto in panchina martedì.
Il problema Towns
E ciò che è diventato ancora più ricorrente delle partenze in sordina potrebbe segnare la fine delle loro speranze nei playoffs: una continua, apparentemente infinita, esclusione di Karl-Anthony Towns dalle opportunità di segnare nel primo tempo. Per la terza partita consecutiva, Towns — sei volte All-Star proprio per le sue doti realizzative — è stato invisibile in attacco nella prima metà della partita, prima di imporre la sua volontà negli ultimi due quarti, mentre i Knicks cercavano di rientrare in partita.
Towns ha tirato solo quattro volte nel primo tempo — due tiri a quarto — prima di tirare quattro volte nel terzo quarto e ben nove volte nel quarto quarto. Nel secondo tempo, i Knicks hanno iniziato a fare uno sforzo concertato per far arrivare la palla al loro lungo All-Star.
Il problema? Si è trattato di un flusso offensivo innaturale per una squadra che non ha dato priorità a Towns praticamente per tutta la stagione. KAT ha segnato solo 15 punti nella sconfitta per 111-100 dei Knicks contro gli Oklahoma City Thunder di domenica. Ha chiuso con nove tiri tentati. Due punti nel primo quarto. Altri due nel secondo. Ancora due nel terzo. Solo nel quarto — quando la partita era ormai compromessa — ha iniziato a farsi valere, segnando nove punti grazie alla sua superiorità fisica sui difensori più piccoli, una strategia a cui i Knicks avrebbero potuto ricorrere più volte e che Towns avrebbe potuto imporre nel piano di gioco se gli fosse stato concesso di farlo in questa stagione.
Domenica ha segnato due partite consecutive — entrambe perse — con meno di 10 tentativi di tiro dal campo. Towns ha una media di 20 punti e 11.9 rimbalzi a partita — il suo rendimento offensivo più basso dalla sua stagione da rookie. Anche la sua efficienza è calata: 49,5% dal campo e 36,6% dalla distanza dei tre punti, entrambi vicini ai minimi in carriera. Ma il calo nei tentativi di tiro è il dato più evidente — e la critica più pesante al nuovo attacco di Brown. Perché mentre il coach è stato portato a New York per aiutare a espandere il gioco di Towns, Big KAT ha trascorso gran parte di questa stagione in “cattività”.
Towns sta effettuando in media 13.8 tiri dal campo a partita, tre in meno di media rispetto a quando giocava sotto la guida di Tom Thibodeau, un allenatore spesso criticato per la mancanza di creatività in attacco. Contro Oklahoma City, Jalen Brunson ha tirato 22 volte. Mikal Bridges 11. Jose Alvarado 10 dalla panchina. Towns ha chiuso con nove tiri, lo stesso numero di OG Anunoby e Josh Hart. Towns ha ora disputato 21 partite con 11 o meno tentativi di tiro. I Knicks hanno un record di 14-7 in quelle partite, un dato che suggerisce che possono sopravvivere senza puntare troppo su di lui.
Ma il contesto conta. Sedici di quelle partite sono state contro avversari di livello playoffs. Contro le squadre che contano di più, Towns è stato utilizzato meno, non di più. Ha tirato solo 17 volte in totale nelle due partite contro i Thunder. Diciannove in totale nelle due partite contro gli Spurs. Cinque nella sconfitta contro Cleveland. Otto nella sconfitta di giovedì contro Charlotte. Quattro in 23 minuti nella pesante sconfitta contro Detroit. Non fosse per il quarto periodo, a gara finita, stesso copione contro Houston. E il linguaggio del corpo, anche dopo una giocata come quella sotto, non è il massimo:
La verità, come sempre, sta nel mezzo. Towns potrebbe essere più deciso: chiedere la palla, prendere posizione prima, attaccare con l’intento di segnare piuttosto che di passarla. I suoi compagni di squadra, a cominciare da Brunson, potrebbero cercare di più il centro All-Star. Ma il sistema deve venirgli incontro perché è un lungo che non sa crearsi il proprio tiro con costanza. Al momento, non lo fa.
E con sei partite rimanenti nella stagione regolare, Towns sembra ancora un giocatore alla ricerca del suo posto all’interno dell’attacco. Troppo spesso, l’arma offensiva più versatile dei Knicks passa in secondo piano. Brown ha detto che l’ordine naturale dovrebbe essere: prima Brunson, poi Towns e tutti gli altri a completare il quadro. Sembra logico, ma sul campo non è così.
Al contrario, i Knicks continuano a fare tanto, troppo affidamento su Brunson per creare gioco in attacco, proprio come nella scorsa stagione, se non di più. È una formula che può far vincere le partite nella stagione regolare. Altre due vittorie li porterebbero a quota 50. Tre eguaglierebbero il record dello scorso anno. Ma quello non è più lo standard.
Jalen Brunson non basta
E anche Jalen Brunson, il motore dell’attacco dei Knicks, è apparso a disagio contro i Rockets, come dimostrano le sue statistiche finali: 12 punti con 5 su 14 dal campo, otto assist e tre palle perse. Martedì, nei 36 minuti in cui Brunson è rimasto in campo, i Knicks hanno subito un passivo di 26 punti. Si tratta del passivo più ampio registrato dai Knicks in un intervallo di tempo con Brunson in campo dal suo arrivo a New York nell’estate del 2022.
Eppure questo fa parte di una tendenza che ha caratterizzato la prima stagione dei Knicks sotto la guida di Brown, una tendenza che ha preceduto l’arrivo di Brown e che è stata una costante nel corso dei playoffs della scorsa stagione.
I Knicks possono anche dominare le squadre che cercano di perdere apposta — e spesso riescono a spuntarla in quelle partite con margini minimi. Ma contro le squadre di punta, contro l’élite dell’NBA, ricadono nelle loro vecchie e pessime abitudini o sembrano a disagio nel cercare di mettere in atto un attacco ancora pieno di intoppi, mentre si avvicinano alla fase finale della stagione.
Un esempio calzante: i Rockets hanno ceduto Jalen Green e Dillon Brooks — due elementi fondamentali del loro roster — ai Phoenix Suns in cambio di Durant, perdendo così la propria point guard titolare all’inizio della stagione. Eppure i Rockets assomigliano di più a quella macchina ben oliata che i Knicks aspirano a diventare, nonostante questi ultimi abbiano riportato in campo il nucleo responsabile della prima qualificazione della franchigia alle finali di conference degli ultimi 25 anni.
Mikal Bridges ha chiuso con sette punti su 3 tiri su 4 dal campo. Josh Hart ha aggiunto 13 punti, cinque rimbalzi e due assist, mentre Jose Alvarado ha segnato 12 punti in meno di 12 minuti dalla panchina. Tutti e cinque i titolari dei Rockets hanno segnato in doppia cifra, guidati dai 27 punti di Durant, dai 20 del giovane playmaker Reed Sheppard dalla panchina e dai 17 punti più la dura difesa sul punto di attacco su Brunson da parte di Amen Thompson.
I Knicks avranno l’occasione di aggiungere un’altra vittoria al loro palmares nelle prossime due partite contro i Memphis Grizzlies e i Chicago Bulls. Sono dati per favoriti in questi incontri, poiché si tratta di squadre più interessate al piazzamento nella lottery del draft che alla posizione in classifica in vista dei playoffs.
Ma quando i Knicks affrontano squadre del loro stesso calibro, non riescono a dare il meglio di sé. Questo è un problema. Perché non si può sapere quante volte ancora si presenterà questa occasione prima che vengano introdotti dei cambiamenti.
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