Mai scommettere contro gli Indiana Pacers: un messaggio arrivato forte e chiaro ai Thunder e a tutto il mondo NBA dopo Gara 3.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Joe Mussatto e pubblicata su The Oklahoman, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Un mare di tifosi dei Pacers vestiti d’oro, con il petto gonfio, si è riversato sull’atrio dopo la vittoria di Indiana in gara 3 per 116-107 mercoledì sera a Indianapolis. Tra la cacofonia di chiacchiere e applausi, ho sentito qualcosa che mi ha colpito. “Penso che siano ancora convinti che dovrebbero vincere loro”, ha detto un tifoso dei Pacers. Loro, i Thunder.
Non so se i Thunder abbiano mai pensato di dover vincere queste Finali NBA, nel senso che suppongano di essere i favoriti – questo tipo di diritto è contrario al dogma organizzativo di OKC – ma solo mercoledì sera, uscendo dalla Gainbridge Fieldhouse, ho pensato che i Pacers potessero davvero vincere questa serie. E che i Thunder potessero davvero perderla.
Forse i Pacers sono la squadra del destino. Forse i Thunder sono battibili. Ho scelto i Thunder in cinque prima della serie e, anche dopo che Indiana ha strappato Gara 1 a Oklahoma City, ho mantenuto il mio pronostico. La vittoria dei Thunder in cinque partite non è più matematicamente possibile. I Pacers in cinque lo sono.
I cori alternati di “INDY … ANA” sono riecheggiati nelle scale di cemento mentre i fan uscivano dall’arena. “Non posso credere che sia successo”, ha detto un tifoso dei Pacers mentre si dirigeva verso Delaware Street, dove l’aria era densa di stupore. Un camion dei pompieri ha fatto il giro della vittoria intorno all’arena. “Forza Pacers!”, ha detto uno dei pompieri al megafono.
Questa serie è tutt’altro che conclusa, ma i Pacers l’hanno già resa più competitiva di quanto molti pensassero. Haliburton è stato brillante in gara 3, giocando meglio di Shai Gilgeous-Alexander. T.J. McConnell e i Pacers sono stati simili ai Thunder nelle loro palle rubate. Bennedict Mathurin ha fatto meglio di… tutti. I Thunder hanno sprecato una rara prestazione buona al tiro da 3 punti in trasferta con mattoni su mattoni dalla media distanza.
Tuttavia, l’allenatore dei Pacers Rick Carlisle ha raddoppiato le sue lodi per i Thunder la mattina dopo la terza partita. Carlisle è in questo settore da abbastanza tempo da riconoscere una squadra tra le più uniche di tutti i tempi quando ne vede una:
“L’entità della sfida con Oklahoma City è scoraggiante per il tipo di anno che hanno avuto e per la loro grandezza. Sono storicamente grandi in tanti settori diversi e hanno ottenuto l’MVP. È difficile. Ci vuole tutto quello che possiamo avere… Sono solo tre partite. Sembra che sia passato più tempo.”
Tyrese Haliburton è stato altrettanto umile, il che la dice lunga:
“Giocare contro questi ragazzi è un onore. È molto divertente. Questa è una squadra da 68 vittorie, storicamente una delle migliori difese di sempre. È un’ottima squadra. Hanno l’MVP. Hanno un gruppo di ragazzi che rimarranno a lungo in questa lega e avranno molto successo.”
L’idea che questi Pacers potessero battere i Thunder quattro volte in sette partite sembrava improbabile. Che si trattasse di analisi o di test visivo, non c’era un motivo razionale per scegliere Indiana. Ma ora… non è necessario strizzare gli occhi per immaginare Haliburton e Co. alzare il Larry O’Brien Trophy.
Eppure scelgo ancora i Thunder per vincere la serie. OKC è già stata qui, sotto 2-1 contro Denver nelle semifinali della Western Conference. I Thunder hanno vinto gara 4 a Denver, dando vita a una serie di tre partite, di cui due a OKC. I Thunder hanno vinto quella serie in sette partite e potrebbero seguire lo stesso schema contro i Pacers.
“Non posso trovare parole abbastanza belle per loro squadra come gruppo. Credo che la parte più divertente della pallacanestro sia che se vuoi vincere, non vuoi farlo in altro modo se non battendo i migliori. Questa squadra è stata la migliore dell’NBA per tutto l’anno. Rispondono costantemente quando sono con le spalle al muro.”
– Tyrese Haliburton
I Thunder possono farlo di nuovo? Penso di sì. Quel tifoso dei Pacers, però, mi ha fatto riflettere. Forse Indiana potrebbe davvero farcela.
