Il debutto stagionale di Porzingis è valso l’attesa

A quanto pare, già da una settimana l’allenatore dei Boston Celtics, Joe Mazzulla, sapeva che Kristaps Porzingis avrebbe fatto il suo debutto stagionale lunedì contro i Los Angeles Clippers. Noi esseri umani, invece, l’abbiamo saputo solo otto ore prima della partita, quando Cameron Tabatabaie di Celtics Wire ha dato la notizia.

Porzingis non giocava da Gara 5 delle finali NBA, prima di scendere in campo contro i Clippers. Per tutta l’estate e i primi mesi di questa stagione ha lavorato per recuperare la lacerazione del retinacolo mediale e la dislocazione del tendine tibiale posteriore della gamba sinistra. “Mi ha ucciso dentro non poter essere in campo, ma è valsa la pena aspettare”, ha detto ad Abby Chin della NBC di Boston nell’intervista dopo la vittoria. Molti si aspettavano un suo ritorno in prossimità del giorno di Natale, ma secondo il presidente dei Celtics, Brad Stevens, è stato chiaro fin da subito che non ci sarebbe voluto così tanto: “Non credo che ce ne siamo resi conto fino a quando non siamo entrati nel campo e l’abbiamo visto lavorare.” – ha detto Stevens durante la trasmissione di lunedì su NBC Sports Boston – “Quando lo abbiamo visto ad Abu Dhabi, per come si muoveva e per come si sentiva, era abbastanza ovvio che sarebbe stato in prima linea”. Stevens ha anche rivelato che KP si è allenato a Washington giovedì scorso, dopo essersi allenato con i Maine Celtics all’inizio della settimana. Queste due sessioni lo hanno chiaramente aiutato a prepararsi, perché si è adattato perfettamente ai Cs. “Non mi è parso altro che ‘Boom! Sono di nuovo in quintetto!”, ha detto. “Penso che già la scorsa stagione, quando ho iniziato a giocare per la prima volta e poi una volta trovato un po’ di ritmo, sia stata una transizione abbastanza fluida… è stato molto naturale per me tornare nella lineup titolare”. L’ala grande ha chiuso la serata con 16 punti, sei rimbalzi e un paio di stoppate, tirando 6/12 dal campo nel suo debutto stagionale.

“Penso che abbia giocato bene”, ha dichiarato Joe Mazzulla. “È stato in grado di tornare ad avere una certa versatilità difensiva. Ovviamente, un po’ di protezione del ferro, un po’ più di fisicità sulla palla, perché era lì dietro, e quindi penso che abbia portato questo aspetto offensivo. Ha aiutato molto le nostre spaziature. Quindi, è stato un bene riaverlo a disposizione”.

È stato chiaro che Boston volesse coinvolgerlo fin dal fischio d’inizio, hanno cercato Porzingis nell’attacco con alcune azioni di pick&pop. Ha messo a segno solo una delle quattro triple che ha preso, ma nessuno dei tiri è stato forzato e tutti sono arrivati in modo pulito. Dopo circa sette minuti di gioco, si è riposato prima di rientrare in campo nel secondo quarto. Questa è stata la prima volta in cui è sembrato davvero se stesso, senza dire che sembrava perso o altro, ma ci vuole un po’ di tempo per sentirsi di nuovo a proprio agio in campo. “Ovviamente il primo impatto è piuttosto folle”, ha spiegato Porzingis: “Sai, i polmoni bruciano, le gambe bruciano, tutto brucia.”. Ha messo in mostra la sua abilità nel bloccare i tiri con un poderoso blocco su Kris Dunn, ex stella del Providence College, che ha forzato una violazione di 24 secondi.

Pochi possessi dopo, abbiamo la prima connessione “Cookies and Cream” della stagione: KP mette a segno una grande schiacciata in alley-oop su un pallonetto di Jaylen Brown, anche se, secondo lui, le gambe erano stanche.

“Anche su un paio di pallonetti. JB mi ha lanciato un pallonetto, Payton mi ha lanciato un pallonetto, in entrambi i casi avevo le gomme a terra, davvero da pazzi. Non mi sono proprio alzato.”.

Anche se le gomme di KP erano a terra, la sua presenza è stata comunque apprezzata. Brown ha sottolineato come soprattutto in difesa abbia fatto la differenza.

“Con KP in campo siamo una squadra diversa dal punto di vista difensivo e della protezione dello spazio, e la difesa è fondamentale per noi. Credo che nel terzo quarto abbiamo perso un po’ di spinta, e ci lavoreremo su. Ma quando siamo compatti in difesa, come abbiamo iniziato la partita, e poi nel secondo quarto, sarà difficile per le squadre, quindi dobbiamo mantenere questa mentalità, ed è quello che voglio vedere dai ragazzi. Voglio vedere KP avere un impatto in difesa”.

Nonostante i Cs abbiano segnato ben 51 punti nel secondo quarto, hanno faticato a inizio secondo tempo, il vantaggio di 29 punti di Boston si è ridotto a 18 a circa sette minuti dalla fine del periodo. Porzingis ha aiutato a superare la tempesta in corso con sei punti rapidi, mostrando la forza offensiva aggiuntiva di cui ha parlato Mazzulla. Prima ha messo in mostra il suo gioco in post, poi è arrivato alla linea del tiro libero e infine ha chiuso la sequenza con una fragorosa schiacciata. Anche se la posta in gioco non era alta, è stato bello vedere il valore di Kristaps in bella mostra durante un periodo di impegni difficili come questo. È dura immaginare come una squadra che era 14-3 prima del ritorno di Porzingis possa sbloccare un nuovo livello di gioco, ma in questo caso è stato evidente.