Il capolavoro della difesa dei Thunder su Haliburton in Gara 2

Tre quarti di difesa perfetta su Tyrese Haliburton: ecco cosa è bastato agli Oklahoma City Thunder per dominare Gara 2

Tyrese Haliburton ha segnato un morbido floater dopo un paio di minuti nel quarto periodo, e un brusio ha attraversato il Paycom Center. C’era del malcontento, ma con i Thunder ancora avanti di tre possessi pieni, i tifosi faticavano a preoccuparsi troppo.

Ma nel possesso successivo degli Indiana Pacers, Haliburton si è alzato dalla punta dell’area e ha centrato la retina con un tiro pulito.

Il brusio, stavolta, è diventato un mormorio più forte.

E quando la stella di Indiana ha attaccato il ferro indisturbato e ha concluso con una schiacciata pochi istanti dopo, il suono emesso dai tifosi dei Thunder si è trasformato in un lamento intriso d’ansia e, forse, con un pizzico di panico.

Ancora lui?

Due sere dopo che Haliburton aveva colpito i Thunder con un canestro da ko, tutti sapevano cosa poteva succedere domenica notte. Era come avere un cobra in un angolo: anche se Haliburton era rimasto lì accovacciato e silenzioso per oltre tre quarti, ora stava erigendosi, pronto ad affondare zanne velenose nel cuore di OKC.

L’unica cosa che ha fermato il suo assalto è stato Rick Carlisle.

Con quattro minuti sul cronometro, l’allenatore dei Pacers ha tolto i titolari, nonostante Haliburton avesse segnato una dozzina di punti in poco più di cinque minuti e avesse ridotto il vantaggio dei Thunder al punto che un’ondata di panico stava cominciando a diffondersi nel Paycom Center.

Tanto velocemente quanto Haliburton aveva incendiato la partita, i Pacers si sono spenti altrettanto rapidamente una volta che lui è tornato in panchina.

Thunder 123, Pacers 107.

In una serata in cui Oklahoma City ha reagito con forza al colpo al cuore di Gara 1, ha pareggiato la serie contro Indiana nelle Finals NBA per diversi motivi. Migliore percentuale al tiro. Maggior impatto offensivo da parte di Jalen Williams e Chet Holmgren. Produzione fondamentale dalla panchina con Aaron Wiggins e Alex Caruso. Piede sempre sull’acceleratore.

Ma, più di ogni altra cosa, i Thunder hanno vinto la partita più importante della loro storia recente per come sono riusciti a contenere Haliburton e l’attacco dei Pacers per oltre tre quarti. Quella fiammata nel quarto periodo è stata un promemoria (come se i Thunder avessero bisogno di uno) di quanto letale possa essere.

E anche un promemoria di quanto splendidamente Oklahoma City l’avesse limitato fino a quel punto.

“È davvero un giocatore molto, molto forte,” ha detto Kenrich Williams dalla panchina dei Thunder. “Non so perché la gente dica che sia sopravvalutato. È un gran bel giocatore, e abbiamo mandato su di lui tanti difensori diversi. L’obiettivo era solo rallentarlo.”

Per tre quarti, i Thunder ci sono riusciti quanto meglio si potesse sperare.

Haliburton è arrivato all’inizio del quarto periodo con soli cinque punti, tre rimbalzi e quattro assist. Aveva più palle perse (tre) che canestri segnati (due).

“Hanno tanti giocatori che possono marcare il portatore di palla e coprono tutto il campo,” ha detto Haliburton. “Sono molto fisici, costringono gli arbitri a lasciarci giocare un po’ di più… Penso di aver avuto due primi tempi davvero scadenti. Devo solo capire come essere più incisivo fin dall’inizio.”

A dire il vero, le sue statistiche a fine terzo quarto in Gara 1 non erano molto diverse da quelle in Gara 2. Quella sera aveva 10 punti con 4 su 9 al tiro, otto rimbalzi, cinque assist e tre palle perse.

“Grande merito a Lu,” ha detto Alex Caruso parlando del “cagnaccio difensivo” Lu Dort. “Credo che abbia marcato Haliburton per la maggior parte dei minuti. Lu ha accettato la sfida… Sa quale ruolo deve ricoprire per darci una chance di vincere la serie e alzare quel trofeo. E lo sta facendo bene.”

Il punto d’impatto è cruciale contro Haliburton, e i Thunder l’hanno aggredito subito. Che fosse Dort, Caruso o qualcun altro, erano sempre davanti a lui già dal momento in cui superava la metà campo.

A un certo punto nel quarto periodo, mentre Shai Gilgeous-Alexander era in lunetta, Haliburton stava fuori dall’arco a parlare con un compagno. Caruso si è avvicinato e gli si è piazzato accanto, come a dire: “Saremo qui tutta la notte.”

Anche se Haliburton ha avuto quell’esplosione nel finale, i Thunder si erano costruiti un margine sufficiente per resistere. L’hanno fatto non solo addomesticando il cobra per gran parte della gara, ma anche evitando di lasciarsi intimidire dalla sua sola presenza.

“Non è il tipo di squadra dove puoi focalizzarti su un solo giocatore,” ha detto il coach dei Thunder, Mark Daigneault. “Per come giocano, sono più un sistema concettuale. Devi rispondere con una difesa concettuale. Se lo fai, tutto il resto si sistema di conseguenza.”

Anche Rick Carlisle ha descritto l’attacco dei Pacers come un ecosistema.

“Dobbiamo segnare abbastanza punti per vincere la partita,” ha detto. “Chi li segna e come arrivano? Non è importante.”

Ecco perché difendere bene contro Haliburton significa difendere bene anche sugli altri quattro in campo. Sì, domenica sei giocatori dei Pacers oltre a lui sono andati in doppia cifra, ma solo due l’hanno fatto con più del 50% al tiro, mentre tre hanno accumulato più di una palla persa.

La loro efficienza? Così così.

Merito della difesa dei Thunder.

“Dobbiamo restare fedeli ai nostri principi,” ha detto Chet Holmgren. “Ci lavoriamo da tutto l’anno. Non possiamo dimenticarci chi siamo.”

Elementi base come comunicazione ed esecuzione sono fondamentali.

“C’è un casino là dentro,” ha aggiunto Holmgren parlando del pubblico del Paycom Center. “E non vorremmo che fosse diverso — i tifosi ci danno tanta energia — ma proprio per questo bisogna comunicare bene, specialmente quando uno sta difendendo sulla palla. Non può vedere cosa succede alle sue spalle. Deve fidarsi che noi glielo diremo. Chi marca il bloccante, sia che stia giocando il pick-and-roll o altro, deve fidarsi che tutti siano al posto giusto e che l’esecuzione sia sempre precisa, ogni singola volta.”

Il Paycom Center si è fatto un po’ nervoso nel quarto periodo, quando Haliburton è uscito dal suo letargo, sibilando e cercando carne da mordere. Ma siccome i Thunder non sono caduti nella tana dei Pacers, evitando colpi e morsi velenosi, non c’è stato nessun colpo da k.o. stavolta.