I Thunder hanno costruito una famiglia, e sono alle Finals anche per questo

Ogni compagno di squadra e ogni allenatore si abbraccia, mentre Shai Gilgeous-Alexander si stacca dai festeggiamenti al centro del campo del Paycom Center e si dirige verso la panchina dei Thunder, dove lo attende sua moglie. Lei tiene in braccio il loro figlio, Ares, che allunga le braccia verso il papà. In realtà, il bambino mira al nuovo cappellino del papà, quello con il logo dei Thunder e la scritta “NBA Finals”. SGA se lo toglie e cerca di metterlo sulla testa di Ares, ma il piccolo sembra più interessato a sbirciare dentro. Così, SGA si rimette il cappellino, ma Ares torna subito a cercare di capire cosa ci fosse sotto.

«La cosa più bella di quel momento è che lui non ha la minima idea di cosa stia succedendo, è solo felice di vedermi», ha detto Gilgeous-Alexander. «Nella vita ti perdi dietro a mille cose che in realtà non contano, e questa è la cosa più importante che ho imparato da quando è nato mio figlio, un anno fa. Lui viene prima di tutto. Mi ha mostrato che cosa conta davvero nella vita.»

Sì, quello che diceva il tabellone mercoledì sera aveva un peso. Thunder 124, Timberwolves 94.

Ma nella notte in cui OKC ha conquistato il titolo della Western Conference e l’accesso alle Finals NBA, il “perché” di Gilgeous-Alexander era davanti agli occhi di tutti. E non serviva aspettare le immagini del post-partita per capirlo. Si vedeva già nel suo modo di giocare, nella sua eccellenza, nel suo approccio alla partita più importante della sua carriera.

Per lui tutto ruota intorno all’amore e alla cura per la famiglia. E per Gilgeous-Alexander, anche la squadra è famiglia. L’ha amata e l’ha protetta mercoledì notte, segnando 34 punti (massimo della partita) con appena 25 tiri, aggiungendo sette rimbalzi, otto assist e due palle rubate in una gara che da chiusura si è trasformata in incoronazione.

La cosa più impressionante della sua prestazione?

«Il tono», ha detto l’allenatore dei Thunder, Mark Daigneault. «Ha imposto un tono incredibile. Sapeva che ruolo doveva avere nel nostro approccio mentale. Ne ha fatto parte, ne è stato il leader. Era pronto a giocare fin dal primo possesso.»

E come se lo era.

SGA ha partecipato ai primi sei canestri dei Thunder, segnando due volte e servendo tre assist a Chet Holmgren, più uno a Isaiah Hartenstein. Nel primo quarto, Gilgeous-Alexander ha segnato o assistito in tutti i canestri tranne due dei 26 messi a segno da OKC. A quel punto i Thunder erano avanti 26-9, e non si sono più voltati indietro.

E nemmeno SGA lo ha fatto.

SGA voleva che i tifosi dei Thunder “vivessero il momento”

Ha continuato a segnare. Un jumper dalla destra sopra Rudy Gobert. Un contropiede dopo una palla rubata da Alex Caruso, chiuso con due liberi. Una penetrazione con appoggio elegante allo scadere del primo tempo. A metà partita, il vantaggio dei Thunder è salito a +33. Il secondo tempo è stato una pura formalità, e il pubblico del Paycom Center si è goduto ogni istante. Ha applaudito furiosamente per ogni palla rubata, rimbalzo, canestro e qualsiasi altra cosa facesse OKC. E per tutto il quarto periodo, anche con la partita ormai in ghiaccio, nessuno si è seduto.

Tutti festeggiavano.

Vincere in casa era qualcosa che Gilgeous-Alexander desiderava davvero.

«Volevo che i tifosi potessero godersi questo momento con noi», ha detto. «Volevo che lo vivessero con i propri occhi. Che potessero festeggiare qui, nel nostro palazzetto, tornare a casa, ubriacarsi, fare quello che vogliono. Volevo solo che si divertissero.»

Questa notte è stata molto diversa dall’ultima volta in cui i Thunder hanno raggiunto le Finals. Il 6 giugno 2012, una giovane squadra di OKC guidata da due stelle emergenti, Kevin Durant e Russell Westbrook, eliminava San Antonio dalle finali di Conference con una rimonta furiosa. Gli Spurs avevano segnato 63 punti nel primo tempo e i Thunder erano sotto di 15 all’intervallo. Ma OKC concesse solo 36 punti nel secondo tempo, infiammando il pubblico. Dopo aver perso le prime due partite della serie, i Thunder vinsero le successive quattro, con KD, Russ, Harden, Ibaka e Perkins che ebbero la meglio su Kawhi, Duncan, Parker e Ginobili.

Quella notte l’atmosfera era fatta di meraviglia e stupore — solo pochi anni prima OKC aveva ottenuto una squadra NBA, e vederla volare alle Finals sembrava irreale.

Oggi, invece, l’aria era diversa.

Più che stupore, si respirava certezza.

SGA ha reso migliori tutti i suoi compagni nel viaggio verso le Finals

E tutto parte da Gilgeous-Alexander. Nonostante il suo stile unico e imprevedibile, è una forza della natura. Un’inevitabilità.

«È bravissimo ad attaccare e poi lasciare che sia il gioco a dirgli cosa fare», ha detto il lungo dei Thunder, Chet Holmgren. «A volte significa segnare, altre volte passare, ma quando lo guardi — o giochi con lui — non ti sembra mai che abbia fatto la scelta sbagliata. Quando la difesa gli dà il passaggio, lui lo fa. Quando no, segna. E ovviamente è bravissimo in entrambe le cose.»

E rende i Thunder eccezionali.

Rende eccezionale Daigneault e il suo staff. Rende eccezionali Caruso, Wallace e l’intera panchina combattiva dei Thunder. Rende eccezionali i lunghi, Holmgren e Hartenstein. Rende eccezionale il suo migliore amico canadese, Lu Dort. Rende eccezionale il suo compagno d’avventure, Jalen Williams.

Ed è stato emblematico vederli, negli ultimi minuti della partita, seduti insieme in panchina, con gli asciugamani sulle gambe, a slacciarsi le scarpe e togliersi i cerotti. Loro due sono la versione 2.0 di Durant e Westbrook. Diversi nello stile, simili nei risultati.

SGA e Williams osservavano, parlavano, si davano colpetti affettuosi su gambe e braccia.

«Sinceramente, siamo sempre insieme, quindi la conversazione non era molto diversa dal solito», ha detto Gilgeous-Alexander. «Ovviamente eravamo felici per il momento, ma questo non è il nostro obiettivo finale. Non è il capolinea.»

Sì, Gilgeous-Alexander ha festeggiato dopo la vittoria, sollevando il trofeo di MVP della Western Conference e posando per le foto con amici e familiari. Quando suo padre ha preso il trofeo per una foto di gruppo, lo ha lanciato in aria per gioco e — per fortuna — l’ha ripreso senza problemi. SGA è scoppiato a ridere, piegato in due.

Ma ha festeggiato anche con i compagni e gli allenatori, che ormai non sono più solo amici: sono famiglia.

Dopotutto, ormai lo sappiamo tutti quanto conti la famiglia per Shai Gilgeous-Alexander.