Ecco perché i Memphis Grizzlies hanno licenziato Taylor Jenkins

Le risposte sulla decisione improvvisa dei Memphis Grizzlies

Cambiamenti necessari, risultati da migliorare.

Dopo che i Memphis Grizzlies hanno chiuso zoppicando la stagione 2023-24, lo staff tecnico di Taylor Jenkins è stato rivoluzionato, mantenendo solo due assistenti della precedente gestione. Sono stati effettuati promozioni e assunzioni esterne, con un chiaro obiettivo: lo sviluppo dei giocatori, il miglioramento dell’attacco a metà campo (che aveva mostrato grandi difficoltà nei Playoff di due stagioni fa) e l’avvicinamento al traguardo più ambizioso della squadra: il titolo NBA.

I Grizzlies hanno mostrato segnali di progresso nelle prime fasi della stagione, ma questo è avvenuto mentre affrontavano uno dei calendari più facili della NBA. Con l’aumento della difficoltà del calendario, però, le loro lacune sono diventate sempre più evidenti.

La frustrazione ha raggiunto il culmine dopo che Memphis ha perso quattro delle ultime cinque partite nel recente tour a Ovest. Qualcosa doveva cambiare.

Venerdì, Jenkins è stato informato del suo licenziamento dopo sei stagioni alla guida della squadra.

Secondo una fonte del Commercial Appeal, diversi giocatori dei Grizzlies sarebbero rimasti “scioccati” dalla decisione.

Jenkins lascia il suo incarico come allenatore con più vittorie nella storia della franchigia, avendo superato Lionel Hollins lo scorso novembre. Al momento del suo licenziamento, i Grizzlies occupano il quinto posto nella Western Conference, con nove partite rimanenti prima dei playoff.

Cosa è andato storto per i Grizzlies?

I Grizzlies hanno ambizioni da titolo. Anche se questo obiettivo sembrava difficile da raggiungere in questa stagione, la squadra aveva bisogno di dimostrare di essere sulla strada giusta.

Sotto la guida di Jenkins, Memphis è riuscita due volte a chiudere la stagione regolare come seconda testa di serie nella Western Conference, ma ha vinto solo una serie di Playoff in quelle due annate.

Con il progredire della stagione, i numeri hanno sempre più suggerito una probabile eliminazione precoce ai Playoff. Con un record di 11-20 contro squadre con un bilancio positivo, i Grizzlies hanno la peggior percentuale di vittorie tra le prime nove squadre della Western Conference. Le difficoltà sono aumentate dopo l’All-Star break: Memphis (44-29) ha un record di 8-11 da allora ed è scivolata dal secondo al quinto posto.

I Grizzlies hanno il quinto roster più giovane della NBA; solo i Detroit Pistons e gli Oklahoma City Thunder hanno squadre più giovani tra quelle con ambizioni di Playoff.

Per portare esperienza, Memphis ha ingaggiato i veterani Derrick Rose e Marcus Smart prima della stagione 2023-24. Rose si è ritirato a fine stagione, mentre Smart, a causa di infortuni che gli hanno permesso di giocare solo 19 partite, è stato ceduto lo scorso febbraio.

La squadra ha identificato Ja Morant, Desmond Bane e Jaren Jackson Jr. come il nuovo trio di leader, ma è stato evidente che si sarebbe dovuto fare affidamento anche su giocatori ancora più giovani. In particolare, il centro Zach Edey, selezionato al primo giro del Draft 2024, è stato scelto per fare la differenza con la sua abilità nei blocchi, nella protezione del ferro e nelle soluzioni offensive. Sebbene Edey abbia dichiarato che il pick-and-roll sia il suo “gioco preferito”, i Grizzlies hanno ridotto l’utilizzo di questo schema rispetto alle stagioni precedenti.

Al momento della scelta di Edey, il general manager Zach Kleiman aveva sottolineato la volontà di Memphis di punire le squadre che giocano con quintetti piccoli, invece di adattarsi abbassando il proprio. Tuttavia, l’utilizzo che Jenkins ha fatto del rookie di 2,24 metri racconta un’altra storia: Edey ha iniziato come titolare in 47 delle 58 partite giocate, ma è stato fatto partire dalla panchina nelle ultime tre gare.

“Zach (Kleiman) ha incolpato Taylor. Taylor ha incolpato Zach. Nessuno si assume la responsabilità di nulla”, ha detto una fonte NBA al Commercial Appeal.

Anche gli infortuni di Morant hanno pesato sui Grizzlies. La squadra ha un record di 16-14 senza di lui e di 28-15 con lui in campo.

Dopo una sconfitta del 5 marzo contro i Thunder, un Morant chiaramente frustrato ha dichiarato che non avrebbe dovuto giocare. Non è chiaro se sia stato lui a spingere per scendere in campo contro la squadra con il miglior record NBA o se la decisione sia stata della franchigia, ma più fonti hanno sottolineato la crescente frustrazione di Morant in questa stagione. Un’altra fonte ha addirittura suggerito che il giocatore ritiene di essere stato spinto a giocare quando non era ancora pronto.

Un necessario cambio tattico

Jenkins e la dirigenza avevano identificato l’attacco a metà campo come il principale problema degli ultimi anni. Nei Playoff, quando le opportunità in transizione si riducono e diventa cruciale eseguire schemi a difesa schierata, Memphis ha sempre faticato.

Per questo motivo, lo scorso anno, Jenkins e Kleiman hanno rivoluzionato lo staff tecnico, introducendo nuove idee con l’arrivo di assistenti come Tuomas Iisalo e Noah LaRoche. L’attacco è stato profondamente modificato, diventando più efficiente a metà campo, ma senza mai raggiungere l’élite della lega.

Se c’era un aspetto su cui i Grizzlies potevano contare con Jenkins, era la difesa. Tuttavia, anche questo punto di forza è andato in crisi negli ultimi due mesi. Prima dell’All-Star break, Memphis aveva un defensive rating di 110.9. Nelle 19 partite successive, questo numero è salito a 118.9, segnalando un chiaro peggioramento.

Tensioni nello spogliatoio

Dopo la terza sconfitta consecutiva, il 3 marzo contro gli Atlanta Hawks, la squadra ha tenuto una riunione per affrontare i problemi difensivi, visto che aveva concesso almeno 129 punti in quattro delle ultime cinque partite.

Nonostante le discussioni e le modifiche allo schema difensivo, il mancato miglioramento ha evidenziato come la voce di Jenkins non avesse più lo stesso impatto sui giocatori.

A peggiorare la situazione, GG Jackson, dopo una stagione da rookie brillante, ha manifestato frustrazione per il suo ruolo ed è stato spedito in G League il 17 marzo. Inoltre, la tensione è esplosa pubblicamente il 25 marzo, quando Desmond Bane e Santi Aldama hanno avuto un alterco in panchina durante una vittoria contro gli Utah Jazz, venendo separati dai compagni.

“Alcuni giocatori hanno smesso di ascoltare Jenkins, e parliamo di una squadra che è ancora tra le prime cinque a Ovest e diretta ai Playoff”, ha detto una fonte NBA.

I Grizzlies non hanno molto tempo per sistemare la situazione. Iisalo, precedentemente il vice allenatore principale, è stato nominato coach ad interim. Memphis inizierà una serie di tre partite casalinghe stanotte contro i Los Angeles Lakers.