C’è una sottile linea di separazione tra una stella e una superstar. Se Devin Booker vuole fare il passo successivo, il momento è questo.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da John Voita e pubblicata su Bright Side Of The Sun, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Che cos’è una stella in NBA? Che cos’è una superstar? Come si definiscono e si distinguono le due cose? C’è una certa dose di soggettività, ma l’NBA ci fornisce un punto di riferimento con la sua politica di partecipazione dei giocatori. Una “stella” è chi è stato selezionato per una squadra All-NBA o All-Star nelle ultime tre stagioni. Secondo questa definizione, in un dato anno ci sono circa 50 stelle nella Lega. È con il termine “superstar” che le cose cambiano. È da qui che inizia questa conversazione.
Una definizione soggettiva di superstar è quella di una persona che traduce il proprio status di star in produttività nelle fasi decisive delle partite e in successi nei playoffs. Qualcuno che si fa valere quando i riflettori sono più accesi e il margine è più stretto. In quei momenti, mantengono le promesse. Un tiro da tre decisivo. Un intervento difensivo chiave. La lettura giusta che solleva la squadra. E lo fanno con costanza. In un dato momento, ci sono forse da 10 a 13 vere superstar nella Lega. Sono quelle che chiudono le partite, sono quelle che elevano le loro squadre quando iniziano i playoffs.
Il “successo nei playoffs” non deve necessariamente significare un titolo o addirittura una partecipazione alle Finals. Solo due squadre hanno questa possibilità ogni anno. Ma significa vincere partite, vincere serie e farsi valere quando conta di più. Quell’etichetta non è permanente. È mutevole.
Essere una superstar cinque anni fa non garantisce di esserlo oggi. Charles Barkley era una superstar. Se scendesse in campo oggi, quell’etichetta non gli si addicerebbe più. C’è una differenza tra “era” e “è”, e quella linea è importante. Essere una superstar non è facile. È un peso. Le aspettative ti seguono in ogni possesso. La differenza è che le superstar soddisfano quelle aspettative quando il momento lo richiede. Il che porta a martedì sera, ai Phoenix Suns e a Devin Booker.
I Phoenix Suns hanno affrontato la loro prima partita di Play-In in assoluto con il vantaggio del fattore campo, nonostante le difficoltà incontrate negli ultimi due mesi di stagione. Da una parte, una squadra dei Suns che ha chiuso con un record di 13-14 dopo la pausa dell’All-Star Game. Dall’altra, i Portland Trail Blazers, che nello stesso periodo hanno totalizzato un record di 15-11. A prima vista, sembrava che le due squadre stessero andando in direzioni opposte.
Ma i Suns avevano una carta da giocare che avrebbe dovuto ribaltare le tendenze. Avevano Devin Booker. Il miglior giocatore in campo. Una vera e propria stella, qualcuno che ha sfiorato la celebrità e, a seconda di chi si interroga, ci vive ancora. Viene pagato di conseguenza, con il nono stipendio più alto in NBA in questa stagione, l’ottavo l’anno prossimo. Quindi si analizza il confronto, si esaminano i numeri, si osservano le tendenze e si torna a una cosa sola. Si ha il giocatore migliore.
Ma le cose non sono andate così. Perché quando la partita si è fatta serrata e tutto si è giocato sull’esecuzione, Portland aveva il giocatore migliore. È stato Deni Avdija a dimostrarsi all’altezza della situazione. Ha portato la partita nei minuti decisivi con una tripla al minuto 4:15, portando il punteggio sul 100-97. Da quel momento in poi, ha realizzato 2 tiri su 2 dal campo, 3 su 3 dalla linea dei liberi, ha preso due rimbalzi e ha aggiunto un assist. Dei 17 punti di Portland nel finale, 10 sono stati merito suo, sia segnando che creando occasioni.
Dall’altra parte, Booker ha chiuso con 0 su 2 dal campo, 3 su 4 dalla linea del tiro libero e un assist. Ha segnato cinque degli ultimi 10 punti di Phoenix.
Ed è qui che la situazione si fa scomoda. I momenti decisivi sono stati una sfida per Booker per tutta la stagione. In 30 occasioni clutch, ha tirato con il 44.3% dal campo, il 30.8% da tre, ha segnato in media 0.98 punti al minuto, ha commesso 11 palle perse e ha chiuso con un -7. Non sono numeri da superstar. Da stella, certo, ma non si avvicinano a quelli delle superstar.
E se a questo si aggiunge la serata di martedì, il dubbio rimane. Si può puntare il dito contro le formazioni. Si può puntare il dito contro lo schema. Martedì si è tornati a qualcosa di più semplice. C’è un limite quando si tratta di Devin Booker nelle fasi finali delle partite, ed è difficile ignorarlo.
Devin Booker è un tiratore d’élite. Uno dei più fluidi della Lega. Il salto, il rilascio e il ritmo sembrano tutti naturali. Ma proprio questo punto di forza può anche rappresentare il suo limite. Perché, nonostante tutte le sue qualità, non è un fuoriclasse nel penetrare a canestro, non è un fuoriclasse dalla distanza e non regge costantemente il contatto fisico ad alti livelli. È bravo in quei settori. Ma non dominante. I suoi 3.4 punti a partita nei momenti decisivi nel 2025-26 lo collocano al 21° posto della Lega. Quando la partita si fa serrata, la costanza in quei settori svanisce. Martedì è successo proprio questo.
Di fronte a lui, Deni Avdija sembrava diverso. Più lungo. Più incisivo. Più determinato ad andare a canestro. Ha continuato a fare pressione, ancora e ancora, e i Suns non sono riusciti a fermarlo. È stato il suo approccio per tutta la stagione e ha dato i suoi frutti quando contava di più. Ha attaccato il canestro, ha vissuto in lunetta e ha fatto le letture giuste. Ha segnato 14 punti nel quarto quarto, è stato 4 su 5 dal campo e ha avuto 7 tiri liberi. Decisioni ad alta percentuale quando ogni possesso era importante.
Dall’altra parte, la situazione sembrava familiare. Booker che cercava di arrivare nei suoi punti preferiti, cercando di crearsi lo spazio per quel tiro in sospensione. È una scena già vista. Ti tornano in mente le finals NBA del 2021, quei momenti finali di partita in cui continuava a cercare proprio quella stessa occasione. I tifosi di Phoenix hanno ancora incubi in cui Jrue Holiday strappa la palla a Devin Booker sotto canestro. Allora non è stato facile. Non è stato facile neanche qui.
Quando una difesa sa cosa sta per succedere e lo affronta con fisicità e coordinazione, quel tiro diventa più difficile. Booker è arrivato in lunetta e lì ha trovato dei punti. Ma non ha realizzato nessun canestro dal campo nel quarto quarto. 0 su 3. Sigh.
Questo schema si è ripetuto troppo spesso in questa stagione, specialmente dopo la pausa dell’All-Star Game, dove Booker ha tirato con il 30% dal campo nei momenti decisivi, 3 su 7 nelle partite in bilico e -30. I suoi 2.9 punti in quelle partite tirate lo collocano al 44° posto in NBA. Nel finale di partita, quando serve che il miglior giocatore prenda in mano la situazione, non è stato costante.
I suoi 5.9 punti a quarto quarto lo collocano al 22° posto in NBA. E dopo la pausa dell’All-Star Game, quel numero è sceso a 5.0, che lo colloca al 35° posto. I suoi 8 turnover sono al secondo posto in NBA in quel periodo, dietro solo all’ex giocatore dei Suns Kevin Durant.
Questa è la realtà con cui devono fare i conti. Torniamo sul tema del limite massimo di Devin Booker e, per estensione, su quello dei Suns. Booker ha dei limiti come giocatore. Non è particolarmente alto, non ha un’apertura alare eccezionale, non è straordinariamente esplosivo e non va spesso in lunetta grazie alla sua fisicità o ai fischi arbitrali nelle fasi finali delle partite.
Quando la partita si fa serrata, non sempre riesce a trovare una marcia in più. E quando queste caratteristiche non ci sono, ciò a cui si ricorre diventa prevedibile. Lo abbiamo visto di nuovo contro i Portland Trail Blazers.
Questo porta alla domanda più importante. Fino a dove può arrivare questa squadra quando il suo punto di riferimento viene pagato come una superstar ma si trova ad affrontare queste difficoltà nelle fasi finali delle partite combattute? Qual è il limite massimo? Se si aggiunge la realtà finanziaria, con 23.2 milioni di dollari di “dead cap”, il margine si restringe ancora di più.
Booker potrebbe occupare il 34,6% del tetto salariale della prossima stagione con il suo contratto da 57,1 milioni di dollari, ma se si tiene conto di quel dead cap, la percentuale si avvicina al 40,3%. Questo è importante. Limita la flessibilità. Determina ciò che si può costruire.
C’è dell’emotività legata a tutto questo, ed è giusto che sia così. Booker è un giocatore che questa tifoseria ama, e a ragione. La fedeltà non dura a lungo in NBA. Averlo a Phoenix da oltre un decennio è raro, qualcosa da apprezzare. Quando il suo nome viene chiamato prima di ogni partita, lo si percepisce. Phoenix è la città di Booker.
La longevità, però, non crea le superstar. Le superstar si distinguono per i continui successi nei playoffs. È quindi irresponsabile considerare Devin Booker infallibile o insostituibile. Si può apprezzare ciò che qualcuno ha fatto e allo stesso tempo essere onesti su ciò che si vede. È lo sport. È la vita. Sono gli affari.
Booker è stato al centro di una squadra che ha superato le aspettative. Lui, individualmente, no. Ha chiuso tra i primi dieci marcatori e ha uno stipendio da top ten, eppure ha continuato a faticare nei finali delle partite decisive. Entrambe le cose sono vere. Non vince una partita di post-season dal 7 maggio 2023. In 11 stagioni, quante volte questa squadra ha davvero dato l’impressione di poter competere per il titolo? Due?
Non è l’unico in questa situazione. Molti giocatori faticano nei momenti cruciali. La differenza sta nella costanza quando la pressione aumenta. Chi riesce a dare il meglio in quei momenti si guadagna il titolo. Booker al momento non è a quel livello. È il volto della franchigia, il giocatore per cui questa città fa il tifo, e ha avuto una serata difficile anche contro i Portland Trail Blazers. Questo si aggiunge a una stagione in cui i risultati non hanno soddisfatto le aspettative di inizio stagione, ma positiva. Molte cose possono essere vere contemporaneamente.
Siamo arrivati a quella partita convinti che i Suns avessero il miglior giocatore in campo. Ne siamo usciti con un’impressione diversa. Deni Avdija ha segnato 41 punti contro i 22 di Devin Booker, imponendo la propria volontà. Si può dire che sia solo un caso isolato, ma la tendenza generale smentisce questa idea. Avdija è in ascesa. Una stella, non proprio una superstar, ma in quella direzione. Ha diversi modi per segnare punti nel finale, specialmente quando i possessi si fanno più tirati.
Booker l’ha fatto in passato, l’abbiamo visto, ma i risultati passati non garantiscono quelli presenti. Quello che eri non si trasferisce automaticamente a quello che sei ora. E questo pone la domanda su chi vuoi essere.
Forse è una questione emotiva. Una reazione a una sconfitta frustrante in una partita che i Suns si sono lasciati sfuggire, sprecando in modo imbarazzante un vantaggio di 11 punti nel finale. Le emozioni possono far sembrare stupide le persone intelligenti, giusto? Non si può attribuire la sconfitta interamente a Devin Booker, ma non c’è dubbio che debba migliorare. Non è una novità, e a un certo punto bisogna ammetterlo.
La speranza è che Devin Booker reagisca quando sarà in gioco la stagione contro i Golden State Warriors. Quello è il momento. Quella è l’occasione. Allo stesso tempo, c’è una parte di ogni tifoso che spera che non si arrivi di nuovo al momento decisivo. Perché, in questo momento, i numeri e la storia recente non sono a suo favore.
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