Se i Detroit Pistons dovessero perdere contro i Magic si avvicinerebbero non solo all’eliminazione, ma anche a una disgrazia storica.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Shawn Windsor e pubblicata su Detroit Free Press, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
I Detroit Pistons non giocano più solo per conquistare il passaggio al secondo turno. Giocano per evitare l’umiliazione. Oh, si diranno di concentrarsi sulla partita che devono affrontare e di non preoccuparsi della vergogna che dovranno affrontare se perderanno la serie del primo turno contro gli Orlando Magic. Una partita alla volta e tutto il resto, giusto?
Eppure, lo sanno. Quello che sta già circolando, i pettegolezzi sulla loro stagione, come saranno ricordati, nessuno lo dimenticherà mai. Se tornano e battono i Magic, una delle rimonte più incredibili di sempre in due anni entrerà nei libri di storia senza asterischi. Non riescono a tirarsene fuori? È tutto ciò che chiunque ricorderà – per sempre, non importa l’ascesa da 14 vittorie a 60.
Anche dopo tutti questi anni – 32, per la precisione – gli appassionati di basket di una certa età ricordano ancora la prima volta che è successo, quando una squadra classificata all’ottavo posto ha battuto una potentissima testa di serie numero uno nei playoffs NBA. La storia si insinua nella memoria in momenti come quello. Che si tratti di dolore o di gioia, nessuno lo dimentica mai. E la prima volta che una squadra classificata all’ottavo posto ha battuto una testa di serie numero uno?
Ho dovuto cercare l’anno, perdonatemi. Non ho dovuto cercare le squadre, le loro stelle o le circostanze. Proprio come pochi nel sud-est del Michigan dovranno cercare i dettagli di questa potenziale debacle se i Pistons porteranno a termine questo tracollo. E sì, eventualmente sarebbe ricordato come un tracollo.
Col passare del tempo, nessuno penserà più agli infortuni dei Magic, né al quasi ammutinamento nello spogliatoio, né al tempo che ci è voluto perché i nuovi acquisti si integrassero con i giocatori già in rosa – soprattutto a causa degli infortuni. Né al fatto che fossero un cattivo accoppiamento per i Pistons. La storia è spietata in questo senso.
Un gioco di squadra forgiato dalle legacy individuali
La prima volta che una testa di serie numero uno è stata eliminata da una numero otto è stato nel 1994, quando i Denver Nuggets hanno battuto i Seattle SuperSonics. Come ho detto, ho cercato informazioni. Non ho dovuto cercare le squadre o le loro stelle o, ovviamente, l’immagine che è rimasta impressa di quella sconvolgente sconfitta: Dikembe Mutombo disteso sulla schiena – sul campo – con la palla da basket in alto, che urlava di gioia.
Quella stagione Seattle vinse 63 partite, guidata da Shawn Kemp e Gary Payton, stelle emergenti e All-NBA. Ma non servì a nulla. Proprio come non è servito a nulla che i Pistons abbiano vinto 60 partite in questa stagione grazie alle stelle emergenti (e potenziali All-NBA) Cade Cunningham e Jalen Duren.
Due anni dopo i SuperSonics raggiunsero le finals NBA e diedero del filo da torcere ai Chicago Bulls, autori di 73 vittorie, in una serie di sei partite. Questo ha contribuito in parte a mantenere vivo il ricordo di quell’epoca della franchigia. Ma i tifosi di Seattle non dimenticheranno mai la stagione del ’94. Avevano il miglior record (nessun’altra squadra aveva vinto nemmeno 59 partite) e la coppia più dinamica, mentre Michael Jordan giocava a baseball.
I Pistons non hanno il miglior record in questa stagione. Né hanno il miglior gruppo di talenti. Hanno però il miglior giocatore nella loro serie contro Orlando (45-37), e questo peserà su Cunningham se non riuscirà a riportare la sua squadra in parità dopo lo svantaggio di 2-1.
È così che funzionano le legacy nell’NBA, specialmente per le stelle. Non solo ogni serie di playoffs – e ogni partita di playoffs – è oggetto di discussione, ma spesso anche ogni quarto periodo. Per i migliori giocatori, il fallimento della squadra grava pesantemente sull’individuo.
Andate su Twitter NBA (scusate, “X”) e guardate in tempo reale come il posto di LeBron James nella storia come aspirante GOAT venga discusso praticamente ad ogni timeout. Per lo più dai fan di Jordan, ma anche dai fan di Magic Johnson, Larry Bird e Stephen Curry. È un susseguirsi ininterrotto ed estenuante, ma per molti è anche irresistibile. Nessun altro sport suscita un tale accumulo di munizioni digitali, un tale trolling, una tale asprezza su chi meriti o meno un posto nel club dei grandi di tutti i tempi. In questo periodo dell’anno le discussioni si fanno sempre più accese.
Se Cunningham perde questa serie, rimarrà impresso nel lato oscuro delle chiacchiere sul pantheon fino alla fine dei tempi, o fino a quando non vincerà un titolo, come Dirk. Sarebbe come Nowitzki, la leggenda dei Dallas Mavericks che ha cambiato le regole del gioco ed è stato il miglior giocatore di una squadra che ha vinto 67 partite, il settimo miglior risultato nella storia dell’NBA, ma ha perso contro i Golden State, ottava testa di serie (42-40).
I Warriors del “We Believe”, come erano conosciuti, sono ancora oggi oggetto di discorsi entusiastici nella Bay Area, nonostante i quattro campionati vinti dalla franchigia tra quel successo a sorpresa del 2007 e oggi. Oh, e nonostante la presenza di uno dei giocatori più iconici di sempre, Curry (che sarebbe arrivato a Oakland solo due anni e mezzo dopo).
Da quelle parti amano ancora vantarsi di quella vittoria schiacciante sui Mavericks. Quella sorprendente impresa – la prima vittoria in una serie per i Golden State in 16 anni – ha tormentato Dallas per anni, ma nessuno più di Nowitzki, almeno fino a quando non ha portato i Mavericks al titolo NBA nel 2011, battendo la versione “Heatles” dei Miami Heat, guidata da James.
I San Antonio Spurs del 2011, testa di serie numero uno con 61 vittorie all’attivo, persero contro i Memphis Grizzlies, testa di serie numero otto. Ma quel fallimento svanì rapidamente dalla memoria collettiva dell’NBA quando gli Spurs raggiunsero le finals NBA nel 2013 e nel 2014, vincendo quest’ultima. Il tiro da tre punti di Ray Allen per gli Heat nelle finali del 2013 è impresso nella nostra memoria molto più del tiro da tre punti di Shane Battier che ha permesso a Memphis di aggiudicarsi la prima partita.
Cade Cunningham è la chiave
Ehi, non sono io a stabilire le regole. E non mi piacciono nemmeno, perché propongono una versione scadente di uno sport bellissimo, uno sport di squadra, e sminuiscono decenni di grandi campioni e giocatori di ruolo che hanno contribuito a portare i “superstar” alla conquista dei titoli NBA (Ciao, Scottie Pippen). Eppure la forza di un talento singolare nell’NBA è anche innegabile, come ha dimostrato Cunningham in Gara 3 quando finalmente ha smesso di sognare ad occhi aperti, ha iniziato a concentrarsi e ha smesso di perdere palloni.
Ha giocato in difesa. È arrivato a canestro. Ha segnato una tripla per pareggiare a pochi minuti dalla fine, che ha portato a un timeout di Orlando e a un gioioso abbraccio con l’allenatore J.B. Bickerstaff. Ha fatto tutto questo, ma poi non è riuscito a chiudere. Questa è la narrazione, nonché la verità, per quanto ristretta sia la prospettiva.
I Magic hanno tanto talento quanto i Pistons? Forse anche un briciolo di più? Sì, ce l’hanno. E i Warriors del 2007, guidati da Stephen Jackson, Baron Davis e Jason Richardson, erano un avversario terribile per i Mavericks di Nowitzki. Nessuno se lo ricorda, però. E la maggior parte delle persone non ricorda nemmeno le circostanze che hanno portato alle altre cinque occasioni in cui una testa di serie numero 8 ha eliminato una numero 1. Proprio come il mondo del basket non ricorderà che Franz Wagner ha saltato 48 partite in questa stagione, compromettendo le possibilità di Orlando di ottenere un piazzamento molto più alto.
Non importa. Non avrà importanza. Se ci atteniamo alle regole non scritte della storia dell’NBA, non dovrebbe importare. I Pistons devono vincere. Il che significa che devono vincere Gara 4 per avere una possibilità ragionevole di evitare di finire dalla parte sbagliata della storia dell’NBA. La posta in gioco va ben oltre il semplice passaggio al secondo turno.
