Cosa ci ha detto il primo quarto di stagione sui Thunder

I Thunder si trovano in una posizione eccellente al giro di boa del primo quarto di stagione, ma non è stata una passeggiata. È stato molto più difficile di quanto molti si aspettassero e gran parte delle difficoltà sono legate agli infortuni. OKC ha iniziato la stagione con Isaiah Hartenstein in borghese. Chet Holmgren era on fire e giocava con un’energia tale da non far sentire l’assenza di Hartenstein, poi ha subito una frattura all’anca contro i Warriors a metà novembre e i Thunder sono apparsi in grave difficoltà. In quel momento, OKC aveva solo Chet nel front-court, IHart, J-Will e Kenny Hustle erano tutti indisponibili a causa di vari acciacchi. Come si è potuto appurare, è difficile vincere partite di basket senza un centro in campo, si perde così tanto in termini di rimbalzi e di blocchi che la squadra si trova costantemente a combattere una battaglia in salita.

Jalen Williams ha colmato il vuoto e ha giocato con grande impegno. Williams è alto appena un metro e ottanta e ha disputato la maggior parte dei suoi minuti come guardia-ala nelle sue prime due stagioni nella Lega. Sembrava un bel salto di qualità far giocare Jalen da 5 contro giocatori del calibro di Ivica Zubac, Jusuf Nurkic e Dereck Lively II. J-Dub è salito in cattedra e ha fatto centro, ha alzato il livello del suo gioco e ha tenuto a galla i Thunder per nove giorni, prima del rientro di Isaiah Hartenstein dall’infortunio.

Il lato positivo di queste difficoltà è che i Thunder hanno dovuto scavare a fondo e imparare a macinare vittorie da posizioni di svantaggio. L’altro aspetto estremamente positivo è che l’infortunio di Chet non è definitivo e che dovrebbe tornare a disposizione nel nuovo anno, probabilmente verso marzo. L’unico aspetto negativo è che Daigneault non è stato in grado di far giocare Hartenstein, Holmgren, Williams e Gilgeous-Alexander come unit durante la stagione regolare, lo staff tecnico avrebbe apprezzato il tempo per lavorare sulla costruzione di una chimica tra i quattro migliori giocatori della rosa. Ecco quattro considerazioni sulla prima parte della stagione.

I “ragazzini” sono a posto

I Thunder hanno scelto Nikola Topic, Dillon Jones e Ajay Mitchell nel Draft NBA 2024 e ci si aspettava che i rookie giocassero poco nella loro prima stagione nella lega. Mitchell e Jones dovevano essere dei panchinari che avrebbero potuto giocare qualche minuto qua e là, ma non dei titolari nella rotazione di Daigneault. A causa degli infortuni, i due sono stati chiamati da Daigneault a fornire minuti significativi ed entrambi hanno dato un buon contributo. Mitchell è stato uno dei punti di riferimento per la panchina ed è sembrato sorprendentemente a suo agio nella gestione dell’attacco.

È chiaro che i tre anni trascorsi alla UC Santa Barbara hanno aiutato Mitchell a sviluppare un certo feeling con il gioco. Impressionante il modo in cui Mitchell tira da tre: sta attualmente tirando con il 44% di tiri da tre non dall’angolo, secondo Cleaning the Glass. Per un giocatore che a livello collegiale era un tiratore discontinuo, il suo rendimento è incoraggiante. L’esperienza da rookie di Dillon Jones è stata più tipica e ha faticato con la velocità NBA. I suoi numeri di tiro sono piuttosto negativi e viene costantemente surclassato sui tabelloni, ma nonostante questo ci sono aspetti positivi nel suo gioco, ha mostrato un buon tocco per passare i compagni e sta iniziando a fare letture più coerenti.

Il maestro della reinvenzione

Aaron Wiggins viene spesso definito l’uomo che ha salvato la pallacanestro per i Thunder, per la sua capacità di creare momenti importanti in partite combattute, ma la sua evoluzione annuale è passata sotto silenzio. Anno dopo anno, Wiggins ha aggiunto strati al suo gioco e questa stagione è stata diversa. Ha trovato un po’ di slancio dal palleggio e si è trasformato in un creatore affidabile quando va a canestro. I fondamentali sono sempre stati presenti in Wiggins, ancora nitido il ricordo che nella sua stagione da rookie amava prendere due palleggi e concludere un jumper dal mid-range. Questi tentativi erano un buon opportunismo da parte di Aaron, un tentativo di punire la cattiva difesa. Ora Wiggins guida la palla con maggiore frequenza e fa collassare le difese. Le statistiche lo confermano: nella stagione 2023-24, Wiggins aveva una media di 3.0 tiri a partita; ora ha una media di 4.2 drive a partita e i Thunder hanno bisogno della sua capacità di toccare il pitturato.

Nella scorsa stagione, i Thunder avevano in campo almeno tre giocatori in grado di attaccare il canestro dal palleggio. Con la partenza di Josh Giddey e un Luguentz Dort molto più selettivo nei palleggi, coach Daigneault ha meno opzioni di drive a disposizione. Fortunatamente, Wiggins si è fatto avanti e ha colmato la lacuna.

Il gradito ritorno di Kenny Hustle

Kenrich Williams si è operato in offseason per un infortunio al ginocchio e sembrava che la stagione sarebbe iniziata nello stesso modo dell’anno scorso. Nella stagione 2023-24, ha saltato la preseason a causa di un infortunio alla schiena ed è tornato solo a metà stagione, quando Daigneault aveva abbozzato una rotazione serale. Questa stagione è stata una storia diversa, Kenny è rientrato nella rotazione come opzione al centro e sta giocando agli stessi livelli di due o tre anni fa, quando era probabilmente il contratto più prezioso della lega.

Il valore di Williams per la squadra deriva dalla sua maturità. È facile dimenticarlo, ma i Thunder sono una delle squadre più giovani del campionato e le squadre giovani possono essere inclini a perdere il filo della partita. Martedì sera, contro i Mavericks, ha messo a segno due grandi triple nel secondo quarto, che sembrano insignificanti nel grande schema delle cose, ma che sono state importanti per rallentare lo slancio di Dallas. I suoi tiri tempestivi hanno protetto l’esiguo vantaggio dei Thunder e non hanno permesso ai Mavericks di riprenderla negli ultimi cinque minuti del quarto.

I Pitbull

Quando i Thunder hanno acquisito Alex Caruso in estate, il front office ha universalmente elogiato l’operazione come un ottimo scambio. Oklahoma City ha mosso Josh Giddey, un giocatore che non si adattava perfettamente al roster, e ha preso un veterano famoso per la sua difesa. Le prestazioni di Caruso sono state altalenanti, ma il fatto di averlo a roster permette a coach Daigneault di essere così aggressivo sul punto d’attacco avversario. Luguentz Dort, Cason Wallace e Alex Caruso sono stati tutti come dei pitbull per il modo in cui hanno disturbato e scagliato i palleggiatori. Ogni giocatore ha portato qualcosa di diverso alla festa. Le mani veloci e i piedi rapidi di Cason gli hanno permesso di rubare dozzine di palloni. Ci sono due possessi contro Atlanta, circa sei settimane fa, che caratterizzano l’attività precisa e proattiva di Wallace.

In una partita combattuta, in cui ogni possesso conta, Cason ottiene due stop su una delle guardie più creative della Eastern Conference e mette i Thunder in una buona posizione per assicurarsi la vittoria. Se lo si osserva attentamente in difesa, si noterà che tiene sempre un braccio basso quando è in posizione difensiva. Il suo braccio è sempre pronto ad allontanare la palla dall’avversario e a far uscire i Thunder in transizione. L’altra cosa da apprezzare molto osservando Wallace in questo momento è che è in grado di adescare la squadra avversaria per indurla a fare un passaggio e poi a sottrarre il pallone con le sue lunghe braccia.

In questo possesso, John Collins è impegnato in una tripla sull’ala destra con Jalen Williams come difensore principale. Sexton si sposta sul lato debole del campo per impostare un blocco su Gilgeous-Alexander e Cason è felice di lasciare andare Collin. Wallace non va con il suo uomo e scommette, sapendo che per Collins sarebbe un passaggio a bassa percentuale per passare al lato debole. Wallace mantiene il 3v2 sul lato forte ma scivola verso la zona “nail”. Cason è ben posizionato per aiutare Dort se Markkanen taglia verso il canestro o se Johnny Juzang ricciola verso la parte superiore della linea dei tre punti. Markkanen incorcia Dort e va a canestro, dovrebbe essere una ricezione e una conclusione facile per Lauri, ma bisogna osservare il movimento della testa di Cason Wallace. La sua testa si muove una volta per seguire il taglio di Sexton e poi torna su Markkanen quando il finlandese supera Luguentz Dort. Wallace salta verso il centro del pitturato e devia il passaggio dalle mani di Markkanen, Isaiah Hartenstein lo blocca e Cason riesce a raccogliere la palla dalla spazzatura.

Al contrario, Caruso ha dato il meglio di sé nelle linee di passaggio. In quasi tutte le partite, Caruso si muove nello spazio aperto come un centrocampista di contenimento e raccoglie i passaggi sbagliati. Per fare un’analogia, Caruso è un tipo alla Moussa Dembele per quanto riguarda la consapevolezza dello spazio. Questa azione contro i Pelicans mette bene in evidenza la lettura del gioco di Caruso.

La rubata in questo scenario sembra essere un’opportunità a bassa percentuale a prima vista, il passaggio di CJ McCollum a Dejounte Murray a metà campo dovrebbe essere uno dei passaggi più sicuri del basket. La posizione del corpo di McCollum è l’innesco per Caruso che va a caccia del pallone: l’ex Blazers attraversa la metà campo e ruota il corpo di novanta gradi; McCollum ora non è rivolto verso il canestro e fissa direttamente negli occhi il suo compagno di squadra. La posizione del corpo di Dejounte non è molto migliore, ha i piedi stretti e si trova con i piedi squadrati, anche se con un angolo retto. È posizionato per prendere la palla, fare qualche palleggio ed entrare nel flusso offensivo. Caruso non concede a Dejounte questo lusso e scatta in azione. Il Thunder passa da fermo a un’azione veloce e si inserisce nel gioco, il passaggio è morbido, lento e pronto per essere raccolto, Alex si fa largo nel vuoto e strappa il pallone dall’aria. Finisce il possesso con una facile schiacciata in transizione.

L’ultimo pezzo del puzzle è Luguentz Dort. Dort è sempre stato un ottimo difensore per i Thunder, anche nella sua stagione da rookie, ma la fisicità è stata portata a un altro livello. Luguentz si fa largo tra i blocchi e non lascia un attimo di respiro al suo avversario. Il suo stile di difesa soffocante e logorante ricorda quello di un combattente di arti marziali miste daghestano. Il lottatore incatena costantemente le prese e disorienta l’avversario fino a quando le gambe non si stancano e la vittoria è ormai acquisita. L’attività di Dort e la sua volontà di marcare a distanza così ravvicinata fanno qualcosa di simile e il suo matchup non è in grado di elaborare il da farsi.

I Thunder hanno tre eccellenti difensori perimetrali tra cui scegliere e tutti e tre apportano qualcosa di diverso al tavolo. Daigneault può scegliere la velocità di Wallace, l’anticipazione di Caruso o la fisicità di Dort, a seconda delle esigenze. Il Coach di OKC ha regolarmente schierato quintetti con almeno due tra Dort, Caruso e Wallace e queste formazioni hanno generalmente avuto successo. Le Lineup con Dort e Wallace in campo hanno un rendimento di +10.2 per 100 possessi in un campione di 515 possessi, secondo Cleaning the Glass. Le formazioni con Wallace/Caruso registrano un +2.2 per 100 possessi in un campione di 335 possessi secondo Cleaning the Glass.