Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Jackson Tolliver e pubblicata su Celtics Blog, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Cleveland Cavaliers e Oklahoma City Thunder hanno dato vita a una delle partite più belle di questa stagione, dimostrando di essere il meglio del meglio da vedere in questa regular season. Ma quale di queste due potenze è pronta a competere per il titolo? Entrambe hanno già sconfitto Boston in questa stagione. Dopo che i Celtics hanno inflitto ai Cavaliers la prima sconfitta stagionale il 19 novembre, Cleveland ha risposto battendoli per 115-111 il 1° dicembre. I Thunder e i Celtics si sono incontrati per la prima volta domenica scorsa, dove Oklahoma City ha superato il vantaggio a doppia cifra di Boston nel terzo quarto e ha vinto 105-92. Nonostante le deludenti prestazioni dei Celtics, il loro status di campioni NBA in carica li fa ancora considerare come i favoriti per il titolo di quest’anno. Anche se non finiranno con la prima testa di serie, hanno dimostrato di poter vincere ai massimi livelli. Tuttavia, queste due squadre sono una valida minaccia per le speranze di Boston di ripetersi come campioni. Se i Celtics affrontassero una di queste squadre in una serie di sette partite, come si comporterebbero?
A partire dai Cleveland Cavaliers, i Celtics sarebbero probabilmente ancora considerati i favoriti in una potenziale serie Playoffs. Hanno sconfitto i Cavs lo scorso anno per 4-1, con roster molto simili per entrambe le squadre. Il cambiamento più importante è rappresentato dal nuovo allenatore di Cleveland, Kenny Atkinson, che ha messo i Cavaliers in una posizione molto migliore rispetto alla precedente stagione. Inoltre, Jarrett Allen è rimasto fuori per tutta la serie, mentre Donovan Mitchell ha saltato le ultime due partite, mentre i Celtics erano privi di Kristaps Porzingis. Dal punto di vista degli accoppiamenti, questa potrebbe essere una serie estenuante per Boston. I biancoverdi sono attualmente al 18° posto per punti subiti nel pitturato e la formazione titolare di Cleveland comprende Evan Mobley e Jarrett Allen, due giocatori che possono rappresentare una seria minaccia in post. Donovan Mitchell ha inoltre una media di 30.2 punti a partita contro i Celtics, un notevole salto di qualità rispetto ai 24.2 punti della sua carriera.
Una serie Thunder-Celtics è molto più difficile da prevedere. Il volto della loro franchigia, Shai Gilgeous-Alexander, è un vero candidato all’MVP ed è terzo nella lega per punti a partita. SGA ha affrontato i Celtics solo due volte nelle ultime due stagioni, e in entrambe le partite i Thunder hanno vinto in casa. Oklahoma City continua a migliorare e non ha ancora giocato una partita in piena salute. Chet Holmgren si sta riprendendo da un infortunio all’anca e Isaiah Hartenstein ha saltato un bel po’ di partite all’inizio della stagione. I Thunder sono in testa alla classifica del rating difensivo e del net rating. Tra il loro candidato perenne all’MVP, l’ottimo coaching, la difesa d’élite e la capacità di resistere agli infortuni, è difficile trovare una squadra che possa superarli in questo momento.
Anche se sulla carta la situazione può apparire negativa, i Celtics però hanno un netto vantaggio in una categoria che va al di là delle statistiche: il divario di esperienza tra Boston e queste squadre è enorme. Oltre all’ovvio fattore della vittoria di un titolo, Jayson Tatum e Jaylen Brown hanno giocato insieme due serie di Finals e cinque finali della Eastern Conference. Jrue Holiday ha vinto due titoli, Al Horford è nella Lega da 17 anni. Cleveland ha due giocatori (Max Strus e Tristan Thompson) che sono stati alle Finals, mentre Oklahoma City ne ha uno (Alex Caruso).
Inoltre, è possibile che il record dei Celtics rifletta l’effetto “sbornia” da titolo. È difficile mantenere la motivazione per tutte le 82 partite di una stagione NBA, il che potrebbe spiegare perché siano calati più di quanto non fossero a questo punto dell’anno scorso. In ogni caso, è molto probabile che Boston debba affrontare una o entrambe queste squadre per alzare il banner 19 nella prima serata della prossima stagione.
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