Una fine inevitabile per gli Oklahoma City Thunder, la squadra più forte e “perfetta” della NBA.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Joe Mussatto e pubblicata su The Oklahoman, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
I Thunder, sotto molti aspetti, sono un caso a sé stante. È una squadra NBA in una città che probabilmente non avrebbe dovuto averne una. Una squadra che ha riscosso un successo smisurato e che ha annoverato nelle sue file un numero incredibile di grandi campioni e all-timer: tre MVP per una franchigia che non ha nemmeno vent’anni.
Una squadra che ha avuto lo stesso presidente, Clay Bennett, e lo stesso general manager, Sam Presti, per tutta la sua esistenza. Una squadra che ha vinto un titolo NBA (molto) prima del previsto, come se ci fosse un calendario per queste cose. Una squadra guidata dalla superstar più cool in assoluto, Shai Gilgeous-Alexander, e dalla sua banda di compagni di squadra un po’ strambi.
Il modo in cui i Thunder sono arrivati fin qui è inimitabile, ammirevole, ma ora che OKC ha raggiunto l’apice, sta affrontando lo stesso contraccolpo dei suoi predecessori nel ruolo di campioni. Una volta che vinci, e soprattutto quando continui a vincere, diventi il cattivo. E in questo senso, i Thunder non fanno eccezione. Al vincitore spetta la metamorfosi in antagonista.
“Abbiamo avuto successo, un successo costante, ormai da alcuni anni, compreso il titolo dello scorso anno”, ha detto l’allenatore dei Thunder Mark Daigneault. “Se si guarda alla storia dell’NBA, ci sono conseguenze che derivano da questo”.
I Thunder (60-16) hanno la possibilità di conquistare il primo posto nella classifica della Western Conference per il terzo anno consecutivo. SGA è il favorito per la conquista del titolo di MVP per la seconda volta consecutiva. I Thunder sono passati dall’avere troppe scelte all’avere troppi giocatori di talento. Le interviste di gruppo, un tempo simpatiche, ora fanno rabbrividire. I Thunder stavano sprecando la carriera di SGA. Ora SGA sta devastando la Lega. Dove c’era un vuoto, ora c’è un banner.
Presti, il miglior stratega del basket, ha costruito una corazzata, una che potrebbe avere una lunga durata in questa era di parità. Tra un paio d’anni, la squadra si trasferirà dall’altra parte della strada in un palazzetto del basket che i residenti di Oklahoma City hanno praticamente regalato alla franchigia. Quindi sì, ovviamente c’è invidia.
“Non sono cattivi, sono solo odiati”, ha detto l’ex guardia dell’NBA Lou Williams nel podcast “Run it Back” – “Non è una situazione unica. Chiunque sia in cima alla montagna, e tu voglia buttarlo giù dalla cima della montagna, troverai dei motivi per essere arrabbiato”.
E dato che i Thunder hanno giocato sotto la lente d’ingrandimento della televisione nazionale, ogni loro minimo difetto, reale o percepito, viene messo sotto i riflettori. Come il modo in cui SGA ottiene i falli. Si gode qualche “chicken wing” ogni tanto? Riceve trattamenti di favore dall’arbitro? Tira molti tiri liberi? Sì, sì e sì. È diverso dagli altri giocatori del suo calibro, che sono pochi, nel trovare modi astuti per segnare? No.
“Per cominciare, non si riesce a marcarlo“, ha dichiarato a The Oklahoman P.J. Carlesimo, allenatore e analista NBA di lunga data. “Scegliete voi: gioco dalla media distanza, tiri da tre punti, assist, capacità di portare palla e superare gli avversari, capacità di segnare nei momenti cruciali della partita. Shai fa tutte queste cose”.
Ecco un suggerimento riguardo a SGA: invece di lasciare che i detrattori dei Thunder si lamentino e i tifosi sfegatati rispondano a tono in modo altrettanto accanito, perché non apprezziamo la sua maestria e il modo in cui chiude le partite, proprio come faceva Jordan? Oppure, nonostante i suoi occasionali sguardi di stupore a occhi sgranati, il fatto che si lamenti meno di qualsiasi altra superstar della Lega.
“Un mantra interno che abbiamo sulla leadership è che un leader è una persona che fa la cosa giusta”, ha detto Daigneault, aggiungendo: “Shai è il leader in questo caso. È ovviamente al centro di molte narrazioni, e giustamente. È l’attuale MVP. Ha fatto un lavoro magistrale e con eleganza e ha semplicemente dimostrato un enorme equilibrio in questo periodo”.
SGA, tra l’altro, è al terzo posto nella NBA per tiri liberi tentati a partita (9,4) dietro a Luka Doncic (10,1) e Giannis Antetokounmpo (9,9). I Thunder sono al 14° posto come squadra per tiri liberi tentati. Chris Finch di Minnesota ha dato il via alla tendenza degli allenatori a lamentarsi dei Thunder, sia per i falli fischiati a favore di OKC sia per quelli che passano inosservati. Mike Brown di New York e JB Bickerstaff di Detroit si sono uniti al coro.
È tutta una questione di tattica. Un ulteriore livello di difesa che gli avversari dei Thunder stanno cercando di mettere in atto. Da un lato, cercano di ottenere un vantaggio competitivo. Non si può biasimarli per questo. Dall’altro, gli hater su Internet si sentono incoraggiati quando gli allenatori fanno eco alle loro solite affermazioni trite e ritrite.
“È una sciocchezza”, ha detto Carlesimo, “gli arbitri fischiano tutti allo stesso modo. Quando sei una squadra d’élite, quando difendi come difende OKC, la gente continuerà a lamentarsi e a cercare di influenzare gli arbitri. Non c’è nulla da fare”.
A proposito di pianti. Ci sono 42 giocatori NBA con almeno cinque falli tecnici. Nessuno di loro gioca nei Thunder. Il simpatico Jaylin Williams ne ha quattro, il massimo della squadra. Gilgeous-Alexander ne ha tre. Gliene mancano solo altri 13 per raggiungere Dončić. Tra gli allenatori, Daigneault è al 19° posto a pari merito con tre falli tecnici. Ime Udoka di Houston ne ha 12.
Lu Dort ha sferrato un colpo sleale a Nikola Jokic, che gli è valso una meritata espulsione, ma come può Dort essere il più grande bullo delle Lega quando ha meno falli flagrant di Rudy Gobert, Grayson Allen, Desmond Bane, Dillon Brooks, Jalen Duren e Russell Westbrook? Qualcuno considererebbe Dort il giocatore più scorretto delle Lega se giocasse a Portland o ad Atlanta? È il risultato di giocare nella squadra migliore e di essere il volto della difesa tenace dei Thunder. Alcune delle buffonate di Dort sono imperdonabili, ma le sue trasgressioni sono state esagerate.
I motivi per cui i Thunder sono diventati così odiati differiscono da quelli di alcuni dei loro predecessori vincitori del titolo, ma il risultato finale è lo stesso. Si tratta di un rito di passaggio per praticamente chiunque alzi in alto la Larry O’. «È un privilegio», ha detto Daigneault, «siamo fortunati a trovarci in questa posizione, e ora diventa una sfida. Riusciremo a concentrarci nonostante tutto quel clamore? Ma le voci che circolano, non puoi controllarle. Vanno e vengono».
Gli Spurs di Tim Duncan erano noiosi e Gregg Popovich era un brontolone. LeBron e gli Heatles erano una super squadra odiosa. I Warriors erano divertenti, tutto sommato, ma poi hanno ingaggiato Kevin Durant. Persino questa versione dei Celtics, tirano troppe triple!
“In fin dei conti, il clamore intorno alla squadra, qualsiasi cosa facciano i concorrenti o i media, è solo una distrazione che può indebolirti”, ha detto Daigneault, che ha aggiunto: “Oppure, se riesci a superarlo e a farti strada con la tua concentrazione, può rafforzarti. Vogliamo essere una squadra in grado di superare le distrazioni”.
L’intera faccenda del cattivo è antitetica alla mentalità da “underdog” che Oklahoma City e lo stato circostante adottano con orgoglio. La grande e cattiva Oklahoma City? Non è certo un impero del male convincente.
“L’unica cosa che hanno fatto è stata prendere a calci nel sedere tutti”, ha detto Lou Williams, “e divertirsi nel farlo. Non danno fastidio a nessuno, non ti danno spunti per i cartelloni pubblicitari”.
Ma le squadre al vertice non devono necessariamente essere malvagie per essere considerate tali. I Thunder non fanno eccezione.
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