Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Bennett Durando e pubblicata su The Denver Post, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Aaron Gordon è stato come una carta “uscita gratis di prigione” fin dal basket liceale. Il suo atletismo è stato una medicina contro lo stress per i compagni intrappolati. La sua destrezza, un colpo di fortuna per i passaggi imprecisi.
All’Archbishop Mitty, nella Bay Area, la squadra varsity ha creduto in una dottrina non ufficiale.
«Se ti trovavi nei guai — se ero sull’ala e mi stavano raddoppiando — la via di fuga era semplicemente: lanciala in aria», ha detto Brandon Abajelo, «e Aaron l’avrebbe presa.»
Un decennio dopo, i compagni di squadra di Gordon hanno continuato a seguire quel codice. Perfino quello che oggi è considerato il miglior giocatore di basket del mondo.
Sabato, mentre Nikola Jokic si è ritrovato metaforicamente con le spalle al muro palleggiando lontano dal canestro, la stagione dei Nuggets stava sprofondando in seri guai. Avevano dilapidato un vantaggio di 22 punti nel quarto quarto. Le loro gambe erano cotte, come i nuggets di pollo ripieni usati come oggetti di scherno all’Intuit Dome. I tempi supplementari avrebbero quasi certamente significato la sconfitta in Gara 4 della serie di primo turno che già stavano perdendo 2-1 contro i Clippers.
Jokic ha tentato un tiro disperato — il suo caratteristico fade-away “Sombor Shuffle” — pensando tra sé e sé: «Andrà male». Si era rassegnato a un destino di supplementari.
«A dire il vero, non volevo lasciargli abbastanza tempo per un ultimo tiro», ha detto. «Quindi nella mia mente volevo solo aspettare l’ultimo secondo e spararla. Così ho fatto qualche palleggio. Ed è stato un errore.»
Ma Jokic ha avuto una via d’uscita per i suoi errori. Lanciala in aria. Gordon l’avrebbe presa.
Con la prima schiacciata buzzer beater nella storia dei Playoff NBA, Gordon potrebbe aver salvato la stagione dei Nuggets. Almeno per qualche giorno, ha ridato speranza e ha scacciato il terrore esistenziale di un deficit di 3-1 nella serie. Gli è bastato correggere la parabola storta del tiro di Jokic. Salendo in cielo e afferrando la palla sopra il ferro, l’ala grande di Denver ha trasformato un airball in un arcobaleno glorioso. L’ha depositato nel vaso d’oro allo scadere.
Nuggets 101, Clippers 99.
«AG era nel posto giusto», ha detto Jokic. «Come sempre.»
Ma è arrivato in tempo? Mentre Gordon si è fatto largo tra abbracci e pacche dei compagni dirigendosi esultante verso lo spogliatoio, già era partita la revisione. Secondo il regolamento, la palla deve essere completamente uscita dalle mani del tiratore prima del suono della sirena, altrimenti il canestro non è valido. In questo caso particolare, le dita di Gordon erano ancora a contatto mentre la palla era quasi a metà del percorso verso il canestro.
Il processo di revisione all’Intuit Dome è stato uno spettacolo a sé. Ogni angolazione sembrava rivelare una nuova verità e suscitare una reazione diversa. I giocatori di Nuggets e Clippers hanno guardato insieme il maxischermo cercando di decifrare i nanosecondi.
«Continuavamo a discutere avanti e indietro», ha raccontato Peyton Watson al Denver Post.
La fiducia sulla panchina di Denver dipendeva da chi chiedevi.
«Sapevo che era buono», ha detto Watson.
«Pensavo che la partita fosse finita», ha detto Gordon, «quindi cercavo solo di uscire dal campo.»
«C’era un sacco di dubbio», ha detto Michael Porter Jr., ridendo. «Era tipo tra lo 0,1 e lo 0,0.»
«Non volevo esultare per poi rimanerci male», ha detto Jokic. «Pensavo che fosse vicino, davvero molto vicino.»
È così che funzionano i Playoff per i Nuggets, ormai. Due volte l’anno scorso hanno avuto bisogno di tiri drammatici di Jamal Murray per spezzare il cuore ai Lakers. Hanno subito un crollo di 20 punti in una folle Gara 7 persa contro Minnesota. Le loro due vittorie in questa serie sono arrivate ai supplementari o sulla sirena. Quel vantaggio di 22 punti era sembrato troppo semplice.
Ora Gordon ha il suo momento eroico nei Playoff, degno della sua importanza per Denver. E il tipo di giocata è stato il più adatto — lavoro sporco nel dunker spot. Una volta ha dichiarato di avere le «migliori mani del settore». Perlopiù, le ha messe al servizio della passione di Jokic per i passaggi avventurosi. Ma stavolta, Gordon ha salvato un tiro imprevedibile che non aveva alcuna intenzione di diventare un assist.
«Una delle cose migliori di lui era il modo in cui prendeva i rimbalzi», ha ricordato Tim Kennedy, il suo allenatore del liceo. «La sua capacità di capire da dove arrivava la palla e metterci le mani sopra. Quella sua natura competitiva.»
Lo spogliatoio di Denver è rimasto in fermento nell’euforia della schiacciata. La partita successiva dei Playoff era trasmessa sulla TV al centro della sala. All’intervallo, ESPN ha riproposto il buzzer-beater da ogni angolazione immaginabile. Un gruppetto di Nuggets si è raccolto davanti allo schermo, prendendo in giro Gordon con una finta meraviglia per il fatto che fosse in televisione. Gordon è rimasto seduto al suo posto, dall’altra parte della sala. Ha risposto con un sorriso timido.
La sua linea statistica finale in Gara 4 è stata produttiva ma abbastanza modesta, almeno rispetto ai numeri di Jokic e di altri titolari — 14 punti, sei rimbalzi e cinque assist.
Se quei numeri non saltano all’occhio, forse è proprio questo l’aspetto più adatto a un instant classic.
«Ad Aaron non importa se fa 12, 8 e 4… finché vinciamo», ha detto il coach ad interim dei Nuggets David Adelman, che ha allenato Gordon anche a Orlando. «E alcune sere fa 22, 12 e 6. Se perdiamo, non gliene importa. Vuole vincere.»
«Ci sono certe persone nella nostra lega che definirei pezzi da titolo. Penso che oggi si dica troppo spesso. Ma lui è una di quelle persone. È la definizione stessa di pezzo da titolo, e lo è sempre stato da quando è arrivato da noi.»
