Questo contenuto è tratto da un articolo di Bill Plaschke per Los Angeles Times, tradotto in italiano da Mattia Tiezzi per Around the Game.
Ha realizzato 17 canestri. Ha giocato l’equivalente di meno di tre partite intere. Diciassette Lakers hanno trascorso più tempo in campo. Sedici Lakers hanno segnato più punti. Non è stato che un granello di lanugine sul bavero gialloviola, un po’ di polvere in fondo alla panchina, un piccolo e irrilevante spettatore nel lungo e faticoso cammino della squadra. Eppure, ammettetelo, Bronny James è stato grandioso.
Il figlio di papà, il cui arrivo, la scorsa estate, è stato oggetto di critiche da parte di tutto il panorama NBA, si è tranquillamente sollevato al di sopra delle critiche e ha gradualmente soffocato il rumore. Il figlio famoso, la cui scelta #55 nel draft NBA 2024 è stata definita in questo spazio “poco intelligente”, è diventato in realtà parte di qualcosa che rasenta la genialità. Mi sbagliavo. Mi sbagliavo di grosso. In questa stagione ci sono state poche cose più giuste della saga di Bronny James.
Non ha avuto un impatto sulla NBA, ma non è stato nemmeno una distrazione. Considerato il rookie più antipatico e scontato della lega all’inizio della stagione, ha conquistato i tifosi, impressionato i compagni di squadra, ispirato il padre e messo a tacere i media. In ogni caso, mi ha messo a tacere. Dieci mesi fa, quando i Lakers hanno firmato il figlio maggiore del loro miglior giocatore, ho scritto che la mossa era uno scherzo insensibile. Dieci mesi fa, ho rilasciato la più calda delle hot take: “Non è molto intelligente. E, per due delle persone principali coinvolte, non è neanche molto giusto”. Concludevo il mio intervento con: “Bronny sta arrivando… il circo sta iniziando”. A quanto pare, il circo non è mai arrivato. La realtà è che, in uno dei suoi migliori sforzi, la dirigenza dei Lakers ha gestito la delicata situazione con agile intelligenza.
Tutto ciò che riguarda questo strano accordo ha funzionato, ogni paura è stata placata, ogni imbarazzo è scomparso e i Lakers si sono ritrovati con un padre felicemente produttivo e un figlio in grato miglioramento. Bronny James è stato il giocatore che è migliorato di più, semplicemente perché si è trasformato da un titolo di giornale a, beh, un giocatore.
“Sin dal primo giorno, sono rimasto impressionato dalla persona che è”, ha detto il mese scorso l’allenatore JJ Redick ai giornalisti. “E affrontare… francamente, il bullismo a causa di chi è suo padre e mantenere la calma, con un atto di classe, la dice lunga su di lui, la dice lunga sulla sua famiglia…”.
Forse con Redick era davvero tutto a posto fin dal primo giorno, ma per il resto della lega l’arrivo di Bronny ha sollevato una gigantesca red flag. Dopotutto, si trattava di un ragazzo di 19 anni che aveva saltato la maggior parte della sua unica stagione universitaria per riprendersi da un attacco di cuore, e all’improvviso gli veniva data una divisa dei Lakers e un contratto garantito Inizialmente sembrava, almeno in parte, una trovata pubblicitaria per permettere a Bronny e LeBron di diventare la prima coppia padre-figlio a giocare insieme nell’NBA. Ma i Lakers, sorprendentemente, non l’hanno sfruttata troppo, e anzi l’hanno messa in atto quando c’era relativamente poca gente a guardare.
Nel secondo quarto dell’esordio stagionale contro Minnesota, a fine ottobre, con l’attenzione della città concentrata sui Dodgers, padre e figlio entrano insieme e giocano quasi tre minuti. Bronny è tornato in panchina per il resto della serata e la cosa è finita lì:
Storia fatta. Ma subito avanti. I Lakers vinsero la partita e Bronny non fece quasi una piega. Il tono è stato impostato. Non c’è più niente da vedere.
“Ho cercato di non concentrarmi su tutto quello che succedeva intorno a me e di concentrarmi sul fatto di essere un rookie e di non sbagliare”, ha detto Bronny ai giornalisti dopo il suo debutto. Stava solo cercando di non sbagliare. Questo è stato il suo mantra per tutta la stagione, un impegno pieno di rispettosa umiltà che ha incorniciato la sua immagine in quella di un ragazzo simpatico che era qui solo per giocare a pallacanestro.
Era un figlio di papà, ma non si comportava come tale. Era il figlio più famoso del giocatore di basket più famoso del mondo, eppure si comportava tranquillamente come un altro fortunato. Questo atteggiamento è diventato subito evidente ai tifosi, che hanno iniziato a tifare per lui come se fosse l’amabile mascotte della squadra, e in un certo senso lo era.
Il canto, sempre molto popolare, si levava a fine partita durante le sconfitte dei Lakers, quando le arene si riempivano di “We want Bronny!”. Il rookie più criticato della lega è diventato il più amato, e anche se ha giocato solo 22 partite e solo in quattro è stato in campo per un numero di minuti a due cifre, quelle acclamazioni hanno risuonato.
È stato bravo? Cosa vi aspettavate? No, per gli standard dell’NBA, salvo rare eccezioni, non è stato un granché. In una partita da incubo a Philadelphia, in cui ha fatto 0 su 5 al tiro ed è stato costantemente bruciato in difesa in 15 minuti terribili, è stato tutt’altro che ottimo. Ma per gli standard giusti – giocando al suo posto nella G League da adolescente, senza alcuna esperienza universitaria e con una storia di insufficienza cardiaca – è stato promettente.
Ha giocato 18 partite su 50 per i South Bay Lakers, e le ultime 11 sono state di alto livello, con una media di 22 punti, 5 rimbalzi e 5 assist. In tre occasioni ha segnato 30 o più punti, tra cui 39 punti in 38 minuti in una vittoria di fine marzo contro i Santa Cruz Warriors. Mentre era in piedi sul campo dopo quella partita, il raramente intervistato Bronny ha offerto uno sguardo convincente sulla sua situazione. Quando SpectrumSportsNet gli ha chiesto cosa stesse cercando di dimostrare, ha risposto: “Solo che il mio posto è là fuori. È l’unica cosa che cerco di dimostrare. Molti dicono che non è così, ma io vengo in campo, lavoro ogni giorno, cerco di migliorare e di dimostrare il mio valore ogni giorno”. E, sì, ha anche ammesso di aver sentito bruciare un po’: “Con tutte le critiche che mi sono state rivolte, è incredibile riuscire a mettere tutto a tacere e continuare ad andare avanti”.
Per tutto questo tempo, suo padre lo ha osservato. In effetti, forse la cosa più importante di questo primo anno di apparizione del figlio è l’enorme effetto che ha avuto sul padre. LeBron ha fatto apertamente il tifo per Bronny, come è emerso dopo la partita da 39 punti, quando James senior ha twittato una nota di sostegno che recitava “SMILE THROUGH IT ALL… KEEP GOING!!!”. Sì, tutto in maiuscolo.
LeBron si è anche battuto per il figlio, avvicinando il personaggio di ESPN Stephen A. Smith a bordo campo durante una recente partita dei Lakers e rimproverandolo per aver messo le sue critiche troppo sul personale.
In generale, l’apparizione di Bronny ha energizzato e rinvigorito LeBron, che sta per giocare 71 partite, il massimo da quando è arrivato a Los Angeles sette anni fa. Statisticamente, LeBron sta giocando come non ha mai fatto da Laker. In difesa sta facendo ancora meglio, come se ogni sera cercasse di dare l’esempio a suo figlio. Il suo investimento emotivo in questa stagione è stato chiaro fin dai suoi primi commenti dopo che lui e Bronny hanno giocato insieme:
“Quel momento, quando eravamo insieme al tavolo dei marcatori e siamo entrati insieme, è un momento che non dimenticherò mai. Non importa quanti anni avrò, non importa se la mia memoria si affievolirà con l’avanzare dell’età o altro, non dimenticherò mai quel momento.”
Questi momenti si sono sovrapposti l’uno all’altro creando un’equazione molto diversa da quella che i più immaginavano per Bronny e LeBron. Tutti pensavano che il padre avrebbe ispirato il figlio, invece è successo il contrario:
“Mi sono perso molti dei punti di Bronny a causa della mia carriera nel corso della sua infanzia, delle partite AAU e del liceo, e per me vedere tutti i canestri che ha fatto come giocatore NBA con noi, essere qui con lui, è super speciale”, ha detto James ai giornalisti a New York all’inizio di febbraio. “È probabilmente la cosa più bella di cui abbia mai fatto parte.”
Quasi due mesi dopo, Bronny segnava 17 punti in una partita persa a mani vuote contro Milwaukee, gestendo tranquillamente il suo raro successo con umiltà e grazia, consolidando ciò di cui tutti erano convinti. A prescindere da ciò che accadrà nel resto della stagione, il matrimonio forzato e frenetico tra Bronny James e i Lakers si è rivelato un successo beato:
“Non c’è molto che io possa fare per le persone, persone a caso, che parlano di me ogni giorno. Non posso farci molto, quindi vado in palestra a lavorare, a testa bassa, e cerco di migliorare.”
Dopo aver visto Bronny James fare proprio questo – testa bassa, lavorare sodo, migliorare – si può descrivere la sua prima stagione ai Lakers con quattro parole che in precedenza pochi osavano mettere insieme: tale padre, tale figlio.
