Circa 50 anni fa, i giocatori NBA partecipavano a un evento che durava per tutta la stagione.

Nomi leggendari come Kareem Abdul-Jabbar, Julius Erving, Moses Malone ed Elvin Hayes prendevano parte a una competizione che si svolgeva durante l’intervallo di ogni partita nella stagione NBA 1976-77.

Le origini dello Slam Dunk Contest

No, non si trattava di sfide uno-contro-uno. Era l’inizio dello Slam Dunk Contest della NBA. Il giocatore degli Indiana Pacers, Darnell “Dr. Dunk” Hillman, si guadagnò il suo soprannome battendo Larry McNeil e conquistando il titolo inaugurale della competizione.

Le schiacciate alla fine degli anni ’70 scatenavano reazioni elettrizzanti tra il pubblico. Tuttavia, la NBA non iniziò a tracciare statistiche sulle schiacciate fino alla stagione 1996-97. Non esistono dati concreti per dimostrare che nel passato venissero tentate meno schiacciate, ma basta un semplice confronto visivo per farsi un’idea:

  • 2024-25 – Giannis Antetokounmpo: 161, Rudy Gobert: 158 (con oltre 25 partite rimanenti)
  • 2023-24 – Giannis Antetokounmpo: 251, Rudy Gobert: 248
  • 1996-97 – Chris Webber: 177, Shawn Kemp: 166

Guardare oggi le schiacciate dei contest degli anni ’70, ’80, ’90 o persino la storica performance di Vince Carter nel 2000 potrebbe lasciare qualcuno deluso rispetto alle reazioni incredibili del pubblico dell’epoca.

Il declino della magia?

Le nuove generazioni di tifosi NBA potrebbero guardare quei momenti iconici e reagire con un semplice “Meh”. È una reazione giustificata per le schiacciate della fine degli anni ’70? Probabilmente sì. Ma per il resto? Assolutamente no. Tuttavia, oggi il fan medio è mentalmente portato a pensare in questo modo.

I voli annuali di Mac McClung

Da qualche anno, lo Slam Dunk Contest sembrava destinato ad un inevitabile declino.

La frustrazione dei fan è cresciuta a causa della partecipazione di giocatori come Jacob Toppin, Trey Murphy III, Juan Toscano-Anderson e Cassius Stanley, che a malapena si possono considerare giocatori di terzo piano in NBA. Con il calo di ascolti dell’All-Star Game, la NBA ha fallito nel portare star di primo piano nel suo evento di punta del sabato sera. È una scelta discutibile, ma comprensibile se si considera cosa oggi rappresenta un punteggio perfetto.

Poi è arrivato Mac McClung. Con appena cinque partite NBA giocate in carriera, ha lasciato il segno in tre All-Star Weekend consecutivi grazie a schiacciate fuori dal comune.

Qualcuno che riesce a saltare sopra un Evan Mobley da 2,11 m (in piedi su una piattaforma) o a superare un’intera auto – e non solo il cofano, come fece Blake Griffin – è destinato a diventare una leggenda.

Da ora in poi, ogni schiacciata dell’NBA All-Star Saturday Night dovrà probabilmente essere all’altezza dello standard fissato da McClung.

Quello che ha portato in questo contest è semplicemente incredibile. Tuttavia, sembra che siamo entrati in un’epoca in cui ogni schiacciata debba prevedere un oggetto di scena o un salto degno degli acrobati da halftime show con trampolini. La mitica schiacciata di Michael Jordan dalla linea del tiro libero? Un semplice “Meh”. Dwight Howard che afferra il ferro a 3,65 metri da terra? “E allora?”. Persino l’iconica sottomano tra le gambe sopra “Stuff the Magic Dragon” di Aaron Gordon? Un semplice “Ok”.

Il ritorno di Mac e la rinascita del Dunk Contest?

Il futuro dello Slam Dunk Contest è incerto.

Dopo l’evento, McClung ha dichiarato che non sa ancora se tornerà, ma potrebbe farlo se invitato. È difficile immaginare che la NBA si lasci sfuggire un tre volte campione consecutivo senza offrirgli la possibilità del poker. Ed è altrettanto difficile immaginare che un giocatore della G-League rifiuti un’altra chance di vincere 100.000 dollari.

Ma per quanto spettacolare sia stato Mac, i tifosi non vogliono vedere giocatori della G-League. Tuttavia, una luce di speranza per il futuro del contest si è accesa nella notte in cui McClung ha sollevato il trofeo.

Ja Morant e Giannis Antetokounmpo hanno scritto su X (Twitter) lasciando intendere che potrebbero partecipare il prossimo anno.

Giannis ha scherzato dicendo che il suo account era stato hackerato, e sappiamo che Ja non ha avuto una stagione da schiacciatore. È difficile pensare che stelle come Giannis, Ja o Anthony Edwards partecipino davvero, ma se lo facessero, il contest potrebbe registrare un’impennata di ascolti per uno o due anni.

Cos’è un 50 su 50 oggi?

Il vero problema resta cosa oggi viene considerato una schiacciata da 50 punti. Il pubblico si aspetta sempre più oggetti di scena e atleti che mettono in pericolo il proprio fisico per stupire.

Il contest ha visto atleti sempre più esplosivi e valutazioni sempre più esigenti. Oggi sembra che abbiamo visto ogni possibile schiacciata. Non è una critica a McClung: ha riportato in vita il contest quasi da solo. Ma gli atleti NBA potrebbero semplicemente non essere più in grado di eguagliarlo in sicurezza.

L’All-Star Weekend ha dimostrato che la NBA ha bisogno dei suoi giocatori per elevare il livello complessivo dello spettacolo.

Se le stelle NBA continueranno a evitare il contest, saranno rookie e giocatori della G-League a tenerlo in vita… fino al giorno in cui potrebbe semplicemente sparire.