In Gara 4 Alex Caruso è diventato un supereroe

Da eroe di culto a supereroe: nella vittoria degli Oklahoma City Thunder in Gara 4 Alex Caruso ha superato ancora una volta i propri limiti

 

Alex Caruso è già una specie di eroe di culto: grinta da vendere, fascia in testa, cuore oltre l’ostacolo.

Ma queste NBA Finals ci stanno spingendo a pensare in grande. A immaginarlo con più enfasi, più peso, più gravitas. Il veterano dei Thunder è stato così determinante — e mai quanto in Gara 4, una rimonta da 111-104 che ha salvato la serie e forse l’intera stagione — che da eroe di culto sta diventando qualcosa di più. Qualcosa da supereroe.

E allora, quale personaggio potrebbe rappresentarlo?

“Facciamo Robin,” dice lui, con un sorriso negli occhi, “perché è l’unico a cui posso davvero assomigliare, e perché ho attorno a me giocatori più forti che fanno di più.”

Ora, quella prima parte è giusta. Caruso ha molte qualità da Robin. La struttura esile, l’approccio intelligente, sempre lucido.

Ma che ci siano giocatori che stiano facendo più di lui?

Difficile da credere.

“Se vuoi vincere partite di basket,” ha detto la superstar dei Thunder Shai Gilgeous-Alexander, “devi avere uno come lui in squadra.”

Alex Caruso è un “mostro competitivo”

In una serata in cui i Thunder sono tornati da un pesante svantaggio nel terzo quarto e hanno superato i Pacers di 14 punti nel quarto periodo, Oklahoma City non solo si è ripresa il vantaggio del campo in queste Finals, ma ha trasformato la serie in una sfida al meglio delle tre gare, con due di queste a casa loro.

Vincere la partita più importante nella storia della franchigia ha richiesto il contributo di molti. SGA con 15 punti negli ultimi cinque minuti. Lu Dort che ha lottato su ogni blocco, imponendo il ritmo difensivo nel quarto periodo. Chet Holmgren che si è ritrovato spesso a difendere sui piccoli, costringendoli all’errore. Jalen Williams che è rimasto aggressivo, trovando i suoi spazi.

Ma in una battaglia operaia, un vero corpo a corpo, nessuno è stato più importante di Caruso.

Essere operaio?

Buttarsi nella mischia?

Caruso ha costruito la sua carriera proprio su queste qualità.

È stato talmente dominante in questa postseason che più volte si è pensato avesse raggiunto il suo massimo. Un plus/minus di +30 senza prendere un solo tiro contro Memphis? Impossibile fare di meglio, si pensava.

Poi sono arrivati i 20 punti e le cinque triple all’esordio contro Denver.

E il +40 quando ha marcato Nikola Jokic in Gara 7.

E il lavoro fatto per neutralizzare Julius Randle nelle Western Conference Finals.

E un altro ventello nella gigantesca vittoria in Gara 2 contro i Pacers.

“Fa quello che serve”

“Quello che rende Alex così forte è la sua capacità di capire cosa serve alla squadra e diventare proprio quello,” ha detto Jalen Williams. “Segna canestri pesanti. La sua difesa parla da sola. È davvero intelligente. È il nostro tuttofare. Capisce cosa serve in partita e lo fa al 100%. Il che è difficile, visto che ha tipo cento anni.”

Williams ha riso.

Caruso potrà anche essere “il vecchio” dello spogliatoio dei Thunder, ma nessuno gode di più rispetto del trentunenne texano.

“È il nostro collante, soprattutto in difesa,” ha detto ancora Williams.

Tutti conoscono la sua difesa, ma venerdì notte i Thunder non avrebbero vinto senza il suo attacco.

Con l’attacco di OKC in difficoltà nel primo tempo, è stato Caruso a portare stabilità. Una penetrazione conclusa con appoggio e fallo. Un’altra chiusura in sospensione. Una palla rubata che ha portato a un facile canestro in transizione.

Ha chiuso il primo quarto con sette punti, secondo solo ai 12 di Williams.

“Con il modo in cui sta giocando Indiana, si creano opportunità per il nostro attacco complementare,” ha spiegato Caruso. “In Gara 3 non sono stato abbastanza aggressivo. Ho fatto un paio di letture sbagliate sul perimetro. Non ho attaccato abbastanza l’area. Non stavo facendo il lavoro che avevo fatto in Gara 1 e 2, quando io e la squadra avevamo avuto successo.”

Nel terzo quarto, Caruso ha avuto un altro momento chiave in attacco.

Dopo che i Thunder erano tornati a -2 con meno di cinque minuti alla fine del periodo, Obi Toppin ha segnato due triple consecutive. Il pubblico di Gainbridge Fieldhouse è esploso. La partita sembrava sul punto di sfuggire.

Caruso ha tenuto a galla i Thunder, conquistando due liberi e poi segnando una tripla.

“Fa qualsiasi cosa serva, ogni sera,” ha detto Gilgeous-Alexander. “Che siano tiri, deviazioni, una rubata, una stoppata, un rimbalzo — qualunque cosa serva, lui la fa. L’ho già detto: ha un anello di campione per un motivo. Non è un caso. Sa cosa serve per vincere. Ha lavorato per arrivarci. Lo sta dimostrando ogni notte. È un giocatore da grandi occasioni. Un grande compagno. Un grande vincente.”

Caruso ha chiuso la serata con 20 punti (7 su 9 dal campo), cinque palle rubate e un plus/minus di +14.

Competere è come respirare, per Caruso.

“Voglio vincere. Non importa se è una partitella a settembre prima del training camp, se è la Gara 45 della regular season o se sono le Finals, sotto 2-1. Voglio vincere,” ha detto. “Questo è il mio obiettivo.”

Ammette che, all’inizio della sua carriera, il suo impatto sulle vittorie era limitato. Si basava quasi solo sulla difesa, la grinta, la determinazione.

Ma negli ultimi anni ha usato le lunghe off-season — quando la sua squadra non era nei playoff — per ampliare il suo gioco.

“Le stagioni senza playoff sono state lunghe,” ha detto. “E ho avuto molto tempo per lavorare e prepararmi, sapendo che lo scouting report mi avrebbe messo contro i migliori avversari e che dovevo costringerli a far vincere gli altri. Quindi ho lavorato tanto, ho fiducia in me stesso e in ciò che ho costruito. E adesso riconosco le opportunità.”

E tutti, dentro lo spogliatoio dei Thunder, riconoscono cosa ha portato.

Alla fine, mentre rimaneva in disparte dalla festa che si stava scatenando sul parquet di Indianapolis dopo il buzzer finale, i suoi compagni lo hanno cercato.

Uno dopo l’altro, sono arrivati per abbracciarlo, dargli il cinque, celebrarlo.

Eppure, è lui a parlare come se fosse il fortunato.

“Questi ragazzi, riuscire a fare quello che stanno facendo senza esperienza, senza esserci mai passati prima,” ha detto, “alla loro prima NBA Finals, sotto 2-1, in trasferta, sotto di 10 in partita, eppure reagire, rispondere colpo su colpo… è qualcosa che non si può ignorare. È un’impresa impressionante.”

Un po’ come vedere un eroe di culto trasformarsi in qualcosa di più — qualcosa di super.