Da NRG e Team Liquid a Golden Guardians e CLG: quali proprietari NBA hanno investito negli esports di League of Legends e VALORANT e chi resiste nel 2026.
Tra il 2015 e il 2018 molti gruppi proprietari della NBA (National Basketball Association) hanno firmato un assegno per gli esports. Dieci anni dopo, quelli rimasti si contano sulle dita di una mano. I soldi sono arrivati in due ondate: prima League of Legends, dove un posto in un campionato professionistico si comprava direttamente come una franchigia di espansione, poi VALORANT, dove non si poteva. Ecco a che punto sono quelle scommesse nel 2026, chi ha pagato quanto e chi ha spento la luce.
Perché i soldi NBA hanno iniziato a cercare gli esports
Per capire la proposta non serviva sapere cosa fosse un jungler. Le finali di League of Legends facevano ascolti da gara 7 esattamente sul pubblico che il basket insegue spendendo fortune, e chi vendeva quel pubblico non aveva idea di come impacchettarlo. I proprietari NBA sì. Gestivano già arene, troupe televisive, inventario sponsorizzazioni e reti commerciali in grado di inserire una proprietà gaming dentro trattative già aperte.
Una distinzione si perde di continuo. La NBA 2K League è gestita dalla lega e lì i club competono con il proprio marchio cestistico. Tutto ciò di cui parla questo articolo sta fuori da quel perimetro, finanziato da proprietari che agiscono come investitori privati o dalle holding dei club. Poiché il regolamento NBA vieta l’uso dei marchi delle franchigie in altri sport, quelle squadre avevano bisogno di un’identità separata. È tutta qui la ragione per cui il Nord America ha avuto i Golden Guardians invece dei Warriors, e Clutch Gaming invece dei Rockets.
La prima ondata: entrare nel League Championship Series (2015-2016)
Prima che Riot Games mettesse in vendita i posti permanenti, uno slot nel League Championship Series era qualcosa che si comprava da chi lo deteneva, a prezzi che su un bilancio NBA arrotondavano a zero. Stephen Kaplan, vicepresidente dei Memphis Grizzlies, ha sostenuto il consorzio che nel 2015 ha trasformato Team 8 in Immortals, per poi aumentare la propria quota ed entrare nel consiglio un anno dopo. L’ex ala dei Lakers Rick Fox ha comprato lo slot di Gravity Gaming per circa 1 milione di dollari, ribattezzandolo Echo Fox. Wes Edens, comproprietario dei Milwaukee Bucks, ha speso circa 2,5 milioni di dollari per il secondo slot di Cloud9 e per quattro dei suoi giocatori, dando vita a FlyQuest.
Saltare la fila non è mai stata un’abitudine solo da proprietari. All’estremità retail dello stesso istinto, marketplace come igitems mettono in vendita account di League of Legends già oltre il livello 30per chi preferisce partire direttamente dalla ranked invece di arrivarci macinando partite. La differenza sta in qualche zero.
NRG Esports e il legame con i Sacramento Kings
L’operazione più importante è nata a Sacramento. Andy Miller e Mark Mastrov, comproprietari dei Kings, hanno fondato NRG Esports nel novembre 2015 comprando il posto LCS di Team Coast per entrare in gioco, e a marzo 2016 avevano la cap table più citata del settore: Shaquille O’Neal, Alex Rodriguez e Jimmy Rollins erano tutti entrati come investitori.
Attenzione alla struttura, perché decide tutto quello che viene dopo. Due proprietari dei Kings hanno comprato il team a titolo personale, e il club non ne ha mai posseduto un pezzo. Miller ha guidato NRG per quasi un decennio, attraverso l’operazione CLG e fino a VALORANT, finché DarkZero Esports non ha acquisito l’organizzazione nel dicembre 2025, nominando Don Kim amministratore delegato e spostando Miller a un ruolo di consulenza.
Team Liquid, Dignitas e i consorzi di proprietari
Il settembre 2016 ha prodotto le due posizioni sopravvissute. aXiomatic, guidata dal proprietario di Monumental Sports Ted Leonsis insieme al comproprietario dei Golden State Warriors Peter Guber e a Magic Johnson, ha rilevato la quota di controllo di Team Liquid. Il giorno prima, il gruppo proprietario dei Philadelphia 76ers aveva comprato Team Dignitas e Apex Gaming fondendole, rendendo i Sixers la prima franchigia sportiva americana a gestire direttamente un’organizzazione esports.
Le due strutture si comportano in modo completamente diverso quando il clima cambia. Un consorzio di privati può ricapitalizzare, e i membri possono ridurre la propria quota senza che il team se ne accorga. Una holding di club risponde a un consiglio che legge un conto economico da squadra di basket, e quando quel consiglio vuole uscire, l’organizzazione diventa un asset da dismettere.
La classe di franchising 2017: Warriors, Rockets, Cavaliers e MSG
Poi Riot ha cambiato le regole. Il LCS nordamericano ha eliminato le retrocessioni e venduto slot permanenti a una cifra riportata di 10 milioni di dollari di quota fissa per i team già presenti e 13 milioni per i nuovi ingressi. Due anni dopo che Fox aveva pagato circa 1 milione di dollari per un posto che si poteva perdere, lo stesso accesso costava dieci volte tanto e sulla Landa degli Evocatori non si poteva più perdere.
La classe era piena di soldi provenienti dallo sport. 100 Thieves, fondata da Matthew “Nadeshot” Haag, portava un investimento multimilionario di Dan Gilbert, proprietario dei Cleveland Cavaliers. OpTic Gaming è arrivata sotto Infinite Esports, sostenuta dal comproprietario dei Texas Rangers Neil Leibman. Due franchigie NBA sono entrate direttamente.
Golden Guardians e Clutch City Gaming
I Golden State Warriors hanno lanciato i Golden Guardians come primo team LCS di proprietà diretta di un club NBA: colori sociali, staff dei Warriors, nessun riferimento al nome cestistico. Gli Houston Rockets di Tilman Fertitta hanno seguito con Clutch Gaming, detenuta tramite una società chiamata Clutch City Gaming e battezzata con il soprannome che Houston si era guadagnata durante i titoli degli anni Novanta.
I Rockets hanno resistito due stagioni. Nel 2019 hanno venduto l’operazione al gruppo proprietario di Dignitas, che ha usato lo slot per tornare nel LCS. Fertitta ha comprato al prezzo del franchising e ha venduto quando gli slot si scambiavano ancora a premio. Quasi nessuno tra chi ha tenuto oltre il 2021 c’è riuscito.
Counter Logic Gaming e Madison Square Garden Sports
Madison Square Garden Sports, la società madre dei Knicks, ha preso il controllo di Counter Logic Gaming nel 2017 ereditando uno dei marchi di League of Legends più antichi del Nord America, un team più vecchio del LCS stesso. I trofei non sono mai arrivati.
Nel 2023 MSG Sports ha unito CLG a NRG, mantenendo una quota di minoranza nella società risultante e cedendo lo slot LCS insieme all’organizzazione. NRG ha tenuto lo slot e ritirato il nome CLG, chiudendo un marchio presente nel League of Legends nordamericano dal 2010.
Da League of Legends a VALORANT: dove sono finite le organizzazioni legate all’NBA
VALORANT non ha mai aperto la stessa porta. Riot ha assegnato i posti nelle sue leghe partner per candidatura e invito invece di venderli, quindi nessuno poteva firmare l’assegno che Warriors e Rockets avevano firmato sei anni prima. Riot ha scelto i marchi che voleva e ha lasciato gli altri nei Challengers.
NRG è entrata ed è ancora lì, in gara nel VCT Americas nel 2026 insieme a roster nella Rocket League Championship Series, in Apex Legends e in Counter-Strike 2. Anche 100 Thieves, con i soldi dei Cavaliers nella propria storia, ha ottenuto un posto da partner.
The Guard è il monito. Kroenke Sports & Entertainment, società madre dei Denver Nuggets, ha consolidato i propri esports sotto quel marchio nel 2021, e nel 2022 The Guard ha vinto il VCT North America Stage 1 Challengers battendo OpTic Gaming in una finale da cinque mappe con un roster che a gennaio nessuno considerava. NRG da allora si è spinta oltre, vincendo VALORANT Champions 2025, il miglior risultato mai ottenuto in un titolo Riot da un’organizzazione legata all’NBA. Riot ha poi escluso The Guard dalla lega partner 2023, a febbraio Kroenke ha smantellato lo staff e, benché il roster sia poi andato a vincere Ascension guadagnandosi un posto nel VCT Americas, Kroenke ha lasciato scadere il termine per firmare l’accordo di partecipazione. G2 Esports ha messo sotto contratto i giocatori e si è presa lo slot.
Sotto le leghe partner l’unica strada verso l’alto è la qualificazione, il che rende la scala amatoriale più importante in VALORANT di quanto non lo sia mai stata in League of Legends. È anche il motivo per cui molti giocatori partono da un account VALORANT pronto per la ranked invece di uscire prima dal Ferro.
Chi ha venduto, chi ha chiuso e chi è ancora dentro
La contrazione è arrivata in fretta. La condivisione dei ricavi della lega ha reso meno del previsto, i budget sponsorizzazioni costruiti sulle ipotesi di crescita del 2018 sono stati tagliati e uno slot permanente ha iniziato ad assomigliare all’affitto di un pubblico che il club non possedeva.
I Warriors hanno chiuso i Golden Guardians dopo la stagione LCS 2023, un’annata in cui il team aveva raggiunto la finale di Spring e si era qualificato per l’MSI. Il sito è stato tolto, gli account social si sono fermati e la prima organizzazione LCS di proprietà NBA ha cessato di esistere. MSG Sports aveva già ceduto il controllo con l’operazione CLG. I Rockets se n’erano andati nel 2019. The Guard era finita entro il 2024. NRG ha lasciato League of Legends nell’ottobre 2024, in anticipo sulla ristrutturazione delle Americhe, per poi vendersi a DarkZero.
Chi è rimasto è chi ha gestito tutto questo come un’attività operativa. Harris Blitzer Sports & Entertainment possiede ancora Dignitas, una delle sei squadre partner nordamericane del LCS, che Riot ha reintrodotto per il 2026 dopo che l’esperimento LTA è durato una sola stagione. aXiomatic controlla ancora Team Liquid, che schiera il portafoglio più profondo di questa storia: League of Legends, VALORANT in EMEA, Rocket League, picchiaduro e una divisione EA Sports FC costruita sull’acquisizione di Team Gullit, con una partnership con il Sunderland per la ePremier League.
Come si presenta la proprietà NBA negli esports nel 2026
Lo slot non è più l’asset. L’Esports World Cup di Riyad è diventato l’incasso più grande del settore, e il suo programma per i club distribuisce un fondo da 20 milioni di dollari su 40 organizzazioni, fino a 1 milione di dollari ciascuna prima dei montepremi. Team Liquid, NRG, 100 Thieves e Sentinels sono nella lista 2026. Dignitas no. Questo dice più sull’economia attuale di qualsiasi comunicato sul franchising del 2017: i soldi seguono i club multi titolo con pubblico globale, non un posto permanente in un singolo campionato regionale.
Quello che i sopravvissuti dicono di aver comprato non è cambiato dal 2016: un pubblico giovane, contenuti per l’arena nelle serate vuote, pacchetti sponsorizzazione da vendere insieme all’inventario del basket. I proprietari che volevano una franchigia destinata a rivalutarsi se ne sono andati. Gli investitori che volevano un’azienda di media sono ancora qui e, nel caso di Team Liquid, stanno vincendo.
