Kyrie Irving, una famiglia dietro alle nuove sneakers

Siamo al 6 marzo, poco prima di mezzogiorno, nel bel mezzo di una giornata abbastanza calda per felpa e pantaloncini al Deep Ellum district di Dallas. Sebbene il lancio delle sneakers non possa partire fino alle 6 del pomeriggio, c’è già una lunga fila all’entrata di Sneaker Politics, in trepidante attesa di vedere la nuova scarpa di Kyrie Irving, stella dei Mavericks, la prima in collaborazione con l’azienda localizzata in Cina, Anta Sports: le KAI 1. Tra sedie pieghevoli e contenitori per il cibo, la scena riporta alla mente i tempi in cui era popolare per la community delle sneaker campeggiare fuori dai negozi. “Ci mettiamo ancora in fila per le uscite, facciamo i biglietti per la lotteria, tutto quanto” – dice Thomas Rena, una delle numerose persone appostate fuori da mezzanotte – “questo processo è parte della comunità di Dallas, del modo in cui compriamo le scarpe. Ma non riesco a ricordare un giocatore (qui) fare un rilascio come questo.”. Un’istantanea di cosa significhi “come questo”: il blocco di Main Street, fra Malcolm X Boulevard e Crowdus Street dove si trova il negozio è stato suddiviso per tutta la giornata per una festa con DJ set, pittura in diretta, cibo e un campo da pallacanestro temporaneo. La vetrina è stata ricoperta con il marchio di Anta e delle KAI 1, la scarpa è stata esposta all’interno e sono state consegnate in regalo delle miniature in 3D. Di notte, la scena si è illuminata di luci fluorescenti in ametista, dando l’impressione di trovarsi in una cava di vibranio.

Giocatori dei Mavericks hanno avuto momenti come questo: le Air Zoom dell’allora guardia Jason Kidd sono state una chicca degli anni ’90, poi Jamal Mashburn ha messo le sue Fila sulla mappa cestistica più o meno in quel periodo; Michael Finley è stato uno dei capisaldi del Jordan Brand, e Luka Doncic stesso ha due signature shoe. Ma le KAI 1 di Irving sono differenti, come detto da lui stesso agli impiegati di Anta e Sneaker Politics:

“Sono onorato e grato, c’è molta gratitudine nel mio cuore adesso per tutti coloro che hanno reso questa una vera e propria celebrazione.”

Il giocatore ha poi donato simbolicamente il primo paio di scarpe ai suoi bambini: “Hanno occupato l’intero blocco per noi, perciò voglio ringraziare il maggior numero di persone possibile per essere sicuro di restituire il loro amore. Specialmente a chi è lì fuori da mezzanotte, davvero incredibile.”

Si è fermato per prendere fiato, fare il suo classico gesto incrociando le dita e dire: “Siamo qui, la tribù è qui.”.

La scarpa è un progetto di gruppo fra Kyrie Irving e il direttore del team di design di Ant, Jared Subawon, la color design director Shaneika Warden e l’art director Astin Davis, che insieme portano oltre 20 anni di esperienza nel settore. Il design aerodinamico di Subawon è pensato per essere il più complementare alla fluidità non ortodossa del giocatore, le aggiunte derivano dal suo codice di “forza, agilità, concentrazione e velocità”, rappresentato dai simboli di ispirazione africana creati da Davis per la decorazione. “Negli anni ’90, praticamente con ogni singola scarpa da pallacanestro potevi spaccare dentro e fuori dal campo”, ha detto Subawon. Ha consegnato le popolari Evo Knit 2 e una scarpa diventata stile di vita per Meek Mill quando era un footwear designer per Puma. “Mi manca quel tipo di stile nella pallacanestro, dove tutto sembra ormai basato sulla prestazione. Volevo far sembrare possibile ad ognuno indossarle in qualunque momento.”.

Nel loro debutto colorway, intitolato “Artist on Court”, le idee brillano particolarmente grazie a una palette di colori viola e fluorescente sviluppata da Warden, che rispecchia la personalità di Kyrie Irving. “Sappiamo che il viola rappresenta la regalità in senso Europeo ma, in altre culture, è legata al misticismo” – ha detto Warden, che ha ottenuto posizioni da leader nel color design per Jordan Brand e Under Armour – “parliamo di ‘Black boy joy’ e ‘Black girl magic’, perciò ho pensato che fosse la perfetta rappresentazione della mimica con cui Kyrie fa le sue mosse magiche in campo e di come pensa al di fuori.”. Il retaggio Nativo Americano di Irving è celebrato dalla fronte al retro, la punta è accentuata da un ricamo che ricorda un copricapo. Il tacco ha un accessorio a forma di piuma come quello che spesso porta all’orecchio. Lo stampo di Anta a forma di freccia scende dalla parte superiore della scarpa e la suola porta il nome della madre, Elizabeth Irving, inciso nella gomma. “Questo è quello che Kyrie realmente voleva”, ha detto Davis, che ha creato il nuovo logo con lo scudo “Enlightened Warrior” di Irving, inciso sulla lingua e sulle decorazioni: “Ci ha detto di volere che ogni pezzo sulla scarpa fosse un’opera d’arte.”.

Dato che Kyrie Irving dice spesso di appartenere a una tribù, ha senso che i tre designer che hanno creato la scarpa siano un’estensione di una famiglia con decadi di legami personali e professionali. Nel 2017, il veterano nel design di calzature Sean O’Shea ha lasciato la sua posizione a Puma per diventare general manager per le operazioni di Anta negli Stati Uniti. Gli è stato dato il compito di costruire dalle fondamenta l’insediamento della compagnia in America, così ha convinto il collega e amico designer Geoff Deas a salire a bordo come direttore creativo; una delle aggiunte successive è stata quella di Subawon, nativo di Miami e che ha frequentato l’high school con i designer Guercy Eugene e Frantz Mondesir, che a loro volta lo hanno seguito da Puma a Anta. Tutti e tre hanno frequentato il Columbus College per poi trasferirsi a quello di Detroit, dove hanno incontrato Davis, anche lui studente e vecchio collega con Puma. A chiudere il cerchio, il design director di Anta Duane Lawrence ha parlato durante una conferenza a Miami, la quale ha ispirato Subawon, Eugene e Mondesir a scegliere questa strada.

Sebbene la familiarità li abbia aiutato a lavorare insieme, hanno voluto evitarla nella fase di creazione della scarpa. Con otto modelli di sneaker legati al nome di Irving prodotti da Nike, il design team di Anta ha affrontato la sfida di creare qualcosa di nuovo per una figura riconoscibile, cercando allo stesso tempo di rinforzare la propria posizione nel design delle sneakers. “Ero decisamente preoccupato all’inizio”, ha ammesso Subawon, notando che il suo design originale aveva triangoli sull’intersuola che ricordavano le precedenti scarpe di Kyrie: “Perciò ci siamo dovuto sedere insieme e capire come la scarpa si sarebbe potuta distinguere e fare in modo che le persone non le mettessero a paragone. Questo è stato difficile, molto.”; “Si tratta di qualcosa di simile a una nuova presidenza”, ha aggiunto Davis: “Devi liberarti di quello che ha fatto chi c’era prima di te e portare qualcosa di nuovo. Perché l’ultima cosa che vuoi è che hai preso un po’ da questo e un po’ da quest’altro. Siamo ripartiti da zero.”; Warden conclude: “Abbiamo creato tutto l’uno accanto all’altro. Ecco perché si percepisce armonia nella scarpa.”.

Se c’era qualcosa che Irving cercava in un nuovo accordo, era armonia. La relazione della stella con Nike è andata liscia come i suoi palleggi in campo per sette anni; i modelli, da Kyrie 1 al 7, sono andati benissimo nelle vendite e come popolarità fra bambini e giocatori. Ma la situazione è andata deteriorandosi nel tumultuoso periodo fra luglio 2021 e dicembre 2022: prima i commenti su Instagram dove ha attaccato la compagnia per aver rilasciato le Kyrie 8 senza il suo consenso, definendo la scarpa “spazzatura”; a novembre 2022, il suo contratto è stato sospeso a seguito della storia del tweet su un film antisemita; i rapporti con Nike si sono poi definitivamente interrotti a dicembre 2022, un anno prima della scadenza del contratto. Giocando ancora da All-Star, è diventato subito uno dei free agent più ricercato dal mercato delle sneakers, sono usciti report sulle trattative con Sia Collective, gruppo di proprietà afroamericana, lo si è visto indossare le Ethics the Brand di Langston Galloway durante un allenamento. Alla fine, non si è materializzato nulla, a causa dell’incapacità di queste compagnia di tenere testa alla presenza globale di Kyrie Irving, ai bisogni legati alle prestazioni e alle capacità di squadra. Shetellia Riley Irving, agente e madre adottiva del giocatore, ha dichiarato:

“Abbiamo parlato con moltissimi brand indipendenti e abbiamo realizzato che ci sono molte cose che non sapevamo e non capivamo. Costa molto produrre una scarpa, specialmente una scarpa performante. Il design è una cosa, ma un’altra è l’ortopedia e trovare la gente giusta.”

“Sono alla ricerca di una casa dove possa costruire un grosso mercato e avere parte della proprietà, e questo necessita di tempo” – disse Irving durante una conferenza riguardo al prossimo sneaker deal a dicembre 2022 – “non tornerò assolutamente a firmare un contratto simile a quello di prima o a trovarmi in circostanze come quelle legate all’altro marchio.”. O’Shea ha capito di avere a disposizione la casa che Kyrie stava cercando.

Sebbene Anta avesse già svariati accordi con una manciata di giocatori NBA, incluso il 4 volte All-Star Klay Thompson, l’opportunità di aver raggiunto Irving li potrebbe aiutare a compiere il grande salto. Come ha commentato O’Shea, a conoscenza del fatto che dozzine di brand si siano presentati a Irving:

“Geoff e io stavamo passeggiando dalla strada alla palestra verso l’ora di pranzo per fare due tiri, e abbiamo visto sui social media quello che era successo con l’altro brand. Perciò ci siamo seduti subito al primo tavolo che abbiamo trovato, abbiamo chiamato il suo team e gli abbiamo fatto capire di esserci.”

A luglio 2023, le parti si sono accordate per un contratto quinquennale e la compagnia ha nominato Irving chief creative officer, con il compito di “reclutare anche altri giocatori, brand indipendenti, figure influenti nella cultura pop, artisti, musicisti, pionieri nella difesa dell’ambiente, innovatori nel campo umanitario e anche designer che possano collaborare con lui per creare prodotti aggiuntivi sotto la sua signature line”. La stella ha commentato così la cosa a settembre 2023, concentrandosi sull’aspetto di avere controllo creativo sul suo nuovo contratto: “Mi è sembrato un po’ surreale in estate essere capace di firmare un accordo per una scarpa di questa importanza. Posso sostanzialmente decidere i miei colleghi e anche negoziare termini favorevoli, qualcosa che l’industria non offre a nessun altro.”.

“Quando lo stavamo corteggiando, ha visto il nostro team, uno studio fatto perlopiù di afroamericani, ognuno con un ruolo importante”, ha rivelato Deas riguardo a cosa possa aver convinto Irving a scegliere la compagni. Ha dato anche credito al modello verticale di Anta che, possedendo fabbriche e oltre 7000 negozi in Cina, ha permesso di aumentare la capacità produttiva e il movimento di prodotti, oltre che di mettere in vendita questa scarpa in circa sei mesi. “Mi è sembrato a suo agio, la musica stava andando alla grande, le persone parlavano fra loro, come se fosse un ambiente familiare.”. Per Riley Irving, invece, si è trattato di altro: “Penso che abbia aiutato, ma alla fine a decidere è stata la passione. Penso che abbia visto un gruppo di persone molto appassionate a quello che stavano creando prima ancora che ci fosse Kyrie. Questo era molto più di un lavoro, sono state trascinate in quello che cercando davvero di costruire.”.

O’Shea ha voluto dare a tutti la possibilità di fare da designer alla prima scarpa di Kyrie Irving con Anta, ogni esperto dei team fra Stati Uniti e Cina ha inoltrato proposte, incluso lui stesso. Con circa 16 progetti fra cui scegliere, il giocatore ha optato per quello di Subawon, che ha dichiarato:

“Sono rimasto spiazzato perché pensavo che si sarebbe preso del tempo per processarli tutti e che probabilmente sarebbe tornato da noi dicendo ‘magari questa parte di design può funzionare con quest’altra’, ma ci ha solo detto: ‘No, eccola qui. Congratulazioni, queste sono le mie signature.’. Mi ci è voluto un attimo per assorbire la cosa e realizzarla.”

Riley Irving ha aggiunto: “Ogni scarpa era assolutamente fenomenale, perciò è stata una scelta dura. Quello che lo ha spinto a scegliere questa silhouette al posto di altre? Non so dirlo. So solo che nessuna di quelle era una brutta scarpa. Se pensate che le KAI 1 siano incredibili, aspettate di vedere le 2. Rivoluzioneranno questo mondo.”. O’Shea ha parlato del design team: “Io e Geoff vogliamo fare in modo che siano i prossimi Virgil Abloh, Jerry Lorenzo, Salehe Bembury. Questi sono alcuni degli individui più talentuosi che abbia mai incontrato, si meritano l’opportunità di dimostrare al mondo cosa faranno creativamente.”.

A poche ore dal lancio delle 18:00, la maggior parte delle taglie erano già state vendute, mentre alcuni cliente chiedevano informazioni sulle scarpe esposte. Allo stesso tempo, i feed di Anta sui social media sono stati bombardati di reclami perché lo stock del sito web si è esaurito in pochi secondi.

“I fan delle sneakers hanno sempre voluto apparire nel modo in cui sono tramite qualcosa di diverso ai piedi, vogliono qualcosa che nessun altro ha”, ha detto Bryan Hinkle, reviewer di Sneaker per Weartesters, uno dei primi a uscire da Sneaker Politics con un paio di KAI 1. Ha ammesso di essere un fan del design di Anta da anni e che questa non sia la prima scarpa comprato dalla compagnia: “Anta al momento è unica. Nessuno ha sentito parlare di loro negli Stati Uniti, per la maggior parte. C’è un movimento di consumatori che è stanco di questi design retro e che cerca qualcosa di nuovo.”. In attesa dei restock, di più colorway e accessori che arriveranno in futuro, Kyrie Irving e Anta daranno alle persone moltissimi incentivi per stare in fila o aspettare ancora online le nuove sneakers.